魔王と呼ばれた苦情処理係

第7話「動いた仕組みと、小さな綻び」

　朝の光が洞の岩肌を白く撫でる刻限になっても、足の裏は乾いたままだった。

　いつもなら土竜の地響きが革靴の底を突き上げ、梢の上からは風切りの罵声が落ちてくる時間だ。湯気を立てる煮汁の鍋を火から下ろし、椀に注ぐ。木匙が底を擦る音だけが、天井の低い岩間に小さく響いた。

　外の平地に出ても、怒鳴り声は降ってこない。

　大樹の幹に沿って張られた細い糸が、風に吹かれて規則正しく震えていた。煙蜘蛛の張り巡らせた通信線だ。中央の中継杭に、一枚の平たい泥板が立てかけられている。

　板の表面に指を滑らせた。泥を半乾きのうちに指で抉って刻まれた、土竜の振動記号。その端に、風切りの風切羽が一枚、爪痕の筋をつけて深く差し込まれていた。

　泥板の内容は簡潔だった。

『境界石の位置、受領。北の沢筋の通行を承諾』

　羽に刻まれた線は、それに対する返答だ。

『空路の高度、三丈を保持。泥炭地への糞害を避ける』

　先週まで互いに牙を剥き、泥炭地で殺し合い寸前までこじれていた二種族の懸案が、記号の板一枚で片付いていた。

　自分が二つの縄張りの間を全力で走り抜けることも、喉の粘膜を擦り減らしながら言い換えを重ねることもなかった。

　板の重みを確かめ、中継杭の棚へ戻す。

「……走らなかったな」

　独り言が口から出た。朝の冷気の中に落ちた音は、誰にも拾われない。

　洞の入り口へ戻ると、ジークが石の上に腰を下ろし、真鍮板の歯車を小刀の先で調整していた。油の匂いが指先から漂っている。

「どうだい。苦情が届かない朝の気分は」

「手が余る」

「贅沢な悩みだな。荷重が抜けた梁は、しばらく軋むものさ」

　ジークは真鍮板を革袋にしまい、立ち上がって手帳を開いた。羊皮紙の角は指の脂で丸くなっている。

「北と中央の導通は確実だ。次は南の湿地から東の密林への横断ルートを固める。ルウの蛇鱗の屋根も、昨夜の小雨を完全に弾いたそうだ」

　作業台の隅で、ノアが小刀を使い、干し草の束を一定の長さに切り揃えていた。刃が草を断つサク、サクという乾いた音が同じ間隔で刻まれる。

「仕組みが回れば、余計な火種は減るわ。……今のところはね」

「不吉なことを言うなよ、ノア。図面は現場の寸法に合わせて引き直してある」

「図面の話はしていないわ」

　ノアは顔を上げず、切り揃えた草を麻紐で手早く縛った。

　異変が届いたのは、昼前の日差しが梢の隙間から差し始めた頃だった。

　南の泥濘地へ続く獣道の茂みが激しく揺れ、濁った水しぶきを跳ね上げて何かが飛び出してきた。

　沼蛙の連絡員だ。通常なら水草の陰を這うように移動する種族が、地表の落ち葉を蹴立てて呼吸を乱している。喉袋が異常な大きさに膨張し、泡混じりの呼気が漏れていた。

〈対話者！ 念のためどころではないぞ！ 境界が破られた！〉

　土間に膝をつき、跳ね上がった泥の匂いを吸い込んだ。

「どこだ。種族は」

〈人間だ！ 鉄の板を着けた兵が百近く！ 南の浅瀬、薬草の群生地に踏み込んできた！〉

　奥で草を縛っていたノアの手が止まった。

「南の浅瀬だと」

　立ち上がり、壁の鹿革の地図へ歩み寄る。

「あそこは底なしの泥炭層だ。人間の足で踏み込めば、十歩も行かずに腰まで沈む」

〈沈んでいない！ そもそも沈まない道を選んで歩いている！〉

　沼蛙は前肢で乾いた土を掻きむしった。

〈水底の隠れ岩だ！ 俺たちしか知らんはずの、硬い岩脈の筋を一直線に踏んで渡ってきた！ 荷車まで引いている！〉

　背後で、紙が擦れる音がした。

　振り返ると、ジークが手帳を広げたまま固まっていた。

　手帳を握る手が強張り、紙の端が細かく波打っている。

「……ジーク」

