第六章 暗流
コンペ終了から三日後、博通広告からの一通のメールが、新星テクノロジーの全員の頭上に冷水を浴びせかけた。
「貴社の積極的なご参加に感謝いたします……ご提案は非常に印象的でした……総合的な評価の結果……最終的に別のパートナーと提携することを決定いたしました……今後のご協力の機会を楽しみにしております。」
公式的で冷たい言葉遣いは、要するに「あなたの負けだ」という三文字に集約された。
オフィスは静寂に包まれた。技術責任者の山田健太は、悔しさと困惑に満ちた顔で、テーブルを強く叩いた。「なぜだ？我々の技術提案も、現場でのデモンストレーションも、明らかに富士通より優れていたはずだ！」マーケティングディレクターの岡本由美も、目を赤くしていた。「私の顧客事例の話が、十分に良くなかったのでしょうか？」
桜井未来だけが、異常なほど落ち着いていた。彼女はメールの末尾の署名をじっと見つめ、まるでこの結果を予期していたかのようだった。チームの重苦しい沈黙の中、彼女は立ち上がり、ホワイトボードに近づき、「博通広告」の文字を消した。
「これは誰のせいでもありません」彼女の声は大きくはなかったが、人々を安心させる力があった。「私たちは製品やプレゼンテーションで負けたのではありません。テーブルの下で負けたのです。」
彼女がプロジェクタースクリーンを下ろすと、見知らぬ会社名が映し出された――「サイバーシンク・ソリューションズ」（CyberSync Solutions）。
「これが今回のコンペの勝者です」と桜井は言った。
「聞いたことがないな」田中俊介は眉をひそめ、インターネットで素早く検索した。「去年設立されたばかりの小さな会社だ。資本金はたったの五千万円で、有名な実績もほとんどない……彼らが一体どうやって？」
「これによってです」桜井がスクリーンを切り替えると、そこには複雑な人物相関図が現れた。中心には二つの名前があった：伊藤啓介、そして「黒田重信」という男。
「黒田重信、サイバーシンク・ソリューションズのCEO。同時に、彼は『ブラックストーン・キャピタル』という投資会社のパートナーでもあります。そしてつい最近、伊藤啓介は偶然にもブラックストーン・キャピタルの外部投資顧問に就任しました。さらに」桜井の視線が鋭くなった。「黒田重信は、伊藤啓介が以前勤めていた会社で、彼の直属の部下でした。」
一瞬で、誰もが理解した。これは決して公正なコンペではなかった。これは入念に仕組まれた利益供与だったのだ。伊藤啓介は最初から彼らや富士通を選ぶつもりなどなかった。彼はこのコンペを利用して、自分の陣営の会社のために道を切り開き、それによってブラックストーン・キャピタルから将来的な見返りを得ようとしていたのかもしれない。新星テクノロジーも富士通も、彼の完璧な脚本の中の当て馬に過ぎなかった。
「くそっ！」と山田健太が低く悪態をついた。チームの士気はどん底まで落ち込んだ。失敗そのものによってではなく、愚弄され、もてあそばれたという屈辱感によって。
桜井はそれ以上何も言わなかった。今、どんな激励の言葉も空虚に響くことを知っていた。彼女はただ、皆に早退してゆっくり休むようにと告げた。
夜の帳が下り、オフィスには桜井一人だけが残っていた。
彼女は椅子に寄りかかり、事の次第を再検討していた。前世での痛ましい経験と、今生での再度の対決は、彼女に誰よりも伊藤啓介のやり方を理解させていた――エレガントで自信に満ちているが、根は極度に利己的で、手段を選ばない。彼はルールを利用することに長け、自分自身のためにルールを作り出す。
桜井は初めて、未来からの「知識」と優れた技術だけでは全く不十分であると痛感した。資本と人脈が織りなす巨大な網の前で、彼女の「高速艇」はまだ港を出る前に、水面下の暗流にスクリューを絡め取られてしまっていたのだ。
彼女には、この暗流に対抗できる、あるいはそれ以上の力が必要だった。この網を切り裂くための鋭い刃が必要だった。
一つの名前が、彼女が意図的に忘れかけていた記憶と共に、脳裏に浮かび上がった。
川端真音。
それは彼女の大学時代のルームメイトで、金融を専攻しながらも、ほとんど授業には出席しない謎めいた少女だった。桜井が単位と奨学金のために必死で勉強している間、真音は様々な高級パーティーに出入りし、数カ国語を操って、経済誌でしか見かけないような人物たちと談笑していた。彼女はお金に困っている様子は全くなく、クローゼットには桜井が名前も知らないが、明らかに上質な服がずらりと並んでいた。
二人の関係は微妙だった。真音は桜井の聡明さと粘り強さを評価していたが、同時に彼女の「純粋さ」を嘲笑い、世の中の本当の仕組みを理解していないと考えていた。一方、桜井は真音の「本業をおろそかにする」態度や、その「グレー」な金儲けの方法に、敬遠の念を抱いていた。二人の友情は、一度の激しい口論の末に、自然消滅してしまった。桜井が覚えている真音の最後の言葉は、こうだ。
「未来ちゃん、この世界は努力で回っているんじゃないの、レバレッジで回っているの。いつか地球を動かしたくなった時、また私を訪ねてきなさい。」
地球を動かす、か……桜井の口元に、苦笑いが浮かんだ。今の彼女には、確かにレバレッジが必要だった。
川端真音の性格からして、公のソーシャルネットワークを使うはずがないことを彼女は知っていた。しかし、前世の記憶を頼りに、彼女は非常にニッチな海外の金融フォーラムを開いた。「地政学的リスク投資」というマイナーな掲示板で、彼女はおなじみの、気まぐれでありながらも的を射た文体のIDを見つけた――「CheshireCat」。
それは真音が一番好きなキャラクター、『不思議の国のアリス』に登場するチェシャ猫。常に謎めいた笑みを浮かべ、どこからともなく現れ、瞬時に消えることができる。
桜井は深呼吸をし、新しいアカウントを登録して、「CheshireCat」にプライベートメッセージを送った。挨拶も自己紹介もなく、ただ一文だけ。
「巨大な船を爆破するために、海賊船が必要なの。」
送信ボタンを押した瞬間、窓の外の東京のネオンがまたたき、巨大で無言の網のように見えた。しかし桜井は、自分がその網を切り裂くためのはさみを見つけ出したことを、確信していた。
（第六章 終わり）
**次章予告：『チェシャ猫の招待状』**
未知のアドレスから届いた暗号化されたメールが、桜井を東京の中心部にある、一般には公開されていないプライベートクラブへと導く。そこで彼女は、川端真音と再会する。かつての謎めいたルームメイトは、今や資本の世界で真の「プレイヤー」となっていた。彼女は桜井の要求を受け入れるのか？そして、彼女が提示する条件は、桜井と新星テクノロジーをどこへ導くのだろうか？
