ベラドンナ ―光を捨てた魔王が、最期の場所として選んだ軍師の腕の中―

3

◇

　魔界の夜空には、昔から一つの不吉な噂が渦巻いていた。

『魔界の頂点に座するルシファーは、かつて天界を焼き尽くした熾天使ミカエルである』と。

　当初、それは魔界の者たちにとっての周知の事実一部に過ぎなかった。かつての天界の最強の将が、我らの王として魔界の泥にまみれている。それは天界に対する最大の嘲笑であり、魔界の強さを象徴する物語だったからだ。

　だが、ここ数週間で、その空気は一変した。

　天界の工作員が撒き散らした言葉は、残酷なほど理知的だった。

『ミカエルが魔界に留まることは、魔界のエネルギーを天界へと還元する「浄化の導火線」となる。彼がいる限り、魔界の土は腐り、魔力は枯渇し、最終的には楽園のような聖域すらも消し飛ぶだろう』

　最初は、ただの悪意あるデマだと思われていた。だが、実際に天界と国境を接する小規模な拠点が次々と枯れ始め、魔界の貴族たちが管理する重要拠点が「浄化の兆候」を見せ始めると、疑心暗鬼は爆発的な速度で広まった。

　広場では人々が囁き合い、かつて私を熱狂的に支持していた貴族たちが、今や私の姿を見るたびに十字を切るような仕草で遠ざかっていく。魔界の空気が、じわりと、しかし確実に「ルシファーの排除」という熱を帯びていった。

　そして今日。その空気に決定的な楔が打ち込まれた。

　私は執務室に駆け込み、彼女の前に膝をつき、絞り出すように言った。

「……セレスティア、頼む。聖域を守ってくれ。聖域にはかつて天界から失踪した私の妹……クラリスがいる。長い間探し続け、ようやく見つけた時には、彼女はソロンの元を選んでいた。……彼らは二人で、静かに暮らしているんだ」

　私の言葉に、セレスティアはわずかに目を見開いた。彼女の知らない、ルシファーという男の「私的な物語」がそこに垣間見えたからだ。

「ソロンは、彼女を連れ去るためにあの聖域を造った。私は最初、彼を憎んだ。だが、彼らの傍にいる妹の安らぎを見て……私はただ、外側からその平穏が壊されないように守り続けることにした。……天界の連中は、それを見抜いていたんだ。私の唯一の救いであり、触れられたくない場所を人質に、私を差し出すよう要求している」

　私は彼女の膝に額を押し付けるような姿勢で、必死に訴える。

「あの娘の平穏を守りたいんだ……！」

　セレスティアは、私の顎を指先で持ち上げた。その瞳には、侮蔑ではなく、私の「私的な弱み」を知ったことへの冷ややかな悦びが宿っていた。

「自分の元から去った妹を、遠くから眺めることしかできなかったのですね。……滑稽ですが、実にあなたらしい。その『聖域』とやらを、私が守って差し上げますわ。行きましょう、ルシファー。あなたの妹がどれほど美しいものか、そしてそれが……私の所有物であるあなたをどれほど狂わせているのか、この目で確かめて差し上げますわ」

　彼女は優雅に立ち上がり、黒いドレスの裾を翻した。

　私たちは急ぎ、聖域へと向かった。

　魔界の奥地、外界から隔絶されたその場所は、かつて私が知る天界の庭園のように美しく、そして静寂に包まれていた。だが、その静寂はすでに崩壊の淵にある。

　結界を維持しているのは、ソロンだった。

　平穏を愛する男が、今は殺気立った魔力を全開にし、侵入しようとする天界の使者たちを一人ずつ、その手で握り潰している。彼の背後には、かつての聖女の器であり、私のたった一人の妹、クラリスが怯えた様子で立ち尽くしていた。

