第一話 断罪
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人を信じても、返ってくるのは裏切りだ。
そう理解していても、私は愚かに人を信じ続けた。
火が、気持ちいい。
皮膚がめくれ、肉が焦げ、骨がむき出しになっても、私は笑い続けていた。
燃え盛る炎の向こう側で、人間たちの影が揺れている。歓声を上げ、石を投げ、狂い、叫び、笑い転げながら、私が絶叫をあげる瞬間を今か、今かと待ち続けていた。
——ああ、やっぱり人間なんて、信じなきゃよかった。
火はすでに、喉元まで到達していた。それより下は真っ黒に爛れ落ちて、すでに人らしい原型は残っていない。
それでも、痛みを感じることはなかった。私はもう、人間ではいられないのだ。
業火に包まれながら、私は思い出していた。
あの、くだらないほど小さくて、今よりもずっと温かい日常を。
朝起きて、みんなとご飯を食べて、昼寝して、笑い合って。
ありがとうって言ってくれた。
私の作ったご飯を、美味しいと言ってくれた。
——そんな未来が、ずっとずっと、続くと信じてやまなかったのに。
「魔女だ！ こいつは化け物だ！」
「死んで詫びろ！ 罪を自覚しろ！」
狂った人間。
狂った世界。
どうして私が、こんな目に遭わなくちゃいけないの？
どうしてあなたたちは、そうやって簡単に幸せを踏みにじれるの？
——ああ、もうどうでもいい。
——全部、壊してあげる。
だってこれは、ただの“お伽話”なんだから。
「ねえ、知ってる？ 昔はさ、魔女ってどこにでも、ありふれた存在だったんだって」
人間たちの歓声が、少しだけ鎮まる。皆が、魔女が残す遺言を、心待ちにしている。
「人はみんな弱くて、喧嘩して……でもね、勇者って名乗る子が、強い八人の魔女と一緒に、それをやめさせたんだって。でも、世界は変わらなかった——。人は魔女を恐れるようになってしまったの。そして、世界は魔法を捨てた。それなのに、気づいた時にはまた欲しがって、また魔法を生み出して……」
炎がついに顔を飲み込み始める。皮膚が、肉が、炭に変わっていく。
「だからまた戦争が起こって、勇者がそれを止めて、また世界が壊れて……」
そして仕事のように、また始まるの。
ぐるぐる、ぐるぐる。
壊れて、作り直して、また壊して。
「ねえ……滑稽でしょう？」
次の瞬間、十字架が軋み、炎が弾けた。そして——拘束が融ける。
ふっと持ち上げた腕はみるみるうちに形を戻し、触れた縄を溶かして黒く変色させていく。
「逃がさないよ？」
私は地面にゆっくりと降り立ち、手を伸ばした。
叫び声が上がるその度に、身体がひとつ、ねじ切れていく。
舞い上がった血が地面に落ちるよりもずっと速く、私は次の体を掴んでいく。
痛くない。
怖くない。
ただ、全てを壊すだけ。
私を裏切った家族を。
私を焼いた人間どもを。
私という存在を許さなかったこの世界を。
「もういいの、幸せごっこは終わり。次は、私が物語を作る番」
何本にも分裂した手足が、触手のように周りの人間を手当たり次第殺していく。
悲鳴が響き、地面が赤く染まり、肉が裂けて骨が折れて、全てが静かになったその時——
一人の少女が、そこに立っていた。
燃えるように赤い瞳。黒髪で、青白い肌。
「……やっと、見つけた」
彼女はそう呟き、指先に光を宿す。
「————律命韶」
その言葉とともに、光が私の胸を貫いた。
崩れ落ちる瞬間、彼女と一瞬目が合う。
悲しそうな、でもどこか、安堵しているような表情。
彼女は、倒れ込んだ私を抱きかかえながらそっと呟いた。
「貴女が無事でよかった」
——ああ、私はなんて哀れな生き物なんだ。
こんな身体になっても、どこまで魔女と罵られようと、それでもまだ、誰かを信じたいと思ってしまう。
私は彼女の胸の中で涙を流す。赤ん坊のように、強く、強く。
そして——私は勢いよく目を覚ました。
「びっくりした......」
私はそう呟きながら、身体をゆっくりと起き上がらせた。外はもう暗い。どうやら、疲れて眠り込んでしまっていたらしい。
それにしても、さっきの夢は何だったのだろう。夢にしては出来すぎているような、そんな感じがした。
そう、それはまるで、誰かの記憶を覗き込んでいるような——
「まあ、なんでもいいや」
所詮は夢、ただの悪い夢だ。いくら考えてもしょうがない。
もう二十時を回っている。早く、子供たちの夕食を作らなければ。
そう思いながら部屋を飛び出し、一階に降りた頃にはもう、夢の記憶など私の頭からは完全に抜け落ちていた。
