70th Dream
アーティが車を置いて戻ってくるのを待ち、3人揃ったところで僕達はレストランへ向かった。いつもの、僕の住んでいるコテージ近くにあるレストランだ。その日の昼間に結女と行ったばかりだが、夜はまた違った雰囲気を漂わせている。
店内はお酒を楽しむ客達で溢れていた。
以前の僕はこういう場が苦手だった。多くの人達の話し声が耳をつんざき、雑音にイライラさせられた。しかし、今の僕はそんなノイズに心地良さを感じ、愛しさすら覚える。
『人間ってのは、変わるもんなんだな』
賑やかな店内を見回しながら僕は思った。
「どうしたの？ キョロキョロしちゃってさ」
結女が僕に聞いた。彼女のジョッキに目をやると既にほぼ空の状態になっており、アルコールで頬を少し赤らめている。よほど喉が渇いていたのだろう。
しかし、彼女のその目は『どうせ、また何か考えてんでしょ』とでも言いたげだ。
「いや……、賑やかだなー、と思ってさ」
僕は感じたままを素直に答えた。
「ニギヤカ、イイヨー！」
ビールジョッキを片手にアーティも頬を赤らめて言う。彼もほぼ一気飲みしてジョッキは空だ。
「賑やかなの、嫌じゃないの？」
結女がまた僕に聞いてきた。僕はビールを一気に飲み干す。
「いや、心地良い賑やかさだよ」
「へえ……。未来がそんなこと言うなんて。なんか、驚きだね」
感心したように結女が言った。そして、彼女は残ったビールを飲み干した。
僕は手を上げて店員を呼んだ。こんがりと日に焼けた太った中年の男性店員がこちらへやって来る。
僕達は飲み物のおかわりを注文した。アーティはもっぱらビール党とのことで、大ジョッキで注文した。結女はソルティー・ドッグを注文し、そして僕はやはりテキーラ・サンライズを頼んだ。
太った男性店員はメモすることなく僕達の注文を聞いてキッチンへ伝えに行った。彼のお腹周りの脂肪がのそのそと歩く度に大きく揺れるのを僕達は見送った。
結女がこちらを向き、微笑を浮かべて暫く僕を見つめていた。
「ん？ 何？」と僕。
「なんてゆーかさ……」結女は前髪をかき上げる。「あなた、変わったね」
「変わった？」
先程、僕が考えていたことを彼女に言われた気がした。
「そう、変わったわよ」
「どんな風に？」
「ナンダ、ナンダ、ドシタ？」
アーティが僕と結女の顔を交互に見やる。そして、結女は続ける。
「なんかさ、明るくなったよね、ホント。昔のあなたを知ってるから、余計にそう思うんだろうけどさ」
かき上げた結女の前髪がぱさりとまた額を隠す。
「そうかな？」
彼女の言おうとすることが理解できているが、照れを隠すように僕は惚けてみせた。
「未来、ネクロカ？」
アーティが僕に言う。
「ネクロ？」
彼に聞き返すと、アーティはうんうんと頷いている。
「ああ……、“根暗”って言いたかったんだな」
僕は少し考えてから彼に確認した。アーティは強く頷く。
「……いや、そうかな？ 根暗ってのはちょっと違うんじゃないかな。僕はただ、自分の内面を制御するのにいつもいっぱいいっぱいなだけなんだ」
頭をポリポリと掻きながら僕は彼らに言った。
「つまり、内省的って言いたいわけね」
結女が言うと、アーティが首を傾げて彼女に聞いた。
「ナイスステーキ？」
アーティの言葉に僕と結女は思わず吹き出した。結女は両掌を前で振って彼に答える。
「“内省的”よ、アーティ。自分の考えとか行動とかを反省するってこと」
結女が説明するも、アーティはまた首を傾げて納得したような、しないような顔をしていた。
そんな話をしているうちに、先程の男性店員がまたお腹周りの脂肪を揺らしながら、注文した品をトレイに乗せて戻ってきた。彼はこんがりと焼けた手で僕達のテーブルに飲み物のグラスを3つ置いた。大ジョッキのビールがひとつに、テキーラ・サンライズがふたつ。
「アレ？！」
僕と結女は同時に叫んだ。店員が間違えて注文を受け取ったようで、結女が頼んだソルティー・ドッグは僕と同じテキーラ・サンライズとなっており、しかも、その瓢箪形のグラスの縁には塩がベッタリ付けられていた。
僕達が言うと店員は謝り、テーブルに置いたふたつの奇妙なテキーラ・サンライズを回収しようとしたが、僕も結女も微笑み「これを呑む」と彼に言った。彼は申し訳なさそうにまた僕達に謝った。彼の分厚い額から汗が吹き出ていた。賑やかな店内でひっきりなしに彼を呼ぶ声がしたので、僕達は「ノー・プロブレム」と言って微笑んだ。彼は三度謝り、そしてまたドタドタとそのふくよかな身を揺らして彼を呼ぶテーブルの元へと向かった。
気を取り直して僕達はもう一度乾杯した。僕と結女は縁周りにまぶせてある塩に口をつけ、一口呑んだ。アーティは大ジョッキをごくごくと勢いよく呑みながらも、その視線は僕達の動向を注視している。
僕と結女は同時に眉間に皺を寄せ、何ともいえない微妙な表情をした。そんな僕達を見てアーティは大きく笑った。そして、僕も結女も可笑しくなり、クスクスと笑い出す。
「まあ、さ……」
結女が「ふう」とひと息ついて言う。「昔より、ずっと明るくなってるよ、未来。まるで別人みたい」
その時、店内に僕を知る男がもう一人いて、ずっと僕達のことを見ていたのを、僕は知る由もなかった。