「……これ以上、近づくな。ここから先は、俺の庭だ」

　ソロンの声は、氷のように冷たく響いた。彼にとって、私やセレスティアすらも、クラリスを脅かす侵入者に過ぎないのだ。

　その瞬間、聖域の周囲を巨大な光の鎖が包囲する。強制隔離結界――私たちは、物理的に引き離された。

「ルシファー！」

　セレスティアの声が遠ざかる。

　私はクラリスの側へ、セレスティアは結界の外側へと。天界の浄化光が、ついに聖域の心臓部に直接注ぎ込まれようとしていた。

　光の鎖が収束し、聖域を内外から分断する。

　結界の外側で、セレスティアが何かを命じるような手振りをしたが、白濁した光の壁がその姿を歪ませ、遮断した。私は一人、聖域の深奥へと放り出される。

「……兄様？」

　背後から聞こえたその声に、私は息を呑んだ。

　かつて清廉の象徴だった少女は、魔界の土に足をつけていた。私を見るその瞳には、かつての別れ際と同じ――私を救うために堕天を選んだ兄を悼む、消えない哀しみと慈しみが宿っていた。

「クラリス……無事だったか」

　私の声は、彼女の前では魔王代行の威厳など脱ぎ捨て、ただの一人の兄に戻ってしまう。

「どうして来たの。ここは、兄様がきてはいけない場所なのに」

　彼女は駆け寄ろうとするが、ソロンがそれを制した。彼は私を敵対視しているのではなく、この状況が兄である私にとってどれほど危険かを熟知しているからこそ、クラリスを庇い、結界の維持に全力を注いでいた。

「……礼なら妹に言え」

　不意にソロンが低い声で言った。

「あんたが堕天したあの日から、あいつは一度も兄を忘れた夜はなかったぞ。……聖域に来たあとも、ずっとあんたのことを気にかけていたんだ。」

　執行官が光の剣を振り下ろす。聖域を構成する大樹が砕け、花弁が血のように散った。私はクラリスを背に、剣を構える。堕天してまで守り抜いたこの命を、今度は魔界の泥の中で守り抜くために。

◇

　結界の外ではセレスティアが、隔離結界に突き立てた指先から、黒い泥のような魔力を流し込んでいた。

「……ルシファー」

　彼女の瞳には、嫉妬などという言葉では足りない、もっと強烈な感情が渦巻いていた。彼女は知っていたのだ。ルシファーがその妹のために、神の座さえも投げ打ったという事実を。

　自分よりも先に、その少女が彼を「選ばせ」、彼を「堕天させた」という事実に、彼女は心臓を掴まれるような苛立ちを感じていた。

　彼女が流し込んだのは、かつて天界の防衛戦で彼女が用いた「虚無の毒」の変異体。光の脈動に乗って、その毒は聖域を包囲する光の鎖を伝い、執行官たちの体内へと逆流していく。

「あ、あああ……っ！ 貴様、何を、何を撒いた！」

　外側で執行官たちの悲鳴が上がる。

　セレスティアは、結界越しにルシファーの気配を追いかけた。彼女は毒を撒き散らしながら、聖域を浄化するためではなく、「彼を連れ戻す」ために、その場所ごと世界を塗り替える覚悟を決めていた。

「……私の所有物を、私と勝手に切り離すなんて。いい度胸ですこと」

　彼女の周囲には、いつの間にか各地の商会から取り寄せた「呪物」や「禁忌の魔具」が浮かんでいる。天界の浄化光が貴族たちの経済基盤を焼こうとしている今、彼女もまた、魔界を人質に取られたままではいられない。

「天界の汚濁を混ぜる、と言いましたね」

　彼女は冷酷に微笑んだ。

　聖域を浄化しようとする天界の光の筋を、彼女は魔界の裏社会から収集した「虚無の毒」で塗りつぶしていく。天界がルシファーという「汚染」を消そうとするなら、彼女はその光そのものを「魔界の毒」へと変質させるつもりだ。

　狂気じみた軍師の思考。ルシファーを取り戻すためなら、聖域ごと世界を毒に沈めても構わないという、彼女の歪んだ愛が、結界の外で牙を剥き始めていた。

　聖域の空が、セレスティアの放った「虚無の毒」でどす黒く染まっていく。

　天界の浄化光は純白から禍々しい紫色へと変色し、その輝きは聖域の森を毒で塗り潰していった。

　外側で執行官たちの悲鳴が上がる。光に守られていたはずの彼らの鎧が、内側から溶け出し、正体不明の腐食が彼らを蝕んでいた。天界の規律や聖域の結界といった「理」さえも、セレスティアという軍師の毒の前では無力な紙細工に過ぎない。

