第七章：記憶の断章と、黒き泡界の兆し（前編）
——泡の天井に、音もなくひびが走った。
それはまるで、長い夢の終わりを告げるように静かで、けれど確かに世界の“外”から差し込んできた亀裂だった。
「アーク……今の、見た？」
並んで歩いていたセラが、淡く揺れる白髪を肩に落としながら、空を見上げる。
アークもまた、同じものを見ていた。
都市の天井に張り巡らされた泡の膜に、蜘蛛の巣のような黒い筋が伸びていた。
「……崩れかけてる」
第六章の終わりに、セラの“記録”が目覚め、彼女自身の“声”でアークの名を呼んだ。
そのときから、世界は音もなく、確実に変わり始めていた。
——変化。それはこの世界にとって、最も忌むべき異物。
アークの左手に浮かぶ“刻印”が脈打つ。
青の中に、ほんの僅かだが、黒が滲んでいる。
（また……暴れようとしてる）
「ねえ、アーク」
セラがぽつりと呟いた。
「この世界って……ほんとは壊れかけてるんじゃない？」
「……それは、たぶん当たってる」
「でも、なんで“壊れる”のが怖くないんだろう」
アークは答えなかった。けれど、左手を胸に当てた。
そこには、セラがふと触れたときに共鳴したペンダント、“コアエンブレム”があった。
刻印の中枢核。アーク自身の“時の器”。
（記録を、記憶に変えた）
それは本来、あってはならない出来事だった。
——その瞬間だった。
泡の都市の地平の向こうから、黒いもやが這い寄ってくる。
「……あれ……！」
セラが指さした先には、泡とは明らかに異なる“黒泡”が、泡界の境界を侵食し始めていた。
「記録の腐蝕現象……」
低く、別の声が呟く。
振り返れば、そこにノクターンの姿があった。
「お前が“記録の秩序”を破った。その影響が、世界の裏側から染み出してきてるんだ」
「裏側……？」
「ああ。“泡の底”だ。普段は隠れてる。けど、お前が“記録”を書き換えたせいで、あいつが反応した」
そのとき、空気が軋んだ。
金属の歯車が逆回転するような、そんな微かな“音”がした。
そして、現れた。
あの“仮面の少女”。
存在しているのに、していない。
その輪郭は白く霞み、声はまたしても、ノイズ混じりの断片しか聞こえない。
「……キ……オ……ク……ハ……」
彼女の背後に、“もう一人”の影が差し込んだ。
それは仮面の少年のようでいて、明らかに彼女とは異なる“断章”。
「……なんだこれは……」
アークが息を呑む。
ノクターンの表情が険しくなる。
「まさか……記録の断章が“複製”されてる……？ 泡の秩序が保てなくなってきてるってことか」
セラが震える声で言う。
「アーク……私、あの子……前にも見た気がする」
「仮面の少女を？」
「ううん……あの“少年”のほう。記録にも記憶にもないのに、知ってる気がするの」
そのとき、仮面の少女がアークの方を向いた。
そして、手を伸ばす。
指先が、アークの“コアエンブレム”へ触れようとしたその瞬間——
——光。
視界が弾け、音が消える。
アークは、落ちていた。
記録の底へ。
泡の裏側、記録でも記憶でもない、**“何も記されていない空白の層”**へと。
第七章：記憶の断章と、黒き泡界の兆し（前編）
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