4/57

第4話

落ちてきたそれは、人の形をしていた。

　ただし、人間ではなかった。

　夜空の亀裂から滑り出た黒い影は、途中までは細身の男に見えた。長い手足、外套のように揺れる輪郭、頭部らしき位置。だが地面に近づくにつれて、その形はぶれた。肩幅が狭まり、首が伸び、指の数が一瞬だけ増える。輪郭が、決めきれていない。

　ハザマは端末を水平に払った。

「全員、伏せてください」

　声は低いのに、広場じゅうに通った。

　村人たちは反射的に従えなかった。何が起きているのか理解できない。祝宴の最中、空から何かが降ってきて、恩人の勇者が白くなっていて、見知らぬ男が命令している。判断できるはずがない。

　影が着地する。

　音はなかった。

　その代わり、焚き火の火が横に倒れた。広場の中央だけ空気が抜けたみたいに揺れ、誰かが悲鳴を上げる。子どもが一人、尻もちをついた。

　ハザマは舌打ちせずに前へ出る。

　認識阻害の範囲を広げ、住人の視界から落下体の詳細をぼかす。全部は消せない。相手も同系統の処理を使っている。

　黒い影がゆっくりと顔を上げた。

　目鼻はある。だが配置が少しずつずれている。口角だけが妙に綺麗で、笑っている形だけが先に決まっていた。

「……お行儀がいいねえ、管理局」

　さっき空から聞こえていた声と同じだった。

　ただし今は、亀裂の向こうからではなく、目の前の肉声に近い。

「おまえが降りてくる必要はなかったはずだ」

　ハザマが言う。

「必要はないよ。趣味だ」

　影は軽く両手を広げた。

　その指先が、一瞬だけノイズになって崩れる。

「初めまして、勇者くん。こっちはちゃんと顔を見せる派なんだ。信頼って大事だろ？」

　ユウトは剣のない右手を強く握っていた。

　顔色はまだ悪い。だが、目だけは相手を見ている。

「……おまえも、俺のことを知ってるのか」

「もちろん。三年前、夜の交差点、雨、トラック、乾いた終わり。そこから先を、君はよくやったよ」

　ユウトの肩が強張る。

　ハザマは視線を一瞬だけ横へ流した。

　リリサが、立ったまま動けずにいた。彼女だけじゃない。村人たちの多くが腰を抜かし、何が見えているのかわからない顔で、ただ恐怖だけを感じ取っている。

　この状況が長引くのはまずい。

「ここは住人接触域だ。雑談なら別の層でやれ」

「冷たいなあ。せっかく勇者くんに選択肢を見せに来たのに」

　影が一歩、ユウトへ近づく。

　その瞬間、ハザマは端末を立てた。

　空間に薄い矩形が走る。透明な壁ではない。定義の線だ。

　影の膝が、見えない段差に引っかかったように止まる。

「へえ」

　影が笑う。

「通行制限？」

「違う」

　ハザマは短く返す。

「この村の祝祭空間は、招かれた者だけを中心へ通す」

「そんなルール、今つくっただろ」

　ハザマはもう答えなかった。

　影の口元が、今度は本当に楽しそうに歪んだ。

　アナーキー・コードの連中は、こういうやり方を嫌う。

　世界の穴をこじ開けて好きに混ぜる。既存の意味を汚し、境界を曖昧にする。

　逆にハザマは、そこにある定義を拾い、組み直し、閉じる。

　影が肩をすくめる。

「でもさ、村人たちが勇者くんの客人だと認識したら？」

「その前に終わらせます」

「へえ」

　影の輪郭がふっと細くなった。

　次の瞬間、姿が消える。

　右だ、とハザマは判断した。

　予測ではなく、ノイズの抜け方でわかる。影は井戸の脇へ移動し、そこにうずくまっていた子どもの腕をつかもうとした。

　ハザマは一歩で割って入る。

　影の手首をつかむ――ことはしない。

　肉体接触は最小限に抑える規定がある。代わりに、影と子どものあいだへ端末を滑り込ませた。

「現地未成年への直接接触は禁止」

　言葉と同時に、端末から白い罫線が走る。

　影の指先がぶつかった瞬間、紙でできていたみたいに裂けた。黒いノイズが散る。子どもは泣き声を上げ、後ずさる。

「おいおい」

　影は裂けた手を見て笑った。

「住人保護、ちゃんとやるんだ」

「当然だ」

「じゃあ、勇者くんには冷たいのに？」

「対象が違う」

　ユウトが、そのやりとりを見ていた。

　わずかだが、目の色が変わる。

　混乱のなかで初めて、ハザマが村人を守る側に立っていると気づいた顔だった。

　だが理解まではいかない。

　行く前に、影がまた口を開く。

「ほら勇者くん、見たか。こいつは守るよ。守るけど、選ぶ。守る価値があると認めたものだけを、整然と」

「黙れ」

　ハザマが言うより早く、今度はユウトが低く吐いた。

　影は目を細める。

「へえ。さっきよりいい顔になった」

「……村の人には手を出すな」

