Sランク宮廷魔術師、理不尽な理由でクビになったので田舎でスローライフ(農家)始めました

第39話 逃げた龍、村への襲来危機

夕方、村の北側の森から音がした。

大きな音だった。

木が折れる音、地面が揺れる音、それが混ざり合って、村まで届いてきた。

グラントが無言で手を止めた。

息子のマルクが外を見た。

リナの母が食堂の窓を開けた。

俺は薬草に水をやっていたが音の方角を確認した。

(北側の森、村から三百メートルほどか)

「……ガイウスさん！」

レオが駆け寄ってくる。その顔には隠しきれない緊張が浮かんでいた。

「龍……でしょうか」

「おそらく。レオ、皆を連れて宿屋へ。外には出ないように伝えてください」

「まさか、一人で行くつもりですか！？」

そうレオは慌てて声をかける。

「一人の方が、相手を刺激しません。……何より、薬草の収穫前なので、これ以上暴れられるととても困ります」

俺は返事も待たずに、夕闇に沈みかけた森へと歩き出した。

森の入り口で俺を待っていたのは、体長十五メートルを超える火龍だった。

Aランク相当。本来なら空の支配者として君臨し、数隊の騎士団を焼き払うほどの猛りを持つ種だ。

普通の龍なら、ここで威嚇する。

縄張りに侵入した人間に対して、咆哮を上げて距離を取らせようとする、それが龍の行動だ。

しかしこの龍は、咆哮を上げなかった。

ただ、俺を見ていただけで目に、光がなかった。

疲弊しているらそれだけではない。

何かに怯えた生き物の目をしていた。

何日も眠れていない、何日も食べていない、そういう目だった。

それに目の前の龍は満身創痍の状態だった。

赤い鱗は剥げ、翼は無残に折れ曲がっている。本来なら咆哮を上げるはずの口からは、かすれた喘鳴（ぜんめい）が漏れるだけだ。

俺は少し考えた。

戦う必要があるかどうか。

答えはすぐ出た。

この龍は村を襲いに来たのではない。

逃げてきただけだ。

ただ、このまま放置すれば、追い詰められた龍が何をするかわからない。

だから村の近くにいさせるわけにはいかない。

ふと龍と、目が合った。

(火龍side)

あれは、

北の山に現れた「あれ」は生き物とは思えない存在だった。

魔力は、ただ圧倒的な質量で我らの魂を塗り潰した。

抗う術などない。

ただ逃げること、それだけが生存の唯一の選択だった。

逃げて、逃げて、辿り着いたこの小さな村の入り口。

目の前に一人の人間が立っていた。

威圧感はない。

だが、言葉を交わす前に理解した。

この人間の魔力は、北にいる「あれ」とは対極にある。静かで、どこまでも深く、澄み切っている。

恐怖ではなく——不思議と、絶望の淵で差し伸べられた手のような、安堵を感じた。

(ガイウスside)

「……離れてください。北に戻る必要はありません。ただ、この村から去るように」

俺は龍に向け、【古代語】を紡いだ。

龍の瞳が驚愕に揺れる。

人間が、龍の始祖の言葉を操っているのだから当然だ。

俺は少しだけ、魔力の質を変えた。

戦う意志がないことを示しつつ、こちらが「格上」であることを、その生存本能に刻み込む。

「南へ行け。そこなら、お前を拒むものはいない」

龍は長い間、俺を見つめていた。

やがて、重い体をゆっくりと持ち上げると、残った片翼を大きく広げた。

土煙を上げ、龍は南の空へと消えていく。

その最後の一瞥には、確かな感謝の色が混じっていた。

村に戻ると、入り口には不安そうな顔をした皆が揃っていた。

「ガイウスさん！ 龍はどうなりましたか！？」

「南へ行きました。戦う意志はなかったようです」

レオが信じられないといった顔で繰り返す。

「戦わずに……追い払ったんですか？」

「追い払ったというより、道を教えただけですよ」

カナが静かに、空を見上げて呟いた。

「……怯えていたんですね、あの龍も」

「ええ。これで、確認できているだけで七体目です。周辺の龍がすべて、北から逃げ出している」

アルトが顔を青くして俯いた。

「七体……。それほどまでの『何か』が、あそこにいるんですね」

リナが俺の袖を、少し強めに引いた。

「ガイウスさん、龍を追い払ったんだって？」

「ええ。もうあの龍には、戦う力も気力も残っていませんでしたから」

「……優しいね、相変わらず」

リナはため息をつくと、空気を変えるように明るい声を上げた。

「さあ、ご飯！ 今日は母さんが山盛り作ってるから。みんなで食べて、英気を養わないと」

本日の献立：村特産の温野菜サラダ、グラント特製の厚切りベーコン、そして大盛りのエール。

「座れ。まずは飲め」

ゴードンの号令で、全員が席につく。

俺は運ばれてきたエールを一口飲んだ。

喉を通る冷たさと、グラントが丹精込めた麦の香りが、張り詰めていた神経をゆっくりと解きほぐしていく。

「……旨いな」

「そうだろ」

グラントが短く答え、満足そうに頷く。

北に何がいようと、やるべきことは変わらない。

旨いものを食べ、しっかり眠り、明日もまた土をいじる。

それが俺にとっての、守るべきスローライフの姿なのだから。

スローライフは、今日も——色々あったけど順調だ。