総集編 エーテル・カンタービレその１９
「アルトリア、私の影に！」
「でもそれじゃフレデリカが！」
「ッ！！！」
八つの銃口から、順々に閃光と共に銃弾が放たれる。
そして、その銃弾はフレデリカに向かって戦場を駆けていく。
残弾数を気にしているのかカザキは何故か数発しか連射せず、フレデリカの技術と持ち前の運で何とか銃弾を捌き切り、多少擦り傷は負ったものの致命傷には至らなかった。
だがカザキの使役する二匹の龍と高性能の腕銃の前に、剣を握っただけの今の二人では手も足も出ず、簡単に龍に拘束され、今度こそトドメを刺されそうになる。
「だめええええッ！！ フレデリカを殺さないで！」
「今更なんだよ。お前らは部下を散々な目に合わせておいて、いざ自分がやられそうになったら喚き散らすのか？」
「く……うぅ……」
ニヤリと笑いながらカザキは銃を発砲する。
静紅にとって大切なフレデリカを殺せば、間接的に静紅に報復を行える。
アルトリアの叫びも虚しく、フレデリカの胸に銃弾が迫る。
確実に仕留めた、そう思った刹那。
彼女の心臓に銃弾が命中する直前に、一人の金髪の少女がフレデリカの前に立ち守ったのである。
「あなたは……！」
「フレデリカ様、もう大丈夫ですわ！ なぜならご主人様が駆けつけましたもの！」
彼女の盾アイギスで防ぎ、反撃と言わんばかりに盾に取り付けられた銃を撃ち返す。
彼女たちの前に現れたのは、静紅の所有する魔法人形のアテナ&ヘスティア、そして静紅本人だった。
「衝撃蓄積・破弾！！」
「雷槍！！」
「いっけええええええ！！！」
静紅が拘束された二人を救出する中、魔法人形のコンビはただ全力でカザキの制圧を目指す。
・・・・・
場所は変わり、煙炉塔頂上部分。
頂上には清掃時に使うのだろうか小屋があり、その中で一人の男性が震えてうずくまっていた。
「爆発音が色んなところから聞こえてくる……ボスは大丈夫なんスかね……」
そして彼の隣には、部屋に似合わない黒曜の箱が置かれている。
男はそちらに視線を向けると、大きなため息をついた。
「ごめんよ、俺だって子供を巻き込みたくなんかないんスよ……でもこうするしかなかったんだ……」
返答の無い黒曜の箱の中を、ゆっくりと覗いてみる。
「すぅ……すぅ……」
蒼穹のように美しい蒼の髪、真っ直ぐに伸びた綺麗なまつ毛、その肌は白雲のように澄んでいて、身体には彼女の呪縛とも言える電線コードがいくつも繋がれている。
エーテルだ。
「はあ……」
遠くで聴こえる喧騒を、両手で耳を塞いで遮断する。
「俺は……他の人みたいに強くはねえ……なんで俺が最重要事項の護衛なんだよ。まあ俺が雑魚だから後ろに回されたんだろうけど」
バックパックを抱きしめて、彼は一人で小屋の隅に隠れていた。
黒曜の箱からむくりと起き上がる少女の影に気が付かずに。
・・・・・
「マスラは無事にエーテルを回収出来たかな……みんなは大丈夫かな」
チカコは静紅とこの場所で接敵し、時間を稼ぐ手筈だった。
もしも何らかの形で作戦が失敗しても、無線でダリアに伝えて迎えに来てもらう計画だ。
しかしチカコはそれをせず、レンガ造りの壁にもたれて座っていた。
「夢を阻む人をあれほど憎んだのに、いつしか私が憎まれる側に居たなんて……たはは」
「君には正直ガッカリしたよ、チカコ君」
「！！」
暗い顔をしたチカコの前に現れたのは、今回の一件の依頼者であり裏で糸を引く人物［破壊欲求の成れの果て・ルインズ］だ。
「大義名分は捨てたんだろう？ 人の良心も、ましてや［過去の仲間］をも捨てようとしている。そんな君に夢は必要か？」
「貴方に面倒見て頂いて、私達はここまで来ました。ですが私はここでこの計画を降ります。人の夢を壊してまで自分の夢を叶えたくはありません」
ここできっぱり言おう、中途半端にすれば面倒なことになる。
そういうチカコに対して、ルインズは未だ笑顔で続ける。
「逆だよ逆。人は誰かの夢を壊して夢を叶えてるんだ。子供が医者になりたいという夢を持てば、親はその学費を身を削って稼ぐだろう？」
「でもそれは家族だから……」
「それとも何か？ 君は何の代償も払わずに何かを得ようとしているのか」
「え……」
「何かを［破壊］することで何かを［創造］する。この世界に存在できる物の数には限りがあるとするならば、夢を［壊す］ということは［叶える］ということと変わらないんじゃないのかな」
正直、彼の言っていることはあまり理解出来なかった。
それでも絶望と喪失の淵にいる彼女にとっては、救いの言葉とも受け取れた。
「壊すことは叶えること……叶えることで生じた破壊は、あくまで代償に過ぎない……」
「そうだとも、やはり君は賢いね。それに今、君の［現在の仲間］は静紅一行にやられそうになっている。恐らくそれを助けられるのはチカコ君だけだろう」
「分かりました、向かいましょう。貴方は持っているでしょう？ ダリアのように瞬間移動を行える力を」
「言ったはずさ、僕はこの世界の神であると」
移動中、チカコは何を思っていたのだろう。
正義のための暴力は善であるように。
叶えるための破壊は善である。
正当化された悪の向こうには、一体何があるのだろうか。
それは神だけが知っている。
そして、この場合の神は─────。
