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第30話

慈善会の夜は、よくできた劇の初日みたいだった。

　礼拝堂に近い講堂の壁には白布が張られ、花と燭台が均等に置かれている。

　寄進者たちの卓、学院関係者の席、修道院側の控え。

　子どもたちが歌う位置まで、全部が整っていた。

　整いすぎている、とハザマは思った。

　会の運営表と席次表は、昼のうちに二度書き換えられている。

　どちらも大きな変更ではない。

　ただ、誰かが少し恥をかく位置、誰かが一人だけ気まずさを引き受ける位置、誰かが沈黙のまま終わる位置が、丁寧に消されていた。

　端末の補助表示には、真木からの短文が出ていた。

《局所幸福寄与　上昇》

《婚姻線　もう一段ずれた》

《教会系支持も薄く移動》

《全部きれいすぎて、もちろん嫌》

　ハザマは表示を閉じ、講堂の空気を見る。

　令嬢たちは穏やかに笑い、寄進者たちは機嫌よく頷き、子どもたちは怯えすぎず、教師たちは安堵している。

　局所的には、本当に良い会だった。

　そしてその中心に、エリシアがいる。

　彼女は目立ちすぎない場所に立ちながら、ほとんど全体を動かしていた。

　給仕の歩幅が乱れればさりげなく卓を引く。

　令嬢同士の気まずい間が生まれかければ、別の話題を差し込む。

　子どもが歌い出しを忘れそうになれば、その直前に視線だけで支える。

　どれも善意だ。

　しかも効いている。

「エリシア様って、気が利きますのね」

　年上の伯爵夫人が笑う。

「たまたまですわ」

　エリシアは柔らかく返す。

　たまたま。

　流れ。

　予感。

　いつもの曖昧語だ。

　だが今夜、その曖昧さは少しずつ持たなくなり始めていた。

　　　　　＊

　最初の綻びは、歌の順番で出た。

　本来なら、第三曲のあとに拍手が少し長引き、子どもの一人が緊張で出だしを忘れる。

　そこでリュシエンヌが明るく声をかけ、場が和む。

　小さな一場面だが、原作なら彼女の好感が上がる箇所だった。

　エリシアはそれを先に潰した。

「三曲目のあと、すぐに四曲目へ繋げたほうがいいわ」

　と教師へ言い、

「間を空けると、二列目の左端の子が止まるから」

　教師はきょとんとした。

「左端の子？」

「……いえ、緊張して見えたので」

　言い換えはした。

　だが遅かった。

　教師は不思議そうな顔をしながらも従い、実際、左端の子は四曲目の頭で一瞬だけ息を呑んだものの、止まらずに済んだ。

　子どもは救われた。

　会も滞らなかった。

　それでも、その場にいた数人は、エリシアを少し違う目で見た。

　どうしてそこまでわかるのか、という目だ。

　リュシエンヌも、歌の列の向こうから一度だけエリシアを見ていた。

　不信ではない。

　ただ、理解しきれないものを見る顔だった。

　　　　　＊

　次の綻びは、もっと小さかった。

　給仕の少年が銀盆を持って回廊から入ってくる。

　本来なら、右端の卓で袖を取られてわずかに傾き、一人の令嬢のドレスへ雫が飛ぶ。

　そこから空気が凍る。

　今夜の席次変更でその凍り方は少しやわらいでいるはずだったが、エリシアはさらにその前を切った。

「そこで止まって」

　彼女が言う。

　少年は反射で止まる。

「次の一歩で滑るわ」

「え？」

「……水が落ちているから」

　実際、石床には薄い水膜があった。

　誰も気づいていなかった。

　誰も転ばなかった。

　局所的には、また完璧だった。

　けれど、完璧さが累積すると、やがて完璧のほうが目立ち始める。

　ルシアン第二王子が、グラスを傾けたまま言う。

「おまえ、本当に次に起きることが見えているみたいだな」

　軽い調子の言葉だった。

　だが、講堂の近くにいた者たちはみな、少しだけ静かになった。

　エリシアは笑みを崩さない。

「殿下、さすがにそれは言いすぎですわ」

「そうか？」

「ただ、嫌な流れが見えるだけです」

「流れ、ね」

　ルシアンはそれ以上は言わなかった。

　だが、冗談にしては視線が鋭かった。

　ハザマはそのやりとりを見ながら、端末へ一行だけ送る。

　――対象の先読みが、周囲に“違和感”として認識され始めた。

　真木の返信は短かった。

《溢れかけてる》

　その通りだった。

　　　　　＊

　会の終盤、子どもたちへの小さな配り物が始まる。

　菓子包みと、冬用の薄手の肩布。

　誰が何を受け取るか、どの順で渡すか、それだけで微妙な気まずさが生まれる場面だった。

　だからエリシアは、昼のうちに配り順まで整えていた。

　誰も一人で余り物を渡されないように。

　誰も“哀れまれた側”に見えないように。

　その配慮は細かく、正しく、そしてやはり知りすぎていた。

　だが一つだけ、今夜は原作から外れた。

　原作ならここで、リュシエンヌが順番を間違えて笑われ、それでも明るく立て直し、場の緊張をほどく。

　だからエリシアは、先に彼女へ渡す包みの位置まで把握していた。

　ところが、リュシエンヌはその位置へ行かなかった。

　目の前で泣きそうになっている一人の小さな少女へ、予定を無視して先にかがみ込んだのだ。

「だいじょうぶです。ほら、順番が少し後ろなだけですから」

「でも、わたし……」

「待つのって不安ですよね。わたしもすぐ不安になります」

　優しくて、明るくて、少しドジで、

　でも、予定より先に人を見てしまう。

　そのズレが、エリシアの中で一瞬うまく処理できなかった。

「違う」

　と彼女は言った。

　声は強くなかった。

　だが、近くの何人かが聞いた。

「そこじゃないの」

　リュシエンヌが顔を上げる。

「……え？」

「あなたは、そこじゃなくて」

　エリシアは言いかけて、止まる。

　止まったが、もう遅い。

　“あなたはそこでそう動く役じゃない”