　バリバリと、空間を裂くような音が響く。

　強制隔離結界が、彼女の毒によって耐えきれず粉砕されたのだ。砕け散る光の破片が星屑のように舞い散る中、聖域の中心に、漆黒のドレスを纏ったセレスティアが降り立った。

　彼女の視線は、周囲を囲む執行官たちにも、戦うルシファーにも向いていない。ただ、ルシファーという「所有物」が妹の傍らに立ち尽くしている、その状況だけを見据えていた。

「……随分と楽しそうでしたわね。兄妹水入らずで、私の知らない時間をお過ごしで？」

　その声はあまりに優雅で、それでいて氷のように冷たかった。

　彼女が一歩踏み出すたび、踏みしめた大地から花が枯れ、毒の霧が立ち上る。天界の執行官たちが恐怖に震えて後ずさる中、彼女はルシファーのすぐ背後にまで歩み寄った。

「ルシファー。あなたの『家族』を救うために、私は世界を一つ毒に沈めましたわ。これでもまだ、私の所有物として十分な働きが期待できるかしら？」

　セレスティアはルシファーの頬を、毒の混じった指先で撫でる。

　ルシファーは、クラリスを守り抜くために剣を振るっていた。だが、目の前のセレスティアは、ルシファーが命を懸けて守ろうとしたものを「私が毒で守ってあげた」という、圧倒的な支配の事実を突きつけていた。

　ソロンが剣の柄を強く握りしめる。

　彼にとってセレスティアは、クラリスに安らぎを与えていた存在ではなく、今やルシファーという「兄」と共に、この聖域を狂気に引きずり込む新たな侵入者に過ぎない。

「……セレスティア。あんた、自分が何をやっているのか分かっているのか。これでは浄化の光よりもタチが悪い」

　セレスティアはソロンの言葉をせせら笑った。

「タチが悪い？ ええ、そうかもね。ねえ、ルシファー……邪魔者は排除しましょう。あなたが妹を殺したいのであれば、私が片付けて差し上げます。それとも、まだ私よりも、彼女を優先する気かしら？」

　狂気の均衡の中で、ルシファーは判断を迫られる。

　妹を守るためにセレスティアを「利用」したが、その代償は、自分たちの聖域をセレスティアの支配圏に引きずり込むことだった。

「……セレスティア、そこまでだ」

　ルシファーの声には、魔王としての凄みが宿っていた。彼はセレスティアの頬に手を添え、彼女の毒が滴る指先を静かに止める。

「君の協力には感謝する。だが、これ以上この地に触れるなら――たとえ君であっても、俺が許さん」

　愛人として従う関係と、魔王としての誇り。その境界線をルシファーが引いた時、セレスティアの瞳から冷笑が消え、底知れぬ愉悦が浮かんだ。

ルシファーの言葉に、セレスティアの瞳が細められた。それは彼への反発ではなく、所有物であるはずの彼が、ついに自分にまで剣を向けたことへの、歪んだ昂ぶりだった。

　だが、その張り詰めた空気を切り裂いたのは、もっと根源的な恐怖だった。

「……汚したな」

　ソロンの低い声が響いた。

　空気が凍りつく。セレスティアが撒き散らした「虚無の毒」の霧が、ソロンの一言によって、まるで意思を持ったかのように収束し、地面へと強制的に押し戻されていく。

　ソロンはルシファーとセレスティアの間をゆっくりと横切った。彼の背後で、クラリスが不安げに裾を掴んでいる。

　魔王の威圧感。それは、ルシファーが放つ「魔王代行」としての権威とは次元が違った。この聖域という世界の支配者として、彼は異物である毒を、容赦なく「理」から消去しようとしている。

