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シュールストレミング・エルフ

雑貨屋少女はカウンターにお茶セットを並べて飲んでいた。

彼女はしばしばこうやってお茶をしばきながら店　番（みせばん）をしていたりする。

何の変哲（へんてつ）もないティータイム。

そんな時、ふくよかでリッチそうなマダムがやってきた。

「ほほっ。あなたがウワサのシエリアさん?　まぁ、可愛（かわ）いらしいお嬢（じょう）さんだこと。わたくし、モッチモチと言いますの。お時間（じかん）よろしくて?」

店主（てんしゅ）は慌（あわ）ててお茶セットを片（かた）した。

「それで、今度、私の誕生日（たんじょうび）にホームパーティーがありますの。そこで感謝（かんしゃ）の気持ちをこめて、皆さんに″エルヴン・ティーとクッキーを用意（ようい）したいんですの。その材料（ざいりょう）を用意出来（ようい）できて?」

これらの食材（しょくざい）はエルヴン・トレントというエルフを守護（しゅご）する樹（き）からしか採（と）れない。

そもそもトレントの生（は）えるエルフの里（さと）さえどこにあるかわからないのである。

シエリアが俯（うつむ）いているとマダムは語（かた）りだした。

「あら、無理ならしょうがないわ。別の茶葉（ちゃば）とお菓子（かし）にしましょ。大事なのは真心（まごころ）だものね」

リッチメンの道楽（どうらく）かと思いきや、モッチモチ婦人（ふじん）の人の良（よ）さが現（あらわ）れた。

「やります!!　私、エルフのお茶会（ちゃかい）、用意（ようい）してきます!!」

シエリアは人情（にんじょう）にやられて反射的（はんしゃてき）にそう答（こた）えた。

無理とは言うものの、雑貨屋少女（ざっかやしょうじょ）にはわずかながら手（て）がかりがあった。

少量（しょうりょう）だが、エルヴン・トレントの葉（は）と実（み）を持っていたのである。

だが、いざ確認（かくにん）するとどちらもお茶会（ちゃかい）を開くには量（りょう）が少なすぎた。

「うわわあぁぁ!!　エルフの里（さと）を探すなんて無理だよぉ!!　どれだけ探検隊（たんけんたい）が探（さが）しても見つからなかったのに!!　期間（きかん）も短（みじか）いし、間（ま）に合うわけ無いって〜〜〜!!」

そんな時、彼女はあるウワサを思い出した。

エルフは同胞（どうほう）の香（かお）りと臭（くさ）い匂（にお）いに敏感（びんかん）らしいと。

「エルフかぁ……あっ、エルフの森風（もりふう）だ!!」

すぐに彼女はキッチンへ走った。

そして、冷蔵庫（れいぞうこ）から大好物（だいこうぶつ）の高級氷菓（こうきゅうひょうか）″エリキシーゼ″を取り出してきた。

限定品（げんていひん）の″エルフの森風（もりふう）″フレーバーだ。

小さな鍋（なべ）にアイスとエルフの素材（そざい）を放（ほう）り込（こ）んで、これらをくつくつ煮込（にこ）んだのだ。

すると若草色（わかくさいろ）に光る不思議（ふしぎ）なシロップが出来（でき）た。

次の瞬間（しゅんかん）、雑貨屋（ざっかや）の向（む）かい側（がわ）の壁（かべ）にひずみのようなものが出現（しゅつげん）していた。

「これ、もしかして……シロップにつられて?　エルフの森に繋（つな）がってるの!?」

彼女は勇気（ゆうき）を出して壁（かべ）に手を突（つ）っ込（こ）んだが、弾（はじ）かれてしまった。

「多分（たぶん）″臭（にお）い″がたりないんだ!!」

彼女は″くさや″を持ち、再び手（て）を突（つ）っ込（こ）んだが、またもや突（つ）きっ返（かえ）された。

奥（おく）の手とばかりにシエリアはシュールストレミングを取り出してきた。

滅茶苦茶（めちゃくちゃ）に臭（くさ）いニシンの缶詰（かんづめ）だ。

それでもクランドールではそれなりに人気があったりする。

奥（おく）の手（て）でシエリアは吸（す）い込（こ）まれた先（さき）で缶（かん）を開けた。

気づくと彼女は見たこともない不思議（ふしぎ）な森に迷（まよ）い込（こ）んでいた。

あたりを見回（みまわ）すと男女混（だんじょま）じった若（わか）いエルフに囲（かこ）まれていた。

もっとも若いのは容姿（ようし）だけで、彼らの実年齢《じつねんれい》は全くわからなかったが。

「お前くさすぎるだろ」

「臭（にお）いに敏感（びんかん）つったってやりすぎだナー」

「まぁあの缶詰（かんづめ）は悪くなかったけどね〜」

そして奥（おく）から長いヒゲを生やして、いかにも長老（ちょうろう）と言った感じのエルフがやってきた。

彼は落ち着いた口調（くちょう）で語（かた）りだした。

「ようこそ若（わか）き人（ひと）の子（こ）よ。目的はわかっておる。おんしら、エルフの食材（しょくざい）がほしいんじゃな?」

シエリアはコクリとうなづいた。全（すべ）てお見通（みとお）しというわけである。

「それはワシらも同じでの。人間界（にんげんかい）の食材（しょくざい）が欲（ほ）しいと常日頃（つねひごろ）、おもっておるのじゃ。どうじゃ、ここはひとつ、トレードといかんかね?」