「出されたくないなら、どうする？」

　ユウトは答えない。

　答えられない。力は戻っていない。聖剣は地面に落ちたままだ。

　それでも、彼は一歩前へ出た。

　さっきのような英雄の一歩ではない。

　重く、怖く、迷いながらも、それでも前に出る人間の歩幅だった。

　影はその一歩を見て、ひどく満足そうに笑う。

「いいね。そういうのだよ。加護が剥がれて、補正が剥がれて、それでもなお何かを守ろうとする。それが見たかった」

「何が目的だ」

　ハザマが問う。

「回収か。勧誘か」

「挨拶と観察。今日はそれだけ」

　影はそう言って、落ちていた聖剣に視線を向けた。

「それに、今の勇者くんはまだ柔らかい。折るにも拾うにも、早すぎる」

　ハザマは端末を縦に構える。

　排除に切り替えるべきだった。長く置くほど住人側への汚染が増える。

「対象外個体として処理する」

「できるならね」

　影の輪郭がまた揺らぐ。

　さっきまで人間の形に近かったものが、今度は逆に崩れ始めた。肩と腰の位置がずれ、腕が細く長く伸び、影そのものがこの世界の形をうまく保てなくなっている。

　安定していない。

　長期滞在用の器ではなく、短時間の侵入体だ。

　なら切れる。

「この世界に実体を持つ以上、質量がある」

　ハザマは淡々と言った。

「質量があるなら、損壊する」

　白い線が、影の足元から立ち上がる。

　影の片脚が、根元から崩れた。

「うわ」

「さらに、この村の祝宴は“救済の完了”を前提に成立している」

「嫌な言い方だな」

「未解決の脅威は、その中心に居続けられない」

　今度は胴がひび割れる。

　影は笑いながら二、三歩後退した。崩れているのに、妙に余裕がある。

「なるほど。今日は村の意味を使うんだ」

「十分だろう」

「うん。十分」

　そのとき、リリサの近くで子どもが転んだ。

　焚き火の倒れた薪が転がり、火の粉が広がる。影が何かしたわけではない。ただ誰もが混乱し、足場を失っていただけだ。

　だが、火は火だ。

　ユウトが反射的にそちらへ走った。

　補正を失った身体は遅い。

　それでも彼は飛び込み、子どもを抱えて転がり、燃えかけた布を手で払った。手のひらが焼ける。痛みに顔をしかめる。それでも腕は離さない。

　ハザマはその動きを横目で見た。

　影も見ていた。

「ほらな」

　影が小さく言う。

「その動きは、コードじゃない」

　ハザマは返さない。

　影の身体は胸元から大きく裂け、向こうの暗い亀裂がのぞく。もう長くはいられない。

「じゃあ今日はここまでだ、勇者くん」

　影は最後にユウトを見る。

「君が何者か。誰のものでもない答えが欲しくなったら、また呼ぶといい」

「待て」

　ハザマが言う。

　だが影は止まらない。

「それと特務官。君、少し遅いね」

「何の話だ」

「検出の話。三年は空きすぎる」

　その一言だけを残して、影は後ろ向きに亀裂へ倒れ込んだ。

　水に沈むみたいに、音もなく消える。上空のノイズも一緒に閉じ、広場に夜の冷たさだけが戻ってきた。

　静寂。

　焚き火の爆ぜる音が、ようやく現実に追いつく。

　ハザマは端末を下ろした。

　周囲の住人たちは、何が終わったのかもわからないまま息を呑んでいる。説明できない喪失感と恐怖だけが残っていた。

　ユウトは子どもを抱えたまま、地面に片膝をついている。

　手のひらは赤く焼けていた。加護が消えたせいで、治らない。

　リリサが駆け寄ろうとした。

　ハザマは一瞬だけ止めるか迷って、止めなかった。

　彼女はユウトのそばに膝をつき、「大丈夫ですか」と震える声で言う。ユウトは答えず、ただ自分の焼けた手を見ていた。聖剣の光もない。自動治癒もない。ただ熱と痛みだけがそこにある。

　ハザマはその様子を見下ろす。

　アナーキーの言葉の一部は不快だったが、事実も混じっている。

　検出が遅すぎた。三年。通常ならありえない。

　端末の対象ログを開き直す。

　そこにはまだ、最初の識別情報が残っていた。

　違法侵入。外部人格。汚染データ。処理対象。

　そして、認証欄の下。

　ごく短い遅延記録。

　――一次検出ログ：欠損

　――再走査記録：欠損

　ハザマの視線が、そこで止まる。

　欠損。

　この手の表示は珍しくない。

　だが、今このタイミングで見るには、少しだけ悪かった。

　ユウトがゆっくり顔を上げる。

　焼けた手を庇いながら、それでもハザマを睨んだ。

「……まだ終わってないんだろ」

　ハザマは端末を閉じた。

「はい」

　短く答える。

「終わっていません」

　そして自分でも整理しきれないわずかな引っかかりを抱えたまま、次の処理を考え始める。