「ソロン様、これは天界の侵略を阻むための……」

　セレスティアが言葉を続けようとした瞬間、彼女の喉元に、見えない刃が突きつけられた。ソロンは指先を軽く動かしただけだ。

「俺の庭に毒を撒くのは勝手だ。だが、その毒が『クラリスの日常』を蝕んだ。……その罪は、万死に値する」

　ルシファーが前へ出た。ソロンの怒りが本物であることを、彼は誰よりも理解している。ここでソロンが本気を出せば、セレスティアは消し飛ぶ。それだけではない。聖域そのものが崩壊し、天界の追手をも巻き込んだ「魔界の消滅」さえ起こりかねない。

「ソロン、待て！」

　ルシファーはセレスティアの前に立ち、ソロンと対峙した。

「彼女のやり方は確かに常軌を逸している。だが、天界の連中を排除するために必要な駒だ。……俺が責任を持って、この聖域を元通りにする。だから、今はあいつの毒を利用して、天界の使者を『この地の外』へ追い出せ」

ソロンの殺気が、聖域全体を押し潰すような重圧となって滞留していた。

　セレスティアが喉元に突きつけられた「見えない刃」によって動けなくなっているその時、そっと小さな手がソロンの腕を引いた。

「……ソロン、もういいよ」

　クラリスの声は震えていたが、不思議と周囲の空気を穏やかに変える力があった。ソロンは表情を崩さず、しかし確実に殺気を収束させる。

「クラリス、こいつは貴様の庭を汚した。許せぬ」

「分かってる。でも……セレスティアさんは、お兄様を助けるために来てくれたんでしょう？」

　クラリスはセレスティアの方へ歩み寄った。彼女の瞳には、かつて天界にいた頃のような慈愛が宿っている。それは魔族として強くなった今も変わらず、セレスティアの毒で枯れかけた花々を悲しげに見つめつつも、彼女を拒絶しなかった。

「……あの方のやり方は、少しだけ悲しい愛の形だと思うの。お兄様を愛するあまりに、周りが見えなくなってしまうくらい、深く深く……」

　その言葉は、セレスティアの胸に鋭く突き刺さった。

　彼女は誰からも「やりすぎだ」「狂っている」と評されてきた。だが、こうして守られる対象であるはずの少女から、自分の「愛」を肯定されることは、何よりも屈辱的であり、同時に抗いがたいほど心地よかった。

「……ふん。哀れな聖女様ですこと。自分の敵を庇うなんて、理解できませんわ」

　セレスティアは強がって扇で顔を隠すが、その手先はわずかに震えている。

ソロンの冷たい瞳が、ルシファーを見据える。

　二人の魔王の視線がぶつかり合い、聖域の空間が激しく軋む。

　ソロンは深い溜息をつき、クラリスの背中を優しく抱き寄せた。　

「……お前が言うのであれば……。責任を持つ、か。堕天してまで妹を守った男の言葉だ。信じてやろう」

　ソロンは冷ややかにそう言うと、右手を天にかざした。彼が結界の制御を「毒」と同期させた瞬間、セレスティアの撒いた虚無の毒が、天界の使者たちを内側から食い破るようにして、彼らを次元の狭間へと強制的に放逐し始めた。

「あ、あああ……っ！ 貴様ら、魔界の化物め……ッ！」

　天界の使者たちの断末魔が、聖域の境界線で霧散する。

　嵐が過ぎ去った後の庭園は、毒によって少しだけ枯れ木が目立つが、かつての美しさを取り戻し始めていた。

「今回は見逃してやる。だがセレスティア、次はない。これ以上この庭を汚せば、その時はルシファーの懇願も通用せんと思え」

　ソロンが指をパチンと鳴らすと、セレスティアを取り囲んでいた見えない刃が霧散した。

　ソロンの怒りを鎮めたのは、結局のところ愛妻の慈悲だった。

　ルシファーは、この光景を見て複雑な胸中を隠せなかった。

　かつて自分が「守らなければならない」と必死に背負っていた妹は、今はもう自分よりもずっと広い心で、自分を縛る主であるセレスティアのことさえも受け入れようとしている。

