99th Dream
眩しい光が瞼を突き抜け、僕の両目を刺激する。
「ん……」
両掌を顔の前で覆いながら、僕はゆっくりと瞼を開いていった。
目が少しずつ光に慣れるのを待った後、指の隙間から覗き込んだ。
真っ白な蛍光灯が僕を照らしているのかと思ったが、そうではなかった。
僕は自分がベッドに横たわっていたのを知り、上体を起こした。そして、周囲を見渡した。
そこは、上も、下も、右も、左も、全てが真っ白な空間だった。
『ここは、部屋なのか……？』
部屋だとしたら、天井があるはずだ。壁も床も存在しているはずだ。
だが、そこに広がっているのはただの白い空間のみで、何処が端なのかすら分からない。
僕はシーツをどかせて、ベッドから恐る恐る片足を下ろした。
完全な白。
辺りは明るいはずなのに、自分の影も、ベッドの影もそこには映されていない。
もしかすると、このベッドが宙に浮いていて、僕が下りて立ち上がろうとすると、奈落の底へ突き落とされるのではないのか？
そんな不安が過ぎったが、僕の片足はある一定の所で止まった。
上体を前かがみにしてベッドの脚と下ろした自分の足の高さを覗き込み、確認してみる。
…………同じ高さだ。
僕はもう一方の足を慎重に下ろした。同じ高さで僕の両足は止まった。
僕はゆっくりと立ち上がった。
やはり僕の影は無く、僕とベッド以外は真っ白な空間が支配している。
少し離れて自分が眠っていたベッドをもう一度よく見てみた。ベッドはシーツも、マットも、枕も、支えている脚も、全てが真っ白だった。それは、この空間に溶け込んでいきそうな、殆ど同じ色の白さだった。
僕はまた周囲を見渡した。
虫一匹すらいない。
何の音も聴こえない。
僕以外に生命の存在を感じない。
「誰か……、誰かいませんかーー？！」
僕は白い闇の向こうへ叫んでみた。
だが、思った通り何の返事も聴こえてはこなかった。
僕の声が反響することもなく、声が空間の先へ吸い込まれていくだけだった。
僕は自分の身体に目をやった。
何も着ておらず、下着すら履いてはいなかった。
誰も見ていないと思ったが、本能的なのか、僕は自分が裸で立っているのに羞恥した。
僕はベッドのシーツを手に取り、それを畳んで腰に巻きつけた。幸いにもシーツは薄かったため身体にフィットした。
『ずっとここに居てもしょうがない。とにかく、出口を探さないと……』
この空間に出口なんて本当にあるのだろうか？
そんな不安が頭を過ぎったが、とにかく行動しない限りこの状況から逃れることはできないのは間違いない。
僕は一歩ずつ歩き始めた。
歩いている方角が北か南か、西か東かも分からずに……。
僕は十歩進む毎に後ろを振り返っていた。というのも、先程のベッドを目印にしていたためだ。この蜃気楼には今のところ道標も何も見当たらず、スタート地点であるあのベッドしか輪郭を成す物が存在しなかったからだ。
しかし、ベッドそのものも真っ白で造られていたため、この空間内に溶け込んでいるように錯覚してしまう。
一歩一歩、慎重に、真っ直ぐ進んでいたつもりだった。だが、辺り一面が白く覆われ、自分の影も無いために、僕の平行感覚が失われている気がしていた。
まるで雲の中を歩いているかのような気分だった。
勿論、雲の中なんて歩いたことはないが、もしかすると本当に僕は入道雲の中を彷徨い続けているのではないか？ そう思ってしまっても無理はなかった。
十歩進む毎に、後ろを振り返る。そしてまた、十歩進む毎に、後ろを振り返る……。
自分が今何歩歩いたのかも分からないが、後ろを振り返ってみると、微かに残っていたはずのベッドの輪郭がもうそこには存在していなかった。
動揺した僕は慌ててベッドを探そうと数歩後戻りした。
