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第5話

黒い侵入体が消えたあとも、広場はすぐには元に戻らなかった。

　焚き火はまだ燃えている。

　焼きかけの肉も、倒れた木杯も、そのまま残っている。けれど祝宴だけが、そこからきれいに抜き取られていた。

　村人たちは互いの顔を見ていた。

　何が起きたのか説明できる者はひとりもいない。ただ、自分たちの前にあった夜が、途中から別のものに変わってしまったことだけはわかる。

　ユウトは立ち上がろうとして、少しよろめいた。

　右手に抱えていた子どもはもう母親の腕に戻されている。だが自分の手のひらには、まだ焼けるような痛みが残っていた。見れば、皮膚が赤くただれ、水ぶくれができかけている。

　治らない。

　その単純な事実が、どんな罵声よりも重かった。

「ユウト様……」

　リリサがそばにしゃがみ込む。

　彼女の声はやさしい。けれどそのやさしさの中に、昼までとは違うためらいが混じっているのを、ユウトは聞き取ってしまった。

「手を、見せてください」

「……平気だ」

「平気じゃありません」

　言いながらも、彼女はすぐには触れてこない。

　前なら迷わず手を取っていただろうに、その一瞬の空白が、ユウトにはよくわかった。

　広場の向こうで、昼に黒角熊にやられた傭兵のひとりが呻いた。肩口を裂かれていた男だ。戦いの直後は気を失っていただけだったが、今は熱を持ち始めているらしい。仲間が慌てて支えている。

