星脈のネクサス

Season1〜The Awakening〜

CHAPTER 14 墜落

【アラン・ロベール少佐の執務室】

「タナーが東部砂漠地帯に墜落した？」

　キリュウはロベールと並び、リンクコムの表示を見下ろした。

　まさか──

　タナーは次世代主力戦闘艦。

　正式配備前とはいえ、実戦データ収集任務中のはずだった。

　しかも、対カルザ戦を想定した神経リンク耐性設計。

　それにはルークも力を貸していた。

　それが、墜落？

　ロベールが即座に立ち上がる。

「危機管理部隊、状況を説明しろ」

『タナー艦長ジェームズ中佐とは連絡不能。被害状況は不明。戦闘部隊を現地へ緊急派遣する』

　無機質なAI音声が、室内に響いた。

　──数時間後。

　断片的だった情報は、最悪の形で揃った。

　乗員五十五名。

　脱出できたのは六名のみ。しかも全員が重傷。

　残る四十九名のうち、

　十名は遺体で発見。三十九名は行方不明。

　大気圏突入時の船体破断で、生存の可能性は、限りなく低い。

　キリュウは無意識に拳を握った。

　緊急事態における事故対策チームが発足。

　だが──

「第三戦闘部隊のクドウと軍用犬リアムは、対策チームに編入されず残った？」

　事故対策チーム長からの報告に思わず聞き返す。

『先週、クドウが二日間消えただろ』

「ああ」

『あれ以来、リアムとの足並みが揃わない』

　たった二日で？

　キリュウの眉がわずかに寄る。

『クドウがリアムに躊躇している。リアムもそれを感じて、指示に従わない』

　キリュウはロベールと顔を見合わせた。

『現地は砂漠地帯だ。空からの降下になる。あのチームが来れないのは痛い』

「……そうだな」

　キリュウは短く答えた。

　だが、思考は別の方向へ向いていた。

　クドウの異変。

　リアムの拒絶。

　──神経リンクを張られているのだとしたら。

　リアムは、それを〝感じ取っている〟のではないか。

『任務をはずされたのはショックだったんだろう。合気道で精神集中すると言っていた。会ったら励ましてやってくれ』

「ああ、わかった」

　通信が切れる。

　キリュウは一度、目を閉じた。

　──事故なのか？

　……いや。

　まだ、そうと決めつけるには早い。

　だが、もしこれが、事故ではないとしたら。

「キリュウ、チームAKFと現地へ向かえ。私は司令部と連携する」

「了解しました」

　キリュウはロベールにうなずき、執務室を出た。

【東部砂漠地帯　戦闘宇宙艦タナー墜落現場】

　タナーの墜落から一夜が明けた。

　渇いた風が吹く砂漠に、焼けた金属の匂いが漂っている。

　機体は原型をどどめておらず、半ば砂に埋もれていた。

　リラはロボットスーツを装着すると、グオと緊迫する現場へ入った。

　まさかこのスーツをこんなに早く実戦で使うことになろうとは、昨日の装備開発訓練室では考えもしなかった。

「基本は通常どおりの救助活動だ。行こう、第三戦闘部隊が降下する」

　グオの言葉にうなずく。

　この惨状とは裏腹に、空はどこまでも澄んで青い。

　そこに点々と現れる黒い機体。

　第三戦闘部隊のヘリだ。

　爆音と強風のなか、リラは目を細めて青空を見上げた。

　ホバリングする機体から次々と、犬を抱きかかえてスカイダイビングで降下する隊員。

　訓練だけでは成り立たない、ハンドラーと強い信頼関係がなければできない技だ。

　そのなかに、見覚えのある隊員の姿があった。

　──キリュウだ。

　地上に降り立ったキリュウは、リアムを撫でて抱きしめる。

　少しの間そうやってリアムを褒めると、すばやく装備を外してリードをつけ、歩き始めた。

「こっちだ！」

　グオが手を上げる。

「リアムは南側区画よ、行こう」

　リラとグオは、優秀な相棒を連れたキリュウを現場へと先導する。

　墜落からすでに二十四時間が経過している。

　生存者の救助は一刻を争う。

「リアム、Go！」

　キリュウのコマンドを受け、リアムは迷いなく墜落艦へ駆けていく。

「オレはこっちで残骸を退《ど》ける、リアムを頼む」

「了解」

　グオにうなずくリラ。

　そしてキリュウたちの後を追った。

「しかし……想像以上に酷いな……」

　キリュウはそう言いながら変わり果てた姿になったタナーを見上げた。