……が、それが真っ直ぐ後退したのか、そして、今まで自分が進んできた道が間違いなく真っ直ぐだったのかも確認できる手立ては無く、完全に僕はこの闇の迷宮に吸い込まれたのを頭で理解した。
「だ……、誰かーー！！ 誰かーーー！！」
弱々しい悲痛な叫びが虚空へ吸い込まれていく。
せめて自分の声が反響してくれれば、と思った。反響さえすれば、ここが巨大な部屋やドームの中である可能性があるし、もしそうだとすれば、必ず出口があるという希望が湧いてくるであろうに。
それなのに、自分の声が無表情に、無感情に変化し、白い闇へと吸い込まれていく。
「出口なんて本当にあるのか……？」
僕は、自分を疑い始めていた。
「ハァッ…ハァッ……」
息が切れ、足が痛んだ。
どれくらい歩いただろうか？
歩くだけでなく、時には、僕は走った。何も無い空間の先を走った。がむしゃらに、息が切れるまで。息が切れたら立ち止まり、また歩き始めた。そして、体力が回復してくると、また走り始めた。持久走のように一定のリズムを刻みながら走りもしたし、それでも不安が拭えなければ全速力で走ってみた。
常に辺りをキョロキョロと見回しながら僕は進み続けた。
だけど、歩いても走っても出口らしきものは一向に見えてはこなかった。
「…………腹減ったな……」
唾を呑み込みながら僕は愚痴を吐いた。
確かに空腹が僕の身体を襲っていた。
だが、それよりも喉の渇きの方が深刻だった。
「とにかく、進むしかない……」
僕はまた喉を鳴らし、そして歩き続けた。
『こうして何時間、俺は歩いて、走ったんだろう？ ……いや、何日かもしれない。そうだ、この尋常でない喉の渇きと空腹感は、1日やそこらでは絶対に無いはずだ……。…………頼む……、頼むから……、外に出してくれ！！ 誰でもいいから、俺に水と何か食料をくれ！！ 俺を……外の世界に……出してくれ…………！！』
僕は力尽き、膝をつき、そのまま前方へ倒れ込んだ。
何処までも続く、真っ白な暗黒の世界……。
『俺は誰にも知られることなく、こんな所でひとり孤独に死んでいくのか……？
……いや、そもそも“死”というのは何なんだ？
人間は生まれ変わるのであれば、本当の“死”というものは存在しないんじゃないのか？
魂の“死”は、存在しないんじゃないのか？
まあいい。
もう、どうだっていい……。
俺は、このまま……眠ることにするよ……。
もう、疲れたんだ。歩くのも、走るのも……。
頼むから、永遠に休ませて……く……れ…………』
僕の両目は静かに閉じていった。
先程まで白かった視界が、本物の暗闇に変わっていった。
瞼が開いていく……？
また、真っ白な空間がそこにあった。
どうやら、僕はまだ死んではいないようだった。
…………声が出ない。
喉の渇きが限界を超えているのが分かった。
立ち上がることすらできない。
もう一度目を閉じたら、永遠の闇に戻れる……はずだ。
そう思った時、ひと粒の黒い点が視界に入った。
『何だ……？』
倒れたまま、目を凝らしてその黒点をよく見ようとした。だが、ここからではそれが何なのかよく分からない。
僕は力を振り絞り、立ち上がった。
そして、その点の見える所まで、再び進み出した。
瞬きしてしまうとあの黒い点を見失ってしまう……。
僕は閉じそうになる瞼を出来る限り開いたまま、一点を見つめ、そこへ辿り着いた。
「え……？」
僕は喫驚した。
そこにあるのは、ハーシーチョコレートの黒い包みだったのだ。
僕はその場にへたり込んだ。そして、アルファベットでハーシーと大きく書かれたその包みを暫くの間、呆然と眺めていた。
こんな何も無い空間に、何故チョコレートが存在しているんだろう？
その時の僕はきっとそんなことを思っていたに違いない。ただ、それは無意識の中で感じていたことで、その時の僕にはこの不自然な状況を理解しようとする感覚さえ既に欠如していた。
震える手でその包みを拾い上げた。