「勇者様、治癒を……！」

　誰かがそう言いかけて、言葉が止まった。

　ユウトも、その声の先を見た。

　前なら、考えるまでもなく立っていた。近づいて、傷に手をかざして、白い光を流し込めば済んだ。何度もそうしてきた。

　ユウトは焼けた手をかばいながら、傭兵の前まで歩いた。

　村人たちの視線が集まる。

　期待と、不安と、まだ捨てきれない信頼。

　その重さに押されるように、ユウトは膝をついた。

「……大丈夫だ」

　誰に言ったのか、自分でもわからなかった。

　傭兵の肩へ左手をかざす。

　いつものように意識を集中する。傷を塞ぐ光を思い描く。祈る。呼びかける。何に対してかも曖昧なまま、それでも何かが降りてくるのを待つ。

　何も起きなかった。

　広場の空気が、ほんの少しだけ動いた。

　ユウトはもう一度、強く念じる。

　治れ。塞がれ。いつもみたいに。

　何も起きない。

　傭兵の荒い息づかいだけが聞こえる。

　自分の手は熱を持ち、痛みでわずかに震えていた。

「……ユウト様？」

　リリサの声が、今度ははっきりと不安を帯びる。

　ユウトは顔を上げられなかった。

　できない。

　治せない。

　それがこの場の全員に伝わるまで、そう時間はかからなかった。

「下がってください」

　横から入った声で、空気が切り替わる。

　ハザマだった。

　彼はユウトの横にしゃがみ込むと、傭兵の傷を一目見ただけで言った。

「深いですが致命傷ではない。布を裂いて圧迫を。煮沸した水があれば持ってきてください。あと、樹皮酒は飲ませないほうがいい」

「で、でも……」

「熱が上がっている。縫合の前に洗うべきです」

　村人たちは一瞬ためらった。

　けれど、いまこの場で一番迷いなく言葉を出しているのはハザマだった。結局、二人が走り、女たちが布を持ってきて、村長が井戸の脇の竈へ向かった。

　ハザマは端末を使わない。

　手近な布を取って傷口の上を押さえ、出血の位置だけを変えさせる。動きに無駄がなかった。

　ユウトはその手元を見ていた。

　この男は、自分を消しに来たはずだった。

　それなのに今は、村人の命を落とさないために当たり前の顔で動いている。

「……何なんだよ、おまえ」

　かすれた声でユウトが言う。

　ハザマは答えない。

　布を押さえたまま、傷の具合を見ている。

「俺を処分しに来たんだろ」

「はい」

「じゃあ何で」

「住人保護は業務範囲です」

　その言い方が、逆に腹立たしかった。

　優しさじゃない。善意ですらない。ただ業務だと言われた気がして、ユウトは唇を噛む。

　けれど、その業務で救われる命があるのも事実だった。

　村長が戻ってくる。

　湯気の立つ鍋と、清潔そうな布を持って。

　ハザマはそれを受け取り、短く指示を飛ばす。

　縫い針を火であぶれ。押さえる人間は二人。傷病者の腕を固定しろ。気絶させるほど殴るな。

　村人たちが動き始める。

　最初は恐怖で固まっていたのに、やることを与えられると少しずつ現実に戻っていく。広場に残っていた混乱が、応急処置の慌ただしさに上書きされていった。

　その流れの外に、ユウトだけがいた。

　立ち上がりかけたところで、近くの子どもが母親の後ろへ隠れた。

　たぶん無意識だった。怯えているのは、さっきの空から落ちてきたものに対してかもしれない。ユウト自身に対してではないのかもしれない。

　それでも、胸の奥に鈍いものが沈んだ。

　視線が合った女が、すぐに目を逸らす。

　若者たちはユウトを見ているが、昼までの憧れとは違う顔をしている。裏切られたわけではない。ただ、何者なのかわからなくなっている。

　そのずれが、ユウトにはいちばんきつかった。

「……俺は」

　言いかけて、言葉が見つからない。

　自分は勇者だ、と言うには、さっき剥がされたものが多すぎた。

　ただの工藤悠斗だ、と言うには、この世界で積み上げてきたものが重すぎる。

　ハザマが処置を終えて立ち上がる。

「今夜は高熱が出る可能性があります。朝まで誰かが見ていてください」

「……あ、あんたは」

「必要ならまた見ます」

　村長が喉を鳴らし、何か言いづらそうにしながら口を開く。

「あの、旅の方……いや、その……ハザマ殿、と申されたか」

「はい」

「ユウト様は、その……何をしたのです」

　まっすぐな問いだった。

　広場の空気がまた少し静かになる。

　皆が聞きたいのはそれだ。勇者は勇者なのか。自分たちは何を見てきたのか。この夜の前と後ろで、何が変わってしまったのか。

　ハザマは数秒だけ黙った。

「あなた方が裁くべき案件ではありません」

　結局、そう答えた。

「ですが」

「彼がこの村を守ったこと自体は、消えません」

　その一言に、リリサが顔を上げる。

　ユウトも、思わずハザマを見る。

「ただし、今夜以降は以前と同じではいられない」

　広場にいる誰もが、その言葉の意味を正確には理解できなかった。

　それでも十分だった。前のままではいられないと、すでに全員が感じていたからだ。

「……俺は逃げない」

　ユウトが言った。

　声は弱っていたが、はっきりしていた。

「おまえが何者でもいい。まだ終わってないなら、逃げない」

　ハザマはユウトを見る。

　焼けた手、落ちた聖剣、失われた光。なのにその目だけは、完全には折れていない。

　厄介だ、とハザマは思う。

　こういう対象は、処理だけなら単純ではない。

「逃走を前提に監視していました」

「感じ悪いな」

「事実です」

　ユウトは乾いた笑いを漏らしかけて、うまくできなかった。

「……で、どうする」

「夜明けまで待ちます」

　ユウトが眉をひそめる。

「住人の精神動揺が強い。この状態で処理に入ると、残留違和感が濃くなる」

「何を言ってるか半分もわからない」

「わからなくて構いません」

　ハザマは広場の外れ、村の小さな集会小屋を見た。

「あなたは夜明けまで、あそこで待機してください」

「拘束しないのか」

「必要ならします」

「必要じゃないと？」

「いまのあなたでは、この村を出る前に倒れる」

　ユウトは反射的に言い返そうとして、できなかった。

　その通りだったからだ。補正の消えた身体は重く、熱もある。焼けた手も脈打っている。

　リリサが、おそるおそる言う。

「……私が、付き添います」

「だめです」

　ハザマが即答した。

　彼女は傷ついた顔になる。

　ユウトも睨む。

「何でだよ」

「あなたにとっても、彼女にとってもよくない」

「勝手に決めるな」

「決めます」

　ハザマの声は低いままだったが、そこだけ少し硬かった。

「今夜は距離を置いたほうがいい」

　リリサが何か言いかけて、飲み込む。

　ユウトもすぐには反論できない。

　距離を置く。

　その一言が、さっきから広場じゅうで起きていることを、いちばん正確に言い当てていたからだ。

　ユウトはしばらく黙っていたが、やがて落ちた聖剣を見た。

　拾おうとして、少し迷う。

　それから結局、左手で柄をつかみ、重そうに持ち上げた。

　もう神に選ばれた剣には見えない。

　ただの、よくできた武器だった。

「……夜明けまで、だな」

「はい」

　ハザマは短く答える。

　ユウトは集会小屋のほうへ歩き出す。

　誰も道を塞がない。

　けれど、誰も前みたいに「勇者様」とは呼ばなかった。

　その沈黙の中を歩いていく背中を、村人たちは見送る。

　助けてもらった記憶は消えていない。感謝も残っている。だが、その感謝にそのまま寄りかかることが、もうできなくなっていた。

　ハザマはその空気を確認し、端末をひらく。

　住人群の心理残響。

　違和感濃度。

　対象との結びつき。

　処理許容帯。

　数字の並びを見たところで、広場の端から小さな声がした。

「……ねえ」

　振り向くと、火の粉から助けたあの子どもが、母親の陰からこちらを見ていた。

「勇者さま、わるいひと、なの」

　ハザマは答えなかった。

　答えられない、ではなかった。

　その問いに対して、すぐ使える正しい言葉が、自分の中にないと知っていた。

　代わりに、子どもの母親がその肩を抱いた。

　何も言わずに、ただ連れていく。

　ハザマは端末を閉じる。

　夜明けまで、あと数時間。

　処理の前に、その数時間がある。

　短いはずなのに、少し長く感じられた。