「ワンッ、ワンッ、ワンッ」

　リアムの吠える声にハッとする。

「バーク・アラートだ、行こう」

「生存者を見つけたのね」

　リアムは小高い丘のようになった機体の一部分に立ち、吠えつづけている。

「私が登る。ここで待機して」

「了解」

　リラはリアムがいる場所まで、ロボットスーツの駆動力を使って登った。

　一歩一歩、足場を踏みしめるたび、ギシッ、ギシッと足もとで音がする。

　リアムはリラが近づくと吠えるのをやめ、破断した外壁の隙間から中に頭を突っ込む。

　そして何かを咥えてこちらを向いた。

「認識票……」

　〝Emma Williams〟

　金属のプレートに記《しる》された名前。

「エマ！」

　機関システム部隊の同期だった。

　リラも隙間から中をのぞき込む。

　彼女は金属の大きな壁に半身を挟まれ横たわっていた。

　閉じたまぶたが、ぴく、と動く。

　──生きている。

「こちら捜索班。医療部隊へ、南側区画に生存者を発見」

『了解、向かう』

　短いルークの声がした。

「崩れた機体の撤去が必須。第一戦闘部隊、応援願う」

　すぐにグオが姿を現し、あたりを見回した。

「こりゃ、数人でうまく持ち上げないと……崩落するな」

　いくら強化装備とはいえ、こんな巨大な機体がさらに崩れては、被害者もろとも無事ではいられない。

「グオ、そっちを持ち上げろ」

　ロボットスーツに入ったルークが上がって来た。

「担架もだ！」

　あとからニコライも続く。

「リラ、彼女のそばに」

　リラはルークにうなずいた。

「エマ、もう少しがんばるのよ」

　彼女は青ざめた顔でわずかに唇を動かす。

「よし、一、二、三で持ち上げたら、磁力ジャッキをかませろ、いいか？」

「いいぞ！」

　ロボットスーツの数人が声を合わせる。

「いち、に、さん！」

　大きな金属壁が持ち上がり、エマの全身が見えた。

「……！」

　右大腿部を、太い支柱が貫通していた。

　ニコライが空いた隙間に滑り込み、彼女の脇に寄る。

「これは……」

　眉間にしわを寄せ、一瞬考えてこちらを向いた。

「ルーク！　来れるか？」

　ルークも隙間に入り状況を確認する。

　リラはその横でエマに話しかける。

「エマ、もう大丈夫だからね、もう、すぐに出られるわ」

　エマの唇がわずかに動く。

「……ちがう」

　かすれた声が漏れた。

「何がちがうの？」

　リラは彼女の口もとに耳を近づける。

「艦長が……艦長じゃない……」

　どういうこと……？

「リラ、いったん出て、応急処置する」

　メイヴが医療キットを持って入って来た。

「了解」

　ルークとニコライは顔を見合わせ、リラと共に外へ出た。

　ルークが神妙な表情でニコライに同意を求める。

「四肢切断術《アンプタ》だな」

　ニコライはルークの目を見てうなずいた。

「準備する」

　ニコライの声と共にふたたびリアムの吠える声が聞こえた。

「こっちにもいたぞ！」

　隊員の声がした。

「ニコライ、準備ができたら呼んでくれ、助手に入る」

「ああ、わかった」

「リラ、行こう」

　リラはルークにうなずき、焼け焦げて激しく損傷した機体の上を、二人で声のする方へ進んだ。

「ルーク、見てくれ、ここだ」

　キリュウがルークを呼ぶ。

　そこには、外壁に叩きつけられたままの遺体があった。

　ヘルメットが半分割れ、目は空《くう》を見据えたまま開いていた。

　キリュウがその胸元の認識票を手に取る。

「副操縦士だ」

　ルークはその顔をのぞき込んだ。

「これは……」

　瞳孔が、異様に開いている。

　黒く沈み込むように、虹彩がほとんど見えない。

　──カルザ族の目だ。

　リラはルークと顔を見合わせた。

「……微弱な電気信号を検知」

　医療スキャナの表示が、かすかに揺れた。

「死後反応か」

　ルークはキリュウの言葉に首を横に振る。

「いや……違う。規則的すぎる」

　その場の誰もが、言葉を失った。

　まるで──

　まだ〝何かに接続されている〟ような。

「記録しろ」

　低い声でキリュウが指示を飛ばす。

「全データを回収する。これは事故じゃない可能性がある」

　それは、終わったはずの墜落事故のなかで、なおも何かが、静かに動きつづけている証だった。