星脈のネクサス ──その愛は兵器か──

Season1〜The Awakening〜

CHAPTER 32 王の帰還

【惑星Dahlia　北東部　ダリス軍基地】

「ん？」

　ルークはリラの気配を感じて立ち止まった。

「どうした？」

　リラが、部屋に入って来た様子が頭に浮かんだ。

　この、向こうだ。

　横の何もない朽ちかけたコンクリートの壁を見る。

　3Dホログラムの地図を表示してみると、ここは確かに壁でその先は何もない。

　だが──

「王妃を迎える部屋は、この壁の向こうの直線上だ」

「そりゃそうだけど、ここにゃ通路なんてないぜ？　ただの壁だ」

　ルークは導かれるように、朽ちかけたコンクリートの壁に手の平を当てた。

　ゴゴゴ……

　低く鈍い石がズレる音がして、壁の一部分が向こう側に押される。

「な……なんだこれ」

　クレアスは目を見張る。

　やがて、人が一人入れるほどの隙間が開く。

　ルークはその隙間から向こう側に侵入した。

　そこは、さらに細い通路だった。

　湿ったカビ臭いにおいがする。

「マジかよ……」

　クレアスは通路をのぞいて驚愕の表情を見せた。

「オレはこの軍に二十年いるが、こんな隠し扉の奥に通路あるなんて……」

　言いながら扉になっていた壁を上から下まで見る。

「行こう、ここを進めばすぐにたどり着く」

　クレアスは歩きだすルークを追い、石の壁を押して隙間を広げ、自分の巨体をなんとか通す。

「おい、待ってくれ」

　そして、ロングコートの内ポケットから、古びた布に包まれた何かを取り出した。

「これを」

　ルークは導かれるように、それに手を伸ばす。

　布を解くと、古い傷だらけの鞘に包まれた短剣が現れた。

「これは……」

　深い群青色の鉱石でできた柄を持つと、まるで主《あるじ》を待っていたかのように、手の平に吸い付くような感触がある。

　柄頭の部分には、ルークのネックレスの水晶と同じ石が埋め込まれていた。

　ゆっくりと抜く。

　曇りガラスのようだった刃は、ルークの星脈を感じ取るように、柄の方から透明に変わり、中から銀色に輝く筋がいくつか走った。

「光った……」

　クレアスは、光る短剣を見ながら、信じられないと言うように首を横に振った。

「まさか……本当に……」

　そしてルークの顔を正面から見る。

「これは、〝王の短剣〟だ」

　〝そうだよ、王の短剣を持ってるんだ〟

　いつかのトニーのセリフがよみがえる。

　透明になった刃の内側からは星脈がルークの鼓動と共に脈打つ。

「惑星Eliosが消滅する直前に、王族以外の者が守るべきものとして、アストラ族の王アルセリオンに仕えていた親父《おやじ》が受け取った物だ」

　握った柄から、アルセリオンの手の感触がわかるようだ。

　ネックレスの水晶が、刃の脈動に呼応するように光る。

「何のために、誰のために、親父《おやじ》がそんなもの真剣に守ってるのかオレは意味がわからなかった。でも今、わかった」

　ルークは短剣から視線を上げ、クレアスを見た。

「先生、あんたに渡すためだったんだ……」

　クレアス一家との出会いは、偶然ではなかった。

　ルークにも、今、それがわかった。

　渡されたこの短剣が何なのか、誰に教えられたわけでもないのに理解できた。

「この短剣は……人を刺すためのものじゃない。守るための剣だ」

　これは、悪意を薙《な》ぎ払う。

　カルザ族の神経リンクも。

「ありがとう」

　ルークはクレアスにそうつぶやいた。

「よし、行こうぜ先生」

　ポンと肩をクレアスに叩かれ、細く暗い通路を再び歩き始めた。

　＊

　リラは、基地に到着すると、ダリス族の女性に体をすみずみまでチェックされた。

　ブレスレットに視線を向けられる。

「これは……ゼノン様に、いただいたものです」

　とっさにそう答え、左手を女性に向けて差し出した。

「このまま、つけていても？」

　女性は確認するようにリラの顔を見据え、手首のブレスレットに触れて注意深く観察する。

　危険はないと判断したのか、リラの手を放すと無言のままこちらに背を向けた。

　リラは胸をなでおろす。

　これはなるべくギリギリまで身につけておかなければ。

