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第1章終わり

松明の列は、異音のした方向へとゆっくり動き出した。

　だが完全に背を向けることはなく、二人が潜む茂みの方へも、時折兵士の視線が刺さってくる。

　カイは息を殺し、セラの肩を軽く押す。少しずつ、音を立てずに後退するためだ。

　「……行こう。このままじゃ挟まれる」

　「でも、追ってきたら――」

　「追わせない。森は俺たちの方が知ってる」

　月明かりに照らされたセラの瞳がわずかに揺れる。

　妹を失ってから、カイは時に無謀とも言える行動力を見せるようになった。それが守るための衝動なのか、復讐への執念なのか、自分でも分からない。

　湿った落ち葉を踏みしめ、二人はさらに森の奥へと進む。

　背後では、黒牙団の兵士たちが異音の主に向かって整列を組み直している。

　やがて、その奥から低く響く声が聞こえてきた。

　人の声に似ているが、妙に響きが重い。

　「――見つけ出せ。すべてだ」

　その瞬間、カイとセラの背筋に冷たいものが走った。

　誰の声なのか、姿はまだ見えない。だが確かに、その場を支配する圧倒的な存在感があった。

　二人はその場から離れながらも、同時に理解していた。

　――これが、“主”だ。

　そして次に顔を合わせるとき、命の保証はない。

　森の奥へ逃げ込む二人の背後で、たいまつの灯が再び揺れた。

　静寂の中、次の夜明けまでの時間は、あまりにも長く感じられた。