…………？！
包みの下に、赤い矢印が描かれていた。
赤い矢印が指す方向へ僕は目を向けた。
しかし、前方に見えるのは相変わらずただの白い空間のみで、他には何も見えやしない。
思考が停止したままの状態で、僕はチョコの包みを開けてみた。
包みから出てきたのは確かにチョコレートだった。
唇も口の中もかさかさに渇き切ってはいるが、本物のチョコを手にした途端、唾液が口内に溜まっていく。
僕はチョコの端を唇で挟み込み、口内の唾液で溶かした。そうしたのは、今の僕には噛む力も残されてはいなかったからだ。
それはあまり美味しい味ではなかった。だが、チョコレートの甘みが食道を通り胃の中へと入り込むにつれ、僕は少しずつではあるが生気を取り戻していくのを感じた。
その時、ある出来事がフラッシュバックした。
以前、健二がハーシーチョコレートを僕にくれたことがあり、その時に彼が言っていた言葉だ。
『ハーシーチョコレートってのはよ、第一次世界大戦中に米軍と協力して開発された非常用のチョコなんだよ。
コレは、わざと美味くないように計算して作られているんだ。
わざと、茹でたジャガイモよりほんの少しだけマシな程度の味にしてあるんだよ。
何故か分かるか？
それはな、もしこのチョコが美味かったら、みんな直ぐに食べちまうだろ。そうならないように、敢えて非常用として食べられる味に調整してあるってわけさ。
だから、万が一に戦場で食糧が無くなったとしても、この高カロリーのチョコさえあれば、生き延びることができるんだ』
…………このチョコレートを置いてくれたのは、健二なのか……？
時間をかけて僕はチョコを溶かし、胃袋へ流し込んだ。
全身に力がみなぎっていくのを感じた。
チョコレートを半分程食べ、僕はゆっくりと立ち上がった。
『まだいける……』
声は出ずとも、ほんの少しの希望が僕に芽生えていた。
僕は赤い矢印が指す方向へと再び歩き出した。
しかし、何処を見ても全く同じ白しかないため、僕の足が正確に赤い矢印の方向へ向かっているかは分からない。
そこで、僕は残っているチョコレートをひと粒大の大きさにちぎり、それを今いる足元へと置いた。パン屑のようにチョコの欠片を目印にしたのだ。
僕の停止していた思考は栄養分を取り戻し、復活していた。
赤い矢印と足元に置いたチョコが視界から見えなくなる前に、また新しいチョコの欠片を足元へ置き、少し歩いてはその動作を繰り返していった。
また前方に何かが見えた。
何かがポツンと立っているようだ。
距離感が掴めないため、それが近いのか遠いのかすら僕には分からなかったが、とにかく僕はその物体に向かい、よろよろと走り出した。
その足取りは弱々しかったが、チョコレートを半分食べただけでまた走れるようになった自分に僕は驚きを覚えていた。
物体までの距離は思っていた以上に近かった。
そこにあるのは、ペットボトルに入ったコーラだった。
こんな現実とはあまりにも程遠い所に、あまりにもありきたりな日常の飲み物がポツンと立って、僕がやって来るのを待っていた。
この状況に違和感を覚える？
……いや、今の僕にはそんなことはどうだって良かった。
ただ、僕の命を繋げてくれる物が置かれていた。
理由なんてどうでもいい。今ここに、飲み物が存在している。それだけで十分だった。
また僕の脳裏にある出来事がフラッシュバックした。
『未来、ホレ』
朝焼けの中、海岸で日の出を眺めていた僕にアーティが差し出してくれた。
僕はペットボトルを受け取り、同時に蓋を開けた。炭酸が飲み口から溢れた。ペットボトルを持っていた手に溢れたコーラがベタついた。それを見て僕らは大笑いした。
そして、朝日を眺めながら、新しい1日の始まりに、2人で乾杯した。
しゃがみ込み、僕はペットボトルを手に取った。