　女性は白地にゴールドの刺繍が入ったドレスをリラに持ってきた。

　そのドレスを着ると、豪華な部屋へ通された。

　パーティーが行われるような、シャンデリアが下がる部屋だ。

　その一画にあるテーブルセットの椅子に案内され、座る。

　グラスに何か飲み物が用意されたが、飲む気にはなれない。

　ダリス族のリラに対する対応は、終始丁寧だった。

　それは〝ゼノンの愛人〟だからではなく、〝連れて来られた女性〟を労《いたわ》るような態度に見えた。

　ダリス族は、カルザ帝国の統治下にあるものの、その心まで染まっているわけではない。

　しばらくすると、広い部屋のドアが開く。

　そこからゆっくり、ゼノンが姿を現した。

　思わず、息を吞む。

　心臓が、凍りつくようだ。

　──ああ、そうだった。

　〝ノヴァ〟は、いつもこうだった。

　本当は怖い。

　けれど、〝愛人のノヴァ〟を演じなくてはならなかった。

　戦闘用ではない、金糸をあしらった濃紺の儀礼服。その装いに、リラは皮肉にも〝歓迎されている〟のだと察し、余計に喉の奥が渇いた。

　すぐ後方に、あの、黒い仮面のカーディスがいる。

　彼はいつものように威圧的だ。

　いや、いつも以上に警戒しているように感じる。

「ゼノン様」

　リラは立ち上がった。

　もう、〝ノヴァ〟の声ではなくなっているのに、そう呼ぶ自分の声に違和感を感じた。

「ご無沙汰をしております」

　ゼノンは穏やかな表情でリラを見つめ返した。

「やっと私のもとに帰って来てくれたか、ノヴァ」

　リラに手を伸ばす。

　その瞬間。

　ゼノンの体は見えないバリアのような物に弾かれた。

「なんだ……？」

　ゼノンは眉をひそめる。

「ゼノン様、先ほどから申しておりますように、Dahliaの重力圏に入ったとたん、NPリンクが不安定です」

　ブレスレットで抑えていても、星脈波が生きている。

「やはり、ノヴァが何か仕込んでいるのです」

　カーディスはそう訴え、リラの手首に目を止める。

「あれです、あの腕輪が何か発しているに違いない」

　声高にリラのブレスレットを指さす。

「ノヴァ……それをはずせ」

　ゼノンは低い声でリラに命令した。

「もちろん……はずします」

　リラは大きく息を吸い、うつむいて金具に指先をかける。

　カーディスと、その後ろに控えた兵が構えた。

　ブレスレットをはずし、後ろにいたダリス族の女性に渡した。

　瞬間。

　抑えられていた銀色の星脈波が、リラから勢いよく部屋中に広がった。

「う……っ」

　ゼノンは後ろによろけた。

「おまえは……何者だ……」

　腕で顔を覆いながら、カーディスや引き連れた兵と共に後ずさる。

「ゼノン様、わたくしは、ノヴァではありません」

「なん……だと……？」

　リラは後ずさるゼノンにゆっくり近寄った。

「お調べになっているのでしょう？」

「うぅ……っ、近寄るな……」

　ダリス族は唖然としてリラとゼノンを見つめている。

「私は、リラです。リラ・ミタライ。テラ軍をクビになった、何もない、ただの女です」

　ゼノンは後ずさりしながら呻《うめ》く。

「アストラ族の男に何かさせているな……約束が違う……カーディス、即刻Earthを攻撃だ」

「かしこまりました、ゼノン様」

　妙に、静かなカーディスの声がした直後だった。

「うっ」

　ゼノンは体をビクンと大きく痙攣させた。

　濃紺の儀礼服の真ん中から、赤黒い血のしたたる剣が、こちらに向かって突き出ていた。

「おのれ……カーディス……」

「ゼノン様……この場に儀礼服で来るなど、カルザ帝国軍最高司令官として、あるまじき行為なのです……」

　カーディスが──

　ゼノンを、裏切った。

　信じがたい展開に、リラは両手で口を覆って立ち尽くす。

　その目の前で、カーディスは勢いよく、ゼノンに突き立てた剣を抜いた。

　ゼノンの胸部から血が吹き出し、それでもよろけながら再びリラに近づいて来た。

「ノヴァ……私の……ノヴァ……」

　その姿を見ていたカーディスは、星脈波に苦しみながらも後ずさりして笑う。

「はっはっはっ、最期まで女にうつつを抜かすか……だから皇帝に見放されるのだ」

「ノヴァ……」

　血まみれになり、よろけながらゼノンはリラに手を伸ばす。