一体、何を要求（ようきゅう）されるのだろうか、少女が不安に思っていると意外（いがい）な答（こた）えが帰ってきた。

「……お味噌（みそ）じゃ。これは我々（われわれ）が逆立（さかだ）ちしても作ることは出来んのじゃよ。あ、あと梅干（うめぼ）しもわけてくれい」

その頼（たの）みに答（こた）えて、シエリアは店から取ってきた味噌（みそ）と梅干（うめぼ）しを渡（わた）した。

（意外（いがい）とエルフってしっぶいんだなぁ……）

その代わりにエルヴン・トレントの食材（しょくざい）を貰（もら）うことができた。

だが、長老（ちょうろく）は険（けわ）しい顔をした。

「人（ひと）の子（こ）よ。我々は互（たが）いの均衡（きんこう）を維持（いじ）するため過干渉（かかんしょう）を良（よ）しとしない。申（もう）し訳（わけ）ないが、すぐに元の場所へ戻ってほしい」

気づくと彼女は店の前に立ち尽（つ）くしていた。

振（ふ）り向（む）くと壁（かべ）のひずみは消えていた。

今まで体験したことはまるで夢（ゆめ）のようだった。

だが、手には確かにトレントの食材（しょくざい）の入ったバゲットが握（にぎ）らされていた。

ともかく無事に目当ての物を手に入れた少女は依頼人（クライアント）に材料（ざいりょう）を届（とど）けることに成功した。

「葉（は）っぱは普通の茶葉（ちゃば）と同じに。実（み）は細（こま）かく刻（きざ）んでドライフルーツにしてからクッキーの生地（きじ）に混（ま）ぜて焼（や）いてください」

婦人（ふじん）はそれらを受け取ると、含（ふく）み有（あ）りげににっこりと笑った。

「さすが。エルヴン食材の入手をやってのけるなんて。ウワサどおり一流（いちりゅう）の腕前（うでまえ）ね……」

珍（めずら）しくべた褒（ぼ）めされた。それだけエルブ関連（かんれん）の依頼（いらい）は難（むずか）しいのだ。

そのぶん、報酬（ほうしゅう）はかなり弾（はず）んだ。

他の依頼（いらい）の3倍くらいのコインを手渡（てわた）してくれたのである。

やはり価値（かち）が分かる人には分かるのだ。

流石（さすが）にシエリアもこれには浮（う）かれざるを得（う）なかった。

「ふんふふ〜ん♪　ディナーはな〜にをたのもかな〜♪」

こうしてシエリアは帰（かえ）りがけに大衆食堂（たいしゅうしょくどう）の八（や）ツ釜亭（がまてい）に寄（よ）った。

そして奮発（ふんぱつ）して豪華（ごうか）な海鮮（かいせん）パスタ、ノーブル・ペスカトーレに舌鼓（したづつみ）をうってから帰宅（きたく）した。

次の日の朝、なにやら通（とお）りが騒々（そうぞう）しくなった。

公園にエルヴン・トレントが現れたというのだ。

おそらく巻（ま）き込まれてこちらまで来てしまったのだろう。

あたりには探検隊（たんけんたい）が集まってきていた。

「な、なんだこれは……」

樹（き）には茶色（ちゃいろ）いリンゴほどの実と、さくらんぼくらいの実がつづなりになっていたのだ。

探検隊（たんけんたい）が実を採取（さいしゅ）しておそるおそる口にした。

「味噌（みそ）のような味（あじ）、風味（ふうみ）!!　そして、こっちは……すっぱ!!　梅干（うめぼ）しじゃないか!!　し、新発見（しんはっけん）!!　新発見（しんはっけん）だぞォ!!」

野次馬（やじうま）たちはざわざわとざわめいた。

その時だった。樹（き）は物凄（ものすご）い悪臭（あくしゅう）を放（はな）ち始めた。

それはまさに死ぬほど臭（くさ）い腐（くさ）ったニシン、あの缶詰（かんづめ）そのものだった。

これをモロに嗅（か）いだ人々は一目散（いちもくさん）に逃げ出した。

シエリアは鼻（はな）をつまみながらトレントに声をかけた。

「ふぅ。きっと町外（まちはず）れまで行ければ長老（ちょうろう）さんが拾（ひろ）ってくれるよ。もう迷（まよ）わないでね」

雑貨屋少女（ざっかやしょうじょ）が樹（き）の幹（みき）をなでるとトレントは葉をザザザっと鳴らした。

同時に吐（は）き気（け）を催（もよお）す″香（かお）り″を撒（ま）き散（ち）らしていった、

翌日（よくじつ）の朝、シエリアは新聞（しんぶん）を見ていて歯（は）ブラシを吹（ふ）き出した。

「エルフはトレントの葉（は）と実（み）から構成（こうせい）されると考えられていた。だが、昨日（さくじつ）、味噌（みそ）と梅干（うめぼ）しをつけたトレントが発見された。更に、非常に激しいシュールストレミングの臭（にお）いも確認された。つまるところエルフとは実はシュールストレミングで出来ているのだ――セポール大学　エルフ研究室（けんきゅうしつ）　フィリップス名誉教授（めいよきょうじゅ）――」

こうして人々の間にこの説（せつ）はガッチリ定着（ていちゃく）してしまったのだった。

夢（ゆめ）みたいでしたが、エルフさんと出会うことが出来たのは良かったです。

運（うん）が良ければきっとまた会えるんじゃないですかね。そんな気がします。

でも、どうしましょう。

エルフさんがシュールストレミングになってしまいました!!

って、そんなわけあるわけないじゃないですか!!

と、たまにはツッコみに回ってみたりします。

……というお話でした。