ペットボトルが置かれていた所に赤い矢印が描かれていた。先程と同じだ。
僕は赤い矢印の指す方向へ目を向けた。
『…………何かある……！！』
僕は驚嘆した。
小さな黒い点が見える！！ その距離は分からない。だが、確実にそれは存在しているのが分かった。
僕はコーラの蓋を開けた。あの時と同じように炭酸が溢れ出し、僕の手をベタつかせた。
勢いよくコーラを一気に呑んだ。
とても、とても冷たく、甘かった。
炭酸で喉が支え、僕は思いきりゲップした。
コーラの成分が僕の顎から胸、腹に巻いているシーツを濡らした。白いシーツにいくつかの赤黒いシミが残った。そのシミのおかげで白い空間と僕の腰に巻いてあるシーツに色の分別が成された。
僕はまたゲップをして、そして、ゆっくりと、確実にコーラの甘みを味わった。
「ふう……。…………ありがとう」
僕は見えない彼らに感謝し、小さな黒点へ向かい力強く歩き出した。
どれだけ歩いたのか、また僕は分からないでいた。
ペットボトルに入っていたコーラはとっくの昔に既に底をついていた。
空のペットボトルを手にしたまま、僕は黒点の見える場所へ、ただひたすら歩き続けていた。
再び喉の渇きと空腹が僕を襲っていた。しかし、前方にあるあの黒い点以外、もう辺りには何ひとつ見えやしなかった。
「あれも……食べ物か、飲み物……なのかな……」
僕はカラカラに渇いた喉を鳴らした。喉仏が虚しく音を立てた。
近付いているはずなのに、その黒点は一向に僕の目の前へやってこようとはしなかった。
『やっぱり、ここには出口なんて、無いんじゃないか……？』
再び僕に絶望感が生まれてきた。
その時、誰かが僕に声を掛けた。
立ち止まり、
僕は辺りを見回した。
…………誰もいない。
『…………！！』
また僕に誰かが声を掛けてきた。
僕はまた周囲を見回す。しかし、前方に見える黒点以外、何も無い世界があるだけだ。
……また声が聴こえた。
僕は耳を澄ました。
その声は、僕の心の中に直接語りかけてきていた。
何度も響く“声”に支えられ、僕は最期の力を振り絞って歩き出した。
“あともう少しよ。頑張って！”
荒波の中、祈るように泳ぐ彼女の姿と声が僕の足を進ませた。
やがて、黒点だった物体は少しずつ大きくなり、僕の前へ姿を現した。
それは、縦長の長方形で上部が半円となっていた。そして、その中は真っ暗な空洞となっていた。
この真っ白な空間にひっそりと佇む、真っ黒な空間……。
明瞭なコントラストは、間違いなく出口だと僕は確信した。
黒い空間は何処までも続く白い闇にポツンと浮かんでおり、直ぐ横に手を伸ばしても壁は存在していなかった。そして、僕は黒い空間の裏側を覗き込んだ。裏側から見ると、そこには白い空間しか見えなかった。手を伸ばすも何の感触も得られず、ただの白い空間を掴むだけだった。
僕は表に戻り、黒い出口の先を見つめた。
『本当にこれは出口なのか？ ここを潜り抜けた先に、何が待っているんだろう？ 俺は……元の世界へ戻れるのか？』
様々な疑問が脳裏をかすめた。
行くしかない。この中へ、入っていくしかない。
……そう思っても、頭では理解していても、得体の知れない恐怖が僕を襲っていた。
これは人間の、動物の本能なのだ。
僕の動物的本能が恐怖を抱き、僕の足を竦ませている。
進むことも戻ることもできず、何もできないまま、僕はその場に立ちすくむしかできないでいる。
『あと一歩……。
あと、ほんの一歩踏み込めば良いだけなのに……！！』
理屈では分かってはいるが、その一歩がどうしても踏み出せない。
『目の前に広がる黒い空間を、俺はただ見つめることしかできないのか……？！』
…………その時、暗闇の向こうに光が見えた気がした。
いや、実際には何も見えはしなかったはずだ。
気のせいかもしれない。
そう思った。
