つばさ 第二部

第九章 第二節

「宣戦布告だと？」

　見慣れぬ服装の使者がもたらした一報に、謁見の間にいる面々が一気に色めき立った。

「長らく続いたノイシュタットの横暴を正し、かの地をあるべき姿、あるべき場所に戻す所存――」

　要するに、開戦する旨の内容を滔々と語りつづける。敵中にひとり飛び込んできたというのに、場慣れしているのかその使者に怯んだ様子はまるでなかった。

　一通り布告の中身を伝え終えると、使者は居丈高に胸を反った。

「お主たち、命が惜しくないようだな」

　オトマルの一声に、他の家臣たちも同調する。

「よせ、使者に当たってもしょうがない」

「フェリクス様、これは共和国全体に対して言っておるのです」

「もういい。そなたも、とっとと帰れ。全面的に受けて立つとでも伝えておけ」

　相手を射抜かんばかりの視線にさらされながらも、使者は最後まで慇懃無礼な態度を変えずに去っていった。

「さて――」

　少し間を置いてから、主君たるフェリクスが椅子に座ったまま一同に向き直った。

「これで、いよいよ本当の戦となったわけだ」

「まあ、事態がはっきりとした分、わかりやすくなりましたな」

「確かに」

　もはや、憶測も仮定の話も必要ない。

　正面から戦う、それだけだ。

「しかし」

　と、ユーグ。

「どうして、共和国はここまで強硬なのでしょうか」

「理由はあるようでないのだろう」

「はい？」

「戦うために戦っているということだ」

「戦うことそのものが行動原理ということですか？」

「ああ、ぞっとしない話だが」

　呆れと不快感を表わすかのように、フェリクスは頭をぐしぐしとかき上げた。

「人間の行動に、常に明確な背景があるわけではない。ときには感情的になって、自分にとって損になるようなことをあえてすることだってある。それは、組織や国の場合も同じだ」

