烏賊と人魚のハーモニー
シエリアは鉄道を使ってパパタ海岸へと向かっていた。
現地に着くと今回の依頼人、メーチェから事情を聞いた。
彼女はセポール大学の考古学専攻の女教授で、いかにもやり手といった雰囲気だ。
「本題に入ろうか。最近、パパタの近海で古代の宝物を積んだ船が沈没してしまったんだよ。君にはそれを出来る限それらを回収してほしいんだ。おっと、これは金儲けが目的じゃない。文化財の保護だからね」
するとメーチェは額に手を当てた。
「サルベージ会社に回収を頼んだら連中、財宝をくすねてね。報酬をはらってたというのに。ありえないよ。おかげで発掘資金はすっからかんさ」
回収は困難を極め、相当、苦労しているようだ。
「コインとか、小物のアクセサリーとか出てくると思うんだ。でも今回、一番に保護したいのは″パターヤの泣く女の像″なんだ」
シエリアは首を傾げた。
「″泣く女の像″はクライヴ・プラチナ製で沈没船の中では最も歴史的価値があるとされるんだ。何としてもこれは回収したい」
そう言って女教授は俯いた。
「ハァ……せめて私が泳げればな……」
シエリアはこれに反応した。
「案外、地道に探したほうが効率よく拾えるかもしれませんよ」
それを聞いた女教授は（す）っ頓狂な声を上げた。
「ウソでしょ!? 泳いでしらみつぶしに探すってこと!?」
雑貨屋少女にはそれなりに勝算があるようだった。
シエリアは早速、ダイビングスーツを調達してきた。
彼女は運動神経はほぼないし、ましてや戦闘手段なども持ち合わせてはいない。
しかし、なぜだか唯一、水泳は得意としていた。
浜辺に立つとペタペタと全身に白く、ひらひらしたセンサーを貼り付けた。
10本の白いセンサーを取り付けるとその姿はまるでイカ人間だった。
思わずメーチェ教授は不安感を爆発させたが、今は彼女に頼るしか無い。
「じ、じゃあ、私はボートの上で待機してるから。何か見つけたら上がってきてくれよ」
彼女が漕ぎ出すと同時にシエリアは海に潜った。
両手にはダウジング、身体からはウニョウニョと白いセンサーを伸ばした。
「!!」
少女は全身のセンサーに反応を感じた。
注意深くそこいらの砂をのけるとコインが8つも出てきた。
それらは錆びていたが、元は古代のものであるからして当然だと思えた。
ダイバーは上昇し、メーチェに報告に行った。
コインを手にとって鑑定した彼女は感嘆の声を上げた。
「うわっ、すごいよ!! めちゃくちゃ精度が高いじゃん!!これならきっと″泣く女の像″も見つかるよ!!」
最初はシエリアに懐疑的だったメーチェだったが、次第に息が合っていき、良いバディになった。
こうしてこのコンビは数々（かずかず）のサルベージャー達を出し抜い財宝を集めまくった。
あまりの成果に彼らは指をくわえて苛つくしかなかった。
ふざけた格好をして泳いでるだけに見えるのだ。無理もない。
サルベージから3日ほど経った。
海の家でシエリアとメーチェはミーティングをしていた。
椅子にかけると女教授はにっこり笑った。
「回収した財宝は全体の8割。これは素晴らしいね。出来過ぎたくらいだよ」
だが、同時に悩ましげでもある。
「ただ、気になるのはやっぱり例の像だね。話を聞くに、他の業者や個人からの回収報告はないね。まだどこかに埋まっていると見るのが妥当かな」
しばらく沈黙するとメーチェは決断した。
「シエリア君の体力面も考慮して、この依頼は4日目目……明日、切り上げます。私の判断で今回の依頼は大成功。″例の像″の有無は問いません。キミは本当によくやってくれたよ」
依頼者の決定とは言え、シエリアには納得がいかなかった。
仕事を完遂しないのは難題請負人の沽券に関わる。
シエリアは必ず明日のうちに像を手に入れようと決意して眠った。
翌日、シエリアたちはいつものように財宝を探し始めた。
開始から間もなく、砂の中に何かを発見した。
「痛っ……」
さらさらと砂をどけるとそこには槍らしきものの先端がのぞいていた。
取り出すとやはりヤリだ。
比較的、保存状態の良いものらしい。
シエリアはそれを拾いあげた。
さきほど出来た小さな傷口に塩水が染みてジクジクと痛む。
そうこうしているとあたりの雰囲気が変わってきた。
小魚が姿を消したのである。
シエリアはとてつもなく嫌な予感がした。
「これって、まさか……」
彼女が振り向くと巨大なサメが迫ってきていた。
指から出る血の匂いに誘われてきたのである。
ここは海水浴場ではあるが、極稀に鮫警報が出る。
シエリアは運悪くそれと鉢合わせしてしまったのだ。
大きな顎を開いてサメは襲いかかってきた。
「ゴポボボボポポッッッ!!!!」
シエリアはパニックになっておもわずヤリを突きだした。
するとたまたま槍がサメの顎にハマってつっかえ棒のようになった。
冷静さを取り戻した少女はサメ撃退煙幕を投げつけた。
口の中に放り込んだので化物は何度もむせた。
そして巨大サメはヤリを振り切るとそのまま海の闇に消えた。
雑貨屋少女が一安心していると海底にキラキラ輝く何かを見つけた。
息が続かなかったので、とりあずそれを拾うととシエリアは水面に上がった。
するとメーチェが安堵のあまり、抱きついてきた。
「大丈夫!? はぁ、良かった。あの巨大サメ相手によく生きていたね。さぁ、もう発掘は終わりだよ。キミに無茶をさせすぎたのは良くなかったね」
シエリアは先ほど拾った光る物体を女教授に見せた。
「こっ……これは、まさに″パターヤの泣く女の像″じゃないか!! そうか。あれはパタタヒカリザメだったんだね。光り物が好きでよく飲み込むんだよ」
像は名の通り、泣きじゃくる女性を象ったたものだった。
主人の浮気に嘆く女性をモチーフにしたなんとも罪深逸品だ。
こうして古代財宝を無事に持ち帰ったメーチェは学会で評価され、引っ張りだこになった。
ホームのセポール大学でも人気者になり、彼女の講義は毎回、満員になった。
メーチェとしてはシエリアの功績を非常に評価していて、公の場に呼んで称賛しようとしていた。
だが、雑貨屋少女は悪く思いつつもその手の誘いはすべて断っていたた。
トラブル・ブレイカーの存在がメジャーになりすぎることを良しとしなかったからだ。
知名度が上がると動きにくくなることも多い。
何よりシエリア自身が目立つことを嫌うというのもあった。
それに、その隠密性が依頼人からの信頼を得ているという面もある。
やはり普段はのんびりと店番をしているくらいでちょうどいいのだ。
彼女が新聞を見ていると気になる記事があった。
「あっ!! この間の発掘の件だ!! なになに……?」
″沈没船の財宝を多くのサルベージャーが狙うも、謎の生物によって根こそぎ強奪された。目撃者によるとイカの足のついた女性だったという。現地では烏賊人魚と呼ばれ、恐れられているらしい″
今回はいつにもましてフィジカルに来る依頼でした。
まぁ普段、運動不足だからこれくらいはいいかなと思いました。
でも烏賊人魚はちょっとなぁ。
もしかして、これ完全に怪人の仲間入りなのでは?
……というお話でした。