だが僕は、その光を確かに感じ取っていた。
黒い目の奥に光るその輝きを、僕は思い出した。
迷いが吹っ切れ、勇気を振り絞り、僕は黒い空間へと足を踏み入れていった……。
現実的な空はどこまでも青く広がっていた。
僕は掌で顔を覆い、指の隙間から陽の光を浴びた。
あれから何日経ったのだろう？ もしかすると、何ヵ月か経ったのかもしれない。
僕はいつ、この世界へ舞い戻ってきたのだろう？
僕の日常はずっと平凡なまま続いていたのかもしれない。
だけど、これまで体験した出来事の数々は、確かに僕の中で鮮明に記憶されているし、それは夢でもなければ、幻でもなかったはずだ。少なくとも、僕はそう思っている。
実家へ戻ると、叔父と叔母が僕を出迎えてくれた。彼らは何事も無かったように、いつも通りに僕を出迎えてくれていた。
2階にある僕の部屋へ入り、押入れの中を調べた。ショルダーバッグに黒いゴミ袋。いつからあったのかすら分からないそれらは、まだ存在していた。
僕はショルダーバッグと黒いゴミ袋の中を確認した。
ショルダーバッグに入っていた財布と、底にある茶封筒の中身を確認した。僕はこのお金を1円たりとも使ってはいなかった。夢の中で見たあの老夫婦のことを思い出した。
次に黒いゴミ袋の中を確認した。僕はこの中にある6億円の中から1000万円を使っていた。
何処から出てきたのか分からない、正体不明の現金……。
僕は新札のままで保管されていた現金の枚数を数えてみた。
「……え？！」
僕は何度も現金を数え直した。
残っているのは全部で5億9000万円のはずだった。
しかし、何度数えても、6億円のままだった。
僕はショルダーバッグを警察署へ届け出た。今更遅いかと思ったし、根掘り葉掘り聞かれたらどうしようかなんてことを考えもしたが、とにかく僕はこのショルダーバッグを持ち主の元へと返してあげたかった。
黒いゴミ袋に入っていた6億円に関しては全く心当たりが無かったため、僕は匿名で慈善団体へ全額寄付した。元々、僕のお金では無いし、これは誰のものでも無いと思ったからだ。このお金で1人でも多くの人が救われれば……。そんな想いを託して、僕はこの現金を寄付した。
ある朝、僕はいつものカフェへとやって来た。いつものカウンター席へ座り、いつものようにモーニングセットを注文し、日替わりコーヒーを呑みながら、硝子越しに見える街を行き交う人々を眺めた。ある人は俯き、ある人はスマートフォンで電話し、あるカップルは微笑み合っていた。
いつもの、変わり映えのしない日常。だけど、それらがとても懐かしくて、愛おしく感じた。
カフェを出た僕は街をブラついた。
「暫く実家でお世話になって、金を貯めなきゃな。また何処かで暮らすために」
暖かな風を感じながら、僕はひとり呟いた。
町村クリニックの前を通りかかった。
クリニックはそこに存在していた。
町村先生がどうしているか気になったが、きっといつものように忙しくしているだろうと思い、僕はその場を離れた。
夕方、道路の向こうにいる足立の姿を見た。彼と佐々木さん、それに矢島達の姿もあった。談笑しながら歩く彼らは僕に気付くことなく、何処かへと消えていった。
陽が沈み、やがて空の色は青から黒へと変化していった。
満月がやけに大きく見えた。
信じられないほどの無数の星々が輝いて見えた。……が、それはただの僕の錯覚かもしれないと思った。あまりにも無数の星がこの都会の夜空で天の川を流れていたからだ。
そして、後で分かったが、その夜はスーパームーンだったらしく、都会の高層ビルの近くに見えるその月は障害物との関係で、より大きく見えていたようだ。
夜、僕はあのジャズバーへ行った。
その晩もウッドベース、ドラム、そしてピアノのトリオ編成でライヴが行われており、華やかな音の響きが店内に彩りを添えていた。