「リラ！」

　そのとき、後方の壁が勢いよくドアのように開き、ルークが飛び込んで来た。

「ルーク！」

　リラはルークに腕を引かれ、その胸元に寄り添った。

　ゼノンは、その目の前に崩れ落ちた。

「ゼノン様……」

　リラは思わず、ゼノンの脇にしゃがみ込む。

　ルークが隣にひざまずき、リラの肩を抱いた。

「ノヴァ……」

　ゼノンは震えながらリラに手を伸ばす。

「愛して……いた」

　ルークは、そんなゼノンの血にまみれた傷口に手をかざす。

「もう、苦しむな」

　ふわっとゼノンの周りを銀色のやわらかな光が包んだ。

　その瞬間、ゼノンの苦悶の表情は消え、かつてノヴァに見せていた穏やかな顔に変わった。

　そして、目を開いたまま、逝った。

　その目から、一筋の涙が床に落ちた。

　リラの脳裏に、ゼノンと過ごしたあの穏やかな日々がよみがえる。

　そのとき。

「おのれアストラの王！」

　カーディスが剣を突き立てこちらに突進してきた。

　その瞬間、ルークが光る短剣を振りかざす。

　バチッと大きな銀色の光が、目の前に爆発を起こすように広がり、カーディスの獣のような大きな体は後方に数メートルふっ飛んだ。

　ルークの白銀の髪はフワッと静電気を帯びたように広がり、二重虹彩が色濃く揺らめいた。

「化け物め……このままで済むと思うな……引け！」

　カーディスが率いる兵は、カーディスを支えて部屋を出て行った。

　静かになった部屋には、ゼノンが倒れ、ダリス族の兵がリラとルークを囲んだ。

「先生、あんた……やるな」

　リラの知らない、恰幅のいい四十代ほどのダリス族男性が前へ出てそうつぶやいた。

　ルークは大きく息をつき、リラを支えて一緒に立ち上がる。

「アストラ族の復活だ……」

　一人の兵がそう言う。

「王の帰還だ！」

　一斉に湧き上がるダリス兵。

　そんななか、ルークはリラを腕に抱いた。

「王妃がクールで痺れた」

　リラはいつもの軽口のルークを見上げ、少し笑う。

　〝サン〟が、その力を見せた。

　そしてこの出来事は、ほんの序章に過ぎなかった。

　＊

【惑星Zeronia 　カルザ帝国の帝都　宮殿】

「ゼノンは、逝ったのか」

　ネリオスは、冷たい床の感触を額に感じながら、玉座から降り注ぐ声を聞いていた。

「は、陛下。カーディスが、始末をつけました」

　姿勢を変えぬまま報告する。

「がしかし、カーディスも兵も、ノヴァが発した光により、廃人同然になり帰還しました。もはや使い物には……」

　冷たい沈黙が沈む。

「哀れな」

　どこかよそごとのような声。

　あれほどまでに、ゼノン贔屓《びいき》だったにもかかわらず。

「その光の正体は」

　ラーゼル九世の声が響いた直後。

　黒光りする床に、漆黒がうごめいた。

　くねくねと動く影は立ち上がり、やがて大きな人の形になる。

「アル＝ラーグス猊下」

　ラーゼル九世は立ち上がり、その闇に向かって両腕を上げた。

　ネリオスはさらに低く床に額をつける。

　〈光は、鳥が宿した新たなる星〉

「宿した……？」

　ネリオスはそうつぶやいた。

　〈星の光はふたつ〉

　アル＝ラーグスの赤い二つの目が床に落ちる。

　その目は大蛇の目となり、ネリオスの周りにとぐろを巻く。

「ぐ……ぅ……っ」

　締め上げられる……

　〈おまえは、狡猾か……〉

「……アル＝ラーグス猊下……っ」

　赤い目はネリオスの頭の中に入り込んだ。

　〈見せてみろ〉

「ぐぁ……っ」

　次の瞬間。

　大蛇はすーっと音も立てずにネリオスの身体《からだ》から離れて消えた。

「……っ」

　ネリオスはその場に崩れ落ちた。

　視界に、紫の足袋に包まれた足が入る。

「よいな」

　真上から落ちるラーゼル九世の声。

　直後に、たたんだ扇子をパシッと手に打つ音。

「おまえが、我がカルザ帝国軍、最高司令官だ」

　ネリオスは体勢を整え、ふたたび床に額をこすりつけた。

「はっ」

　ラーゼル九世は、ネリオスに背を向け、玉座に戻る。

「その光る二つの星とやら……」

　ゆっくりと腰を下ろす。

「──消してみせよ」

「はっ」

　まずは──

　見せしめだ。

　我がカルザ帝国が晒《さら》した醜態。

　このままではおかぬ。