　呼びかけたが、男は視線を羊皮紙の図面から上げない。足元の重心がわずかに後ろへ引けていた。

「南の浅瀬に、人間が荷車を通せる岩脈があることを、知っていたか」

「……あそこは」

　ジークの唇の間から、掠れた声がこぼれた。

「あそこは、川底の地盤が固い。砂利の堆積層が帯状に繋がっている」

　洞の中の空気が、急激に冷えた。

　ノアの影が、床の上を音もなく滑った。

　作業台の小刀ではない。外套の内側から抜かれたのは、刃渡り一握りほどの抜き身の短剣だった。研ぎ澄まされた鋼が、薄暗い洞の中で白く光を弾く。

　ジークが顔を上げた瞬間には、切っ先が男の喉仏の皮膚へ押し当てられていた。

　皮膚が一ミリほど窪み、刃の腹に触れた血管が跳ねる。

「ノア」

　制止の声をかけたが、彼女の腕は微動だにしなかった。銀の髪が肩から滑り落ち、冷え切った眼球がジークの瞳を射抜いている。

「なぜ、外の人間がその岩脈を知っているの」

　ジークの手から炭筆が落ち、石の床で跳ねて転がった。

　首筋を刃に預けたまま、男の額から脂汗が吹き出し、こめかみを伝って顎へ垂れる。

「……三年前だ」

　ジークは唾を飲み込もうとして、喉仏を刃に当てて動きを止めた。

「三年前の冬、街道の段取り屋をやっていた頃だ。手持ちの金が完全に尽きて、宿の部屋から叩き出されそうになった。……隣領のバルト領主の代官が、森の周辺の地形図を買い集めていたんだ」

「売ったのね」

「南の浅瀬の水深メモと、岩盤の測量図だ。……すまん、三年前の飯代だったんだ……！」

　ジークの背中が壁の岩肌に押しつけられる。

「言い訳はいいわ」

　ノアの指が、短剣の柄をさらに強く握り込んだ。

「貴方が流した紙のせいで、今、森の草が踏まれている。……ここで首を裂いておくのが、一番確実よ」

　ジークの呼吸が荒くなり、両手の手のひらを胸の前に持ち上げた。弁解の言葉を探すように唇が震えるが、声にはならない。

　大股で二人の間へ踏み込んだ。

　ノアの手首を、親指と四指で包むように掴む。冷えた骨の感触が皮膚越しに伝わってきた。

「ノア。刃を引け」

「イーサン。この男は、外の略奪者に道を売ったのよ」

「三年前の話だ。今ここでジークを殺しても、浅瀬の兵は消えない」

　手首を握る力を強めた。

　ノアの暗い瞳がこちらへ向く。視線の奥にある硬い氷のような頑なさを、正面から見据え返した。

「南へ行く。ジークを殺すかどうかは、戻ってから決めろ」

　五秒ほどの無言の競り合いののち、ノアの指から微かに力が抜けた。

　短剣の切っ先が、ジークの喉元から二寸離れる。男の首筋には、赤い点のような血の滲みが一つ残っていた。

　ジークは壁に後頭部を打ちつけ、荒い息を吐きながら床へへたり込んだ。

　その胸倉を、外套の上から右手で掴み上げた。布地が引きちぎれそうな音を立てる。

「ジーク」

「……す、すまない、イーサン。悪意があって売ったわけじゃ」

「言い訳は聞かない」

　男の目を至近距離で睨みつけた。

「次はない」

　手を放すと、ジークの背中が再び石壁へ落ちた。

　壁の釘から鹿革の雨覆いを取り、肩へ巻きつける。棚から炭のかけらを拾い、上着のポケットへ突っ込んだ。

　足元の沼蛙を見下ろす。

「兵の装備は」

〈鉄の胸当てに、長槍。馬は指揮官の一頭だけだ。ただし、火矢の筒を持っている〉

「風切りを呼べ。南の空へ集めろ」

　洞の出口へ向けて駆け出した。

　背後で、ノアが短剣を鞘に収める硬い金属音が響いた。衣擦れの音が一つ、遅れることなく背中を追ってくる。

　大樹の洞を出ると、南の空の雲が不自然に千切れていた。

　湿った腐葉土を靴底で蹴破り、急斜面を一気に駆け下りる。

　木立の向こうで、梢が一本、また一本と倒れていく。

　鉄の板を着けた足音が、確実にこちらへ近づいていた。