カウンター席へ座った僕はマスターにテキーラ・サンライズを注文した。
「おう！ フューチャーじゃねえか！」
調子のいい声が背後から聴こえた。
振り返ると、健二がそこにいた。
僕と健二は再会を祝して乾杯した。
「そういやオメーによ、アーティから伝言預かってるぜ」
ジャック・ダニエルのダブルをストレートで一気に呑み干した健二は僕に言った。
「『未来、マタ、イツデモコッチニ、アソビニクルナヨ？』だってよ」
テキーラ・サンライズを呑みながら聞いていた僕は思わず吹き出してしまった。
「……いや、『遊びに来いよ』だろ？」
むせ返りながらも、すかさず僕は健二にツッコミを入れた。
「“原文ママ”。マスター、もう1杯同じヤツくれ！」
この夜の健二はいつも以上に饒舌だった。
マスターの後ろにテレビが設置されており、消音のまま映像だけが流れていた。
夜のニュース番組内で、あのショルダーバッグが戻った老夫婦の映像が流れた。彼らが涙を流して喜んでいる姿を見て僕は安堵した。
映像が変わり、結女が画面に現れた。
「おお、ドリームじゃねーか！！」
一緒に観ていた健二が思わず叫んだ。
「ドリームのやつ、あいつ、女優だったのか？ なあ、フューチャー！！ どうなんだ？ あん？！」
健二は僕に詰め寄ってきた。
「あの……お客様。他のお客様のご迷惑になりますので、もう少し小さな声で……」
申し訳なさそうにマスターが僕達に言う。僕は関係ないと言おうとしたが、健二が先に謝った。
「いやいやいや、悪りぃ悪りぃ悪りぃ！！ ゴメン、スマン！ 謝る！！ ほれ、このとーーーりだ！！」
カウンターのテーブルに両手をつき、健二は土下座のパフォーマンスをしてみせる。マスターもバンドメンバーも他の客達もドン引きしていたが、そんなこと彼にはお構いなしだった。
「悪かった！ さ、続けてくれや。なっ！」
満面の笑みを浮かべて健二はバンドメンバーにウィンクした。
「ドリームってよ、フューチャー？」
健二が僕に聞いてきた。
ちなみに“ドリーム”というのは結女のことで、“フューチャー”は未来、つまり僕のことだ。健二は僕と結女のことをこう呼んでいた。
「なーんつーかよ……、ちぃっとばかりキツイ感じの女だよな？」
「そうかな？ 何で？」
僕は健二に聞き返す。健二は眉間に皺を寄せながらウォッカを煽った。かなり酔っているようで、顔はもう真っ赤に染まっている。
「だあってよぉ……、あいつ、俺にはヤケに冷たかったじゃんかよおおぉぉ〜ん……」
言いながら涙目になる健二が少しばかり気の毒に思えた。
「そうだったかな……？ 結女はいつもあんな感じなんだよ。俺は彼女のことを昔から知ってるけど、ずっとあんな感じでさ。だけど、あっさりしてるだけなんだよ。本当は仲間思いの良い女なんだぜ、結女は」
「…………そうなのか？」
大粒の涙を流しながら健二は僕に聞く。困惑しつつも僕は無理に笑って答える。
「そうだよ。だから、健二のことを嫌ってるなんて、そんなこと絶対に無いって。嫌だったら一緒にメシも喰わなかっただろうし、一緒に行動なんかしなかったはずだろ？」
「そうか……、そうだったのか！！ ……畜生！ ドリームにアプローチしときゃ良かったぜ！！」
大袈裟に頭を抱えて健二は仰け反った。
また何事かと店内に居た全員が彼に注視していた……。
「ところでよ……」健二がまた僕に聞いてきた。「お前、1人寂しく酒呑みに来てたってことは、彼女もいねーんだな。寂しい奴だな、オイ。てゆー俺もまあ、1人だけどよ。ぬわっはっはっ！」
健二は相当酔っているようだった。
「違うよ。俺は人を待ってんだよ」
僕が言うと健二は目を光らせた。
「何？ 女なのか、それは？！」
「まあ、そうだな」
僕は何杯目か分からない酒を煽った。アルコールの魔力のせいで僕も饒舌になりつつあった。