「ですが、それでは相手の行動パターンを読むこともできませんし、場合によっては自身でも止められないではないですか」

「そうだ、そういうことになる。それがもっとも恐ろしいことかもしれん」

　感情に支配された存在は、もはや理屈も、誇りも、何もかも無関係になる。

「どんなに被害が出ようと構わないというわけだ」

「それで、ダスクの民は納得しているのでしょうか」

「さあな。あそこは共和制だ。自分たちが選んだ首長が決めたことなんだ、少なくとも多数派は支持しているだろうよ」

「共和制というのも困ったものですね」

「大衆の意志によって政治が決定されるからこそ、大衆が狂っていれば政治も狂う」

「しかし、大半の民は感情に流されやすいものです」

「そうだ。だから、こんなことになる。まあ、共和国の分析はもういい」

　フェリクスがさっと、椅子から立ち上がった。

「我々は、すでに準備ができている。あとは、いつものようにひとつひとつこなしていくだけだ」

　そして、全員を見回し、静かに告げた。

「ふだんの訓練どおりに、な」

　その一言で、一連の事態にいきり立った家臣たちの気持ちが静かに収っていく。それぞれの目に冷静さが戻り、いつもの様子にすっと戻った。

　――お見事です、フェリクス様。

　怒りに支配され、いったん感情的になった者たちの内面を再び落ち着かせることは、熟練の領主でもなかなかできるものではない。

　この若さにして、すでに人の上に立つ者として必要なものを十分に備えていた。

「もはやこれ以上は語るまい。あらかじめ決めておいたとおりだ。各自、それぞれの持ち場で指示あるまで待機してくれ」

　主君から一言を受け、颯爽と散っていった。

　ひとり謁見の間に残った老将は、ゆっくりと主のほうへ歩み寄った。

「フェリクス様」

「オトマル、帝都のときとはまた違った戦いになる」

「ええ、それはもちろん。ただ、すべての動きが思ったよりも早かったですな」

「ああ、我々の見込みはやや甘かったようだ」

　現実が予想よりも先に進む。それはこれまでに幾度となく経験してきたことだが、最近、そうしたことが劇的に増えているように思えて仕方がなかった。

「行こう、オトマル。我々も準備が必要だ」

「はい」

　フェリクス、オトマルに続き、ユーグも部屋の外へと出ていく。

　予想外の事態は、もうひとつだけあった。

　廊下の先には、泣きそうな表情をしたひとりの少女がいる。

「アーデ」

「お兄様……」

　急報を受け、ずっとここで待っていたのだろう。少女の硬い靴底の犠牲になった絨毯が荒れ果てていた。

「すでに知っているかもしれないが、こういうことになった。私は、今から出陣する。今度は内紛ではない」

　フェリクスは、ゆっくりと妹の鳶(とび)色の瞳と視線を合わせた。

「本当の戦争だ」

「…………」

「こうなったからには、戦うしかない。わかっているとは思うが、今回ばかりはおとなしくしていてくれよ。ノイシュタットのためじゃない、アーデ、お前自身のために」

「ですが――」

「オトマル」

　アーデの反論の言葉を遮るように、フェリクスが副官に呼びかけた。

「悪いが、留守を任せる」

「フェリクス様？」

「このノイシュタットが、いつまでも老将に頼っているわけにはいくまい。今回は、我々だけで対応する。そうでなければ、ノイシュタット騎士団の名がすたるというものだ」

「――ですな、まさにいい機会かもしれませぬ」

「ユーグが私についてこい」

「はっ」

「…………」

　アーデの非難と憎しみのこもった鋭すぎる目に気づかぬ振りをして、ユーグは嬉々として主君に付き従い颯爽と去っていった。

　――やられた。

　正直、ユーグが抜けることになったのは痛い。てっきりいつものように目付け役として残すと思っていたのだが、こちらの動きを封じるつもりもあるのだろう。

　だが裏を返せば、兄の護衛が盤石になり、かつ軍本隊の状況を逐一知ることができる。それは、けっして悪いことではなかった。

　――といっても、すでにユーグを新部族の戦力として、戦略に組み込んでしまっている。

　このままでは、予定に大幅な狂いが生じてしまいかねない。

「こうなったら、オトマルにも手伝ってもらうわよ」

「なんですと？　私は、このシュラインシュタットを守ることが――」

「そのためにこそ必要なの」

「は？」

「敵の本当の狙いはおそらく――」

　その繊手を顎に当てて思案するアーデをしかし、オトマルは厳しい目で見つめた。

「姫――」

「今のままの戦略じゃ――」

「姫ッ！」

　いつにない激しい声が、がらんとした石製の廊下に響き渡った。

　居住まいを正し、老将は侯妹たる女性に向き直った。

「アーデルハイト殿下、ご自身のお立場をわきまえてください。殿下にもしものことがあれば、兄君が悲しまれるだけではない、このノイシュタットが傾くことになりかねないのですぞ!?」

「そんなことは言われるまでもないわ！　でも、今はもう、そんな次元の状況ではないでしょう!?」

「いい加減にするのです、殿下！　侯妹の責務を放棄し、ご自身だけでなく兄君の威光まで傷つけるおつもりですか。ノイシュタットを危地に追い込むことだけでは許されませんぞ！」

「だから、そんな枠組みが意味のないものになりつつあるって、どうしてわからないの！　これだけ世界が、すべてが動いているのに、なぜ狭い了見でしかものを考えられないの！　今は、世界が変動している。だったら、それを見るのが当然というものでしょう！」

「そんなことは詭弁です！　今はノイシュタットの一大事。世界がどうこうという以前に、この地を守らなければ話になりませぬ！　世界などどうでもいい、このノイシュタットだけは――」

「だったら、ノイシュタットなど滅びてしまえばいいッ！」

　あまりのことに、オトマルは目をむいて跳び上がらんばかりに驚いた。

　その内容もさることながら、その言葉の迫力に圧倒されたためであった。

「世界などどうでもいい？　ノイシュタットだけは？　そんなひとりよがりで利己的な考え方が帝国を、引いてはこの世界をおかしくしているとなぜわからないッ！　今のがあなたの本心なのだとしたら、自領のことばかり考えている他の諸侯と何が違う！」

「！」

「自分の狭い見識にとらわれ、大局も見えず、場当たり的な対応に終始するのなら、自領を捨て、己を捨ててまで世界のために戦ったゴトフリートのほうがよほど尊い！」

　アーデの力強く握りしめられた両の拳は震えていた。

「領地や国という概念が人を縛ってしまう――だったら、そんなものはなくなればいい！　私はもう命を懸ける覚悟はできてる、ノイシュタットなんていうちっぽけな存在のためじゃない、この世界のために」

　姫であったはずの女性の瞳は爛々と輝き、そこには強烈なまでの強い決意の光が宿っている。

　オトマルは言葉の内容よりも、むしろその圧倒的なまでの覇気に驚嘆していた。

　――これは、ひょっとしたらフェリクス様を超える――

「まったく、やっぱりあんたは野暮な男だねぇ」

　ただでさえ驚愕しているオトマルに、追い打ちをかけるようにして女の声が響いた。

「マーレ!?」

　オトマルの妻であり、城の女官や女中のまとめ役でもあるマーレが、エプロンをつけたまま怒ったような顔で立っていた。

　その恰幅のいい体格に似合う、いつもの印象的な笑顔は消えていた。

「若い人が勇気をもって自分の道を歩もうとしてるっていうのに、どうしてその邪魔をするんだい。まったく、気のきかない男だねえ」

「お、お前、まさか……」

「ああ、そうだよ。私も、翼人と人間の互助組織〝新部族〟の一員なんだ。今は裏方だけどね」

「な、なんと……」

　とんでもないことを胸を張って言う妻を、哀れなオトマルは唖然と口を開けて見つめるしかなかった。

　だが、そんな状態に陥った老騎士でさえ、〝戦姫〟は容赦しなかった。

「とにかく、今回ばかりは有無を言わせず協力してもらうわ。このノイシュタットを守るためにも」

「…………」

　憤怒の女神はそう言ったきり、きびすを返してさっさと行ってしまった。無数の衝撃のあまり言葉もない老兵に、それを呼び止める余力など残っているはずもなかった。

　侯妹の姿が見えなくなってから、オトマル夫妻の口論が始まった。その優劣は明らかだが、今回ばかりは、ふだんあきらめのいい夫もなかなか引き下がろうとはしなかった。

　そんな一連の様子を、曲がり角の奥でひとりの青年が微動だにせず聞いていた。