　という後半が、場に出る前の形で残ってしまった。

　リュシエンヌの表情が、初めて少しだけ曇る。

「エリシア様？」

「……ごめんなさい、違うの。そういう意味じゃなくて」

「どういう意味ですか？」

　問いは柔らかい。

　責めているわけではない。

　だからこそ痛い。

　ルシアンも、教師も、近くの令嬢たちも黙る。

　会の空気は壊れていない。

　壊れていないが、均衡がずれた。

　エリシアは説明を探す。

　流れ。予感。たまたま。

　いつもの曖昧語が、今夜はどれも遅い。

「あなたは」

　彼女はとうとう、最悪に近い言葉を選びかける。

「あなたは、そういう役じゃ――」

　そこで、ハザマが前へ出た。

「ヴァレスト嬢」

　声は高くない。

　だが、全員の視線を一度だけ引き受けるには十分だった。

「北卓の寄進札、確認をお願いしたい」

　会の運営に必要な用件の顔をした、明らかな割り込みだった。

　教師が「いまですか」と言いかけ、ハザマは事務的に頷く。

「いまです。表記揺れが出ています」

　嘘ではない。

　ただし、本当にいま急ぐ必要があるほどではない。

　エリシアは一拍だけ立ち尽くし、それから救われたような、追い詰められたような顔で頷いた。

「……承知しました」

　彼女がハザマの方へ歩き出す。

　リュシエンヌはその背中を見送って、何も言わなかった。

　だが、笑ってもいなかった。

　　　　　＊

　講堂の外、礼拝堂へ続く白い回廊は夜気で少し冷えていた。

　人の声はまだ遠くにある。

　会は続いている。

　だがここだけ、別の時間へ抜けたみたいに静かだった。

　エリシアは数歩進んでから立ち止まる。

「……助けたつもりですか」

　振り返らずに言う。

「会を壊したくなかっただけです」

　ハザマが答える。

「同じことでは？」

「あなたにとっては」

　エリシアが息を吐く。

　細い。少し震えている。

「聞いていたのでしょう」

「はい」

「では、どう思いました？」

「いまのままでは溢れます」

「……溢れる」

　何が溢れるのか。

　でも、なんとなくわかる。

「私は、誰も傷つけたくないだけです」

　エリシアが言う。

「だから先にほどいている。先に止めている。先に嫌な思いを消している。それの何がいけないのです」

「局所的には何も」

「局所的」

「はい」

「便利な言い方ですね」

「知っています」

　エリシアはそこで初めて振り返る。

　笑っていない。

　泣いてもいない。

　ただ、自分の中の何かが少しだけ崩れた顔をしている。

「私は、間違っているのですか」

「それを今すぐ決める気はありません」

「……それも、便利」

　ハザマは答えず、代わりに問う。

「あなたは、なぜリュシエンヌがあそこへ行かないと困ると思ったのですか」

「それは」

「言えますか」

「……」

　言えない。

　“あの場面では、彼女はそこで人を救う役だから”とは、さすがに言えない。

　エリシアは目を伏せる。

「私には、ときどき流れが見えるのです」

「人ではなく？」

「……」

　沈黙が、答えより先に落ちた。

　ハザマはそれを見て、ほぼ確信する。

　彼女はもう、人を役から切り離して見られていない。

　それでも善意は本物だ。

　だから、気づいた時の傷が深い。

　遠くで、講堂の拍手が起こる。

　慈善会はまだ美しく進んでいる。

　ハザマは静かに言った。

「次は、あなた自身に話を聞きます」

「取調べですか」

「違います」

「では？」

「確認です」

「何を」

「あなたが何を知っていて、何を“役”として見ているのかを」

　エリシアの顔が、ほんの少しだけこわばる。

　そのとき回廊の向こうから、リュシエンヌの声がした。

「エリシア様？」

　優しくて、明るくて、少し不安そうな声。

　その一声だけで、いまの会話はもう続けられない。

　エリシアは返事をしない。

　できない。

　ただ、ハザマを一度だけ見た。

　その目には、助けてほしいとも、黙っていてほしいとも、どちらとも言えない色が混じっていた。

　ハザマは何も約束しない。

「明日」

　とだけ言う。

「時間を取ってください」

　リュシエンヌの足音が近づく。

　エリシアは遅れて頷き、それからいつもの笑顔を作ろうとして、少し失敗した。

　その失敗だけで十分だった。

　案件はもう、観測だけでは保たない。

　均衡は崩れかけている。

　次に必要なのは、見守ることではなく、対話と、切断の準備だ。