「なんだと？！ いつ来るんだ？ いつ？！」
必死の形相で健二が僕に迫る。
その時、店の扉が開き、彼女がやって来た。
僕と健二は彼女の方へ振り向いた。
「お待たせ。ゴメン、遅くなっちゃって」
彼女は僕に謝る。僕は腰を浮かし手で招くしぐさをして彼女をこちらの席へ呼ぶ。
「……って、未来君、顔真っ赤じゃない？！ 呑み過ぎじゃないの？！」
僕の顔を見て彼女は言う。
「まあ、いいけどさ」
彼女はいつもの口癖を言って僕をあっさりと赦してくれる。
健二は彼女の顔を見ながら更に顔を赤らめている。
僕は掌を広げて健二の方へ差し出し、彼女に言う。
「月夜、紹介するよ。健二だ。俺の友達だよ」
「健二さん、面白い人だったね。未来君とは全然違うタイプ」
月夜は僕の耳元で話し始めた。
「だけど、全然違うタイプなのに、何か共通する部分もある感じがするね」
「どんな？」と僕。
「何ていうのかな……。上手く言えないけど……」少しの沈黙の後、月夜は悪戯っぽく笑った。「変なところが、じゃないかな」
「何だそれ？！」
もう少し良い意味での共通点を言ってくれると期待した僕は見事に裏切られた気がした。だけど、こんな些細なやり取りが僕達にとって幸せだった。
「ねえ、未来君」
「何？」
「ここで一緒に暮らさない？」
「……いいの？」
「勿論、いいに決まってるじゃないの」
彼女は優しく微笑む。彼女の黒い瞳の向こうに、あの時の光が見える。
「……寝ましょ」
月夜はそう言って僕にキスし、シーツを被った。
「おやすみ」と僕。
「おやすみ……」と月夜。
月夜に口づけし、僕はもう一度、彼女にシーツを被せ直した。
真っ白なシーツ。殺風景な彼女の部屋。中央にあるグランドピアノ。観葉植物。カーテンの隙間から射し込む月明かり。そして、月夜と僕……。
目が覚めると、僕はまた独りになっているかもしれない。
月夜も、結女も、健二も、アーティも、僕の知っている皆がまた消えているかもしれない。
僕は、彼女達にいてほしい。
僕は、彼女達のいない世界にいたくない。
僕は、この世界に留まっていたい。
この世界が現実であってほしい。
この世界が現実であってほしい……。
彼女達のいる、そして、僕のいる、この世界が……現実であって…………。
“おはよう”
懐かしい、光の声が届いた。
僕は、目を覚ました。
【あとがき。……というか、何というか】
『九十九番目の夢(99th Dream)』というタイトルはイギリスのロックバンド、スワーヴドライヴァーが1997年に発表した4枚目のオリジナルアルバム名から拝借したものだ。
実は、このタイトルで僕が書いた小説は今回で2度目(あるいは3度目)になる。昨年春に短編で書いた同タイトルの小説があるのだが、それはアメリカの田舎町を舞台にしていた。しかし、その内容に満足できなかったのもあり、もう一度このタイトルで一から長編小説で書き直したいという思いが常にあった。
そして、ようやく今回新たに日本(途中、海外へと舞台を移すが)を中心とした物語で発表することができた。
僕が小説を書こうと決めたのは今から3年前のことだった。しかし、オリジナルの物語なんて生まれてこの方一度も書いたことが無かったため、約1年半もの間、書いてはボツにし、書いてはボツにし……。そんな日々が続いた。
書けども書けども物語を完成できない日々が続いたために何度も自信を無くしそうになったが、その度に僕を応援してくれる人達に支えられ、昨年の年明け辺りからやっとひとつの物語を書き終えることができるようになった。
一度完成できたら自信もつき、だけど、相変わらず試行錯誤の繰り返しの日々で、そんな中からいくつかの作品が出来上がっていった。