「クラリス……お前は、本当に強くなったな」

　ルシファーがそう呟くと、クラリスは兄に向けて、かつて天界で見せていたものよりもずっと柔らかい、幸福な微笑みを浮かべた。

　彼女は優雅にルシファーに歩み寄る。ルシファーの額には汗が滲み、荒い息が漏れていた。妹を守り、主を抑え、敵を退ける。その重圧は、かつて天界の熾天使長だった彼にとっても、決して軽いものではなかった。

「……二度と、私の許可なくこの地に毒を撒くな」

　ルシファーは彼女の腕を掴み、低く告げる。

「ええ、もちろん。……ですがルシファー、今回の『後始末』の代償は、たっぷりと請求させていただきますわよ。愛人として、私の元へ戻ってきていただきますから」

　セレスティアは勝利の笑みを浮かべ、崩壊した聖域の外へと消えていく。残されたのは、ルシファーと、彼を見つめる妹クラリス、そして沈黙を守るソロンだった。

聖域の静寂の中、ルシファーが妹と向き合うその姿を、セレスティアは冷徹な眼差しで見つめていた。

　ルシファーが妹に向けていた、あの魔王代行らしからぬ柔らかな表情。それこそがセレスティアの神経を逆なでしていた。

「……満足ですか、セレスティア」

　ルシファーは妹への眼差しを解き、背後へ視線を向けた。彼が声を発すれば、聖域の空気がその支配力に屈する。表の魔王としての彼の力は、セレスティアなど比較にならないほど圧倒的だ。だが、彼はその力を、彼女を排除するためではなく、彼女を「自分の側に置いておく」ために使っている。

「愛しい魔王様、随分と冷たい口調ですこと。妹様の前では、あんなに情けない顔をしていたくせに」

　セレスティアが再びその姿を現した。彼女はルシファーの背後に回り込み、彼の頸動脈を指先でなぞる。ルシファーはその指先を力任せに掴み、彼女を自分の方へと引き寄せた。

「あの娘は私の家族だ。踏み込む境界線は理解しろと言いたいだけだ」

　ルシファーの瞳には、かつての熾天使長としての峻厳さと、魔界の王としての冷酷さが宿っている。彼はセレスティアに支配されているわけではない。彼はセレスティアを「所有」し、彼女の狡猾さを「利用」し、その上で彼女との危険な遊戯を楽しんでいる。

　セレスティアは引き寄せられた体勢のまま、ルシファーの胸元で嘲笑った。彼女はルシファーの力に屈しているのではない。ルシファーが自分を「手放さない」という弱みこそが、彼女にとっての最大の勝利だからだ。

「境界線？ それを語るのは、私に完全に溺れているあなたに相応しくないわ。……あなたは、妹様を守りたかった。そのために、私という『毒』をこの聖域に招き入れた。私の手を取ったのは、あなたでしょう？」

　彼女はルシファーの喉元に顔を寄せ、囁く。

「支配しているつもり？ 傲慢ね。……いいえ、私たちは共犯者。あなたが私を愛人として所有し、私があなたの『汚点』を管理する。この均衡が崩れれば、あなたの聖域も、あの聖女ごっこも、一瞬で瓦解するのよ」

　ルシファーはセレスティアの顎を掴んでいた手を離し、ふっと短く息を吐いた。先ほどまでの「所有物」と呼び合うような刺々しい牽制は、彼らにとっては一種の挨拶に近いものだ。

「……貴方のやりすぎた毒の始末は、後で私がつけておく。天界が二度とこの辺境を嗅ぎ回れないよう、私からも魔界の軍に手配させておきます」

「あら、ご親切に。……ですがルシファー、それもこれも、あなたの妹様が守るこの『聖域』という場所が、私の商会にとってもこれ以上ないほど面白い舞台だからですわ」

　セレスティアは扇を閉じ、満足げに微笑む。彼女はルシファーを見下ろすことも、支配しようと躍起になることもない。ただ、ルシファーという巨大な力を持つ男の横に立ち、彼が何を選び、どう動くかを誰よりも近くで楽しんでいる。

　ルシファーもまた、彼女のその狡猾さを決して疎んじてはいない。むしろ、かつて天界の理の中で完璧であることを強要されていた彼にとって、セレスティアのような「目的のためなら世界を塗り替えることも厭わない女」こそが、自分の隣に置く唯一の存在なのだ。

「……貴方がいなければ、私はとっくにこの退屈な魔界で、ただの破壊神に成り下がっていたかもしれないな」

　ルシファーの言葉には、所有欲や支配欲を超えた、深い信頼と愛着が混じっていた。セレスティアはその言葉に、あえて返事をせず、ただ優雅に会釈をする。言葉にするまでもなく、二人の関係は「どちらが上か」などという矮小な議論を遥かに超えた場所にある。

「帰りましょう、ルシファー。あなたの『家族』の平穏をこれ以上壊すのは、私の美学に反しますもの。……それに、あなたとゆっくり語り合いたいことは、まだ山ほどあります」

「ええ。……行きましょう」

　ルシファーは一度だけ、背後のソロンとクラリスに短く視線を向けた。それはソロンの強さへの敬意と、妹の幸せへの安堵が混じった、兄としての視線だった。

　二人は並んで歩き出す。一方は表の魔王として、一方は魔界の裏を牛耳る軍師として。互いの領分を侵さず、しかし互いが相手にとっての「最強の理解者」であることを理解し合う――その背中は、どんな魔族よりも堂々としていた。

　聖域を去る帰り道、ルシファーはセレスティアの横顔をじっと見つめていた。

　かつて天界の頂点にいた頃、この女は常に自分の背後を守る「司令官」だった。冷徹で、規律を重んじ、戦場では誰よりも頼もしかったあの面影が、今の狡猾で傲慢な魔界の軍師としての姿に重なる。

「……何ですの、その目は。また私の顔に昔の亡霊でも重ねているのですか？」

　セレスティアは視線を向けずに鋭く指摘した。彼女には記憶はない。だが、ルシファーが時折見せる、慈しむような、あるいは哀しげな眼差しの正体には気づいている。

「……少しだけ。昔の上司に似ていて」

「無礼な方。そんな堅苦しい過去の話で、今の私と自分を繋ぎ止めるつもり？」

　セレスティアは立ち止まり、ルシファーの胸元に手を置いて、力強く押し返した。

「あなたは今の私を所有している。私もあなたを所有している。昔がどうだの、過去にどんな関係があったとしても、そんなことは今の私たちの関係に何の意味も持ちませんわ」

　彼女はルシファーのネクタイを乱暴に引き寄せ、自分の顔を近づける。そこには「司令官」としての礼節も、「部下」としての畏怖もない。ただ「今のこの男を自分の手中に収めている」という、絶対的な支配者の笑みだけがあった。

「私は昔なんて欲しくない。今のあなたに、昔の面影を重ねられることの方が、ずっと不愉快よ。……ルシファー、私を愛しているなら、その古い記憶は沈めてしまいなさい」

　ルシファーはその言葉に、喉の奥で低く笑った。

　彼女は思い出さない。思い出さなくていい。過去の自分がどれほど前世の彼女に頼り亡くし、どれほど今の彼女を失うことを恐れていたか……そんな弱みを、彼女は「今の関係」の強さで塗りつぶそうとしている。

「……ええ。俺たちは共犯者だ。過去の記憶も、失った栄光も、すべてこの『所有』という名の檻の中で溶かしてしまいましょうか」

　ルシファーは彼女の腰を引き寄せ、唇を重ねた。

　それはかつてのミカエルが司令官に贈ったことのない、魔王と軍師による、魂を焼き尽くすような接吻だった。

　彼女は知らない。自分がかつてルシファーのために死地を潜り抜けたことを。

　ルシファーは知っている。彼女が記憶を持たずとも、今の彼女のその狡猾さが、かつての自分を支えた魂の欠片そのものであることを。

　二人は互いを所有し、互いの内側に沈み込む。

　聖域という守られた場所から離れ、魔界の深淵へ向かう二人の背中は、もはや過去の因縁に囚われることのない、永遠の檻の中に閉じ込められた「唯一無二の共犯者」のそれだった。

◇