僕がこの【小説家になろう】サイトの存在を知ったのは今年初め頃だったかと記憶している。一般の小説投稿サイトがあるなんてそれまで全く知らなかったし、色々と調べていくと心配していた著作権に関する諸々の問題も大丈夫だと知り(つまり、投稿した本人以外の人がこの物語や文章を盗作することは許されない)、安堵した僕はこの【小説家になろう】サイトでオリジナル作品を発表してみようと決心したのだった。
しかし、やってみて分かったのは、【小説家になろう】サイトに投稿されている方々の殆どは“ライトノベル”を扱っており、読者の方々もそれを目的に読まれている方が中心だというのを後になって僕は気付いたのだ。
僕の書く物語というのはライトノベルではないし、かといって純文学というのともちょっと違うかな、とも思っている。自分でもジャンルにすると何になるかはよく分かってはいないのだが、僕にとっては、僕の物語を読んでくれた人が“体験する”ことが何よりも大切であり、ジャンルというのは読者が決めてくれればそれで良いとも考えている。
特定のジャンルに拘る方や出版業界の方からすればそんな理屈はおかしいのかもしれないが、小説だけでなく、音楽も、映画も、絵画も、建築物も、全てが芸術的であり、芸術というのは体験した人の価値観を根底から覆すだけの力を持っているものだと僕は信じている。実際、僕はこれまでいくつもの芸術作品に出合い、その度に何度も自分の価値観を根底から覆されてきたし、どうせやるのであれば、僕も自分の物語を読んでくれた方にそんな体験をしてもらえるような作品を作りたいという、その一心で毎晩眠い目を擦りながら執筆活動を続けている。
(注:誤解の無いように断っておくが、僕はライトノベルを馬鹿にしてなど決して無いし、色んな表現方法があるのは素晴らしいことだというのを理解している)
そうはいっても、投稿してもなかなか読まれない現状に悩んでしまうことも多々あるのだが、それを含めて自分自身の力不足だというのを痛感した。
この物語が気に入るか気に入らないかは読んで頂いた読者の方々によって違うだろうし、否定的な意見があって当然だというのも分かっている。……のだが、先ずは1人でも多くの人に読まれなければ話にならない。そこがこれからの課題だな。
あと、少しだけネタバレみたいなものをお話すると、この作品を書こうと決めた時に僕の中である映画をイメージしていた。その1つがデヴィッド・リンチ監督の『イレイザー・ヘッド』で、もう1つがティム・ロビンス主演の『ジェイコブス・ラダー』だ。他にも沢山の映画や小説、本、音楽などから影響を受けており、それらをひとつの鍋でごった煮にして出来上がったのが今作品ということになる。
切羽つまりながら勢いで毎晩のように作品を投稿し続けていたが、『あ、この話要らねーな』なんて思った回も3話ほどあったりするのである……。
ある程度の間を置いてから大幅に修正し直してまた投稿しようと考えているので、次はもっと全体的にまとまった作品に仕上げると決心しており、次は何倍もパワーアップした『九十九番目の夢(99th Dream)』を読んで頂けるよう約束します。
他にも色々書きたいが、とりあえずはこの辺で今回の話を終えよう。
最後に、この作品を今読んで頂いているあなたに感謝します。
1話だけでも読んで頂いたあなた。
途切れ途切れでも覗いて頂いたあなた。
そして、最初から最後まで読んで頂いたあなた。
読者の皆さんが僕の文章を読むことで“非日常的な体験”をして、そこから何か少しでも得られるものがあったのなら、僕は最高に幸せです。
次はもっともっと良い作品を発表できるよう日々精進していくので、今回の作品を気に入って頂けたなら、是非とも応援宜しくお願い致します。
腐ってる暇なんか無い。
次に気持ちを切り替えてやるべし！やるべし！やるべし！！
(注:自分に向けている言葉です)
皆さん、本当にありがとう！
