【旧版】ツバキ黙示録 第三篇 －永遠少女に捧ぐ花－

第三十三章

　Ａｇを追跡する伊武。

　ようやく、目的地に辿り着いた。

　Ｈｇの工房――Ｈｇが死んでいた場所。初めてＡｇと会った場所。

　枯れない花が咲き乱れる、不気味な場所。

　伊武は、ここがどうしても好きになれなかった。理由もなく不安になる、胸がざわつく。夜の墓地に足を踏みいれた時のような気持ち。

　伊武は工房の前に立ち、入り口の扉を見た。最初に来た時、破壊したのだが、その後にＡｇが簡易的な修理をしたようで、一応、新たな扉がついている。

　しかし、今はその扉も破壊されていた。扉の下には、Ａｇの破片らしきものが落ちている。扉を壊すときに力を入れ、それに耐えられずに壊れた箇所があるのだろう。

　間違いない。Ａｇはもう、ここにいる。

　なんのために？　死に場所を選んで？　それとも、まだここに奥の手があるというのか。

　伊武はフリアエを取り出すと、慎重に工房の中へと入っていった。

　扉をくぐって、花の咲く部屋に入る。

　足下に、草花を踏んだ感触がある――この前はなかった。

　灯りはついていた。前と同じように、蝋燭が弱々しく燃えていた。

　ぼんやりと、部屋の様子が目に入る。

　あのＨｇとＡｇが自慢していた草花が、無残にも荒らされ、地面に落ちていた。部屋中にプリザーブドフラワーが散乱している。

　Ａｇが自分でやったのだろうか。それ以外は考えにくい。

　理由は、部屋の中を見て、なんとなくわかった。

　部屋に敷き詰められていた四角いオブジェ。これまでは、上に花が飾られていたため、花壇の変わりだと思い込んでいた。

　だが、花がなくなった今、それは花壇ではなく、いくつもの大きな箱、だということがわかった。長方形の、大きな箱――縦に２メートルぐらいはあろうか。それが部屋に敷き詰められている。

　伊武は箱に近づき、目をこらす。箱の上面は蓋になっており、外すことができそうだった。

　上面が外せて、人が入りそうなほど大きな長方形の箱――それはまるで――。

　伊武は、ざわつく気持ちを抑えて、一気に蓋を開けた。

「なに……これ……」

　思わず、独り言を発してしまう。

　中には、Ａｇが眠っていた。

　見間違うはずがない。先ほどまで戦っていたのだから。

　もちろん、良く出来た人形だった。動く気配もない。

　伊武は恐る恐る、顔に触れて見た――柔らかい。

　次は体に触れる。今度は硬い。

　Ａｇのように、体中に武器を仕込んではいないかと調べてみる。だが、体のどこも開閉する様子はない。本当に、ただの人形のようだった。

　これが動けばＡｇ。動かなければ人形――その違いは、魂とでも言うのか。

　伊武は、隣りの箱――棺桶を開けた。

　ここにも、同じようにＡｇが入っている。

　次は、後ろにある箱を開ける。ここにも人形のＡｇが眠っている。

　全部同じなのだろうか。ただのＡｇのスペアが入っているだけか。

　伊武はまた、次の箱を開けることにした。どんどん部屋の奥へと近づいていく。

　次に開けた棺桶に入っていたＡｇを見て、伊武は理解した。

　このＡｇは、若い。

　最初の棺桶に入っていたＡｇを見返してみる――これも戦ったＡｇより若いが、１歳ぐらいしか違わない。だから、暗がりでは気づかなかった。

　恐らく、部屋の奥に向かうごとに、棺桶の中にいるＡｇは若くなっていくのだろう。

　どういうことだ――なぜ、Ａｇはこんなことをするのか。

　次の棺桶、そしてまた次の棺桶。伊武は中身を開けて、Ａｇが若返っていくのを確認する。

「はぁ……はぁ……ひゅっ……かはっ！」

　確認するたびに、伊武の呼吸は乱れ、心拍数はあがり、汗が流れ出る。

　漠然とした予感でしかない。それでも、伊武がおかしくなるには十分だった。

　残る棺桶は３つ。

　伊武は意を決して開けた――このＡｇは、すでに少女と言って差し支えない。

　幼く可愛らしい顔立ち。細い手足。薄い胸板。汚れの無い、真っ白な肌。

　すやすやと眠る少女の顔を見ると、涙がこみ上げてきた。

「ああ……ああああ！！」

　伊武は涙を流しながら嗚咽を漏らす。涙が少女の顔にこぼれた。

　こんなことがあっていいのか。

　どうして自分は、こんな恐ろしいものを見なくてはいけないのか。

　血の気の引いた手を無理矢理に動かし、新たな棺桶を開ける。もう、手に感覚がない。

　さらに幼い少女の人形が眠っている。

「やだ……嫌だっ！　どうして……どうしてこんな！」

　伊武は叫んだ。声が部屋に反響する。少女達は眠ったままだ。

　Ａｇは伊武の面影があった。だが、伊武ではない。背も、体系も、顔立ちも表情も、何もかもが伊武とは違っていた。

　そして、ここに眠る少女達はＡｇだ。どんどん若くなっていく、逆回しの成長過程だ。

　Ａｇを見た時には気が付かなかった。だが、若くなればなるほど、伊武は、この人形の作られた理由に気が付いて、苦しくなっていった――呼吸ができない。空気が重い。現実感がない。まるで悪夢の中にいるようだった。

「ひっ……ひぅっ……かはっ！」

　伊武は嗚咽を上げながら、最後の棺桶の蓋を開ける――。

　中には、何も入っていなかった。空っぽ。

　ここには、一番恐ろしいものが入っているはずで――それが、なかった。

「はぁ……はぁぁ……」

　伊武は呼吸を整えると、目元をぬぐった。

　ただの、気のせいだったというのか。

　これまでの人形達は、伊武が見たことがないもの――ここに入っているはずのものは、恐らく、伊武も見たことがあるもの。

　きっとそれが、Ａｇの目的。動機。

　自分を斬ったＨｇ。枯れない花。自分の面影のある殺戮人形。

「――気が付いた？」

　部屋の奥から、声が聞こえた。

　Ａｇの声ではない。もっと幼い、少女の声。

「お着替えをしていたの。あの格好のままだと、ね？」

　花を踏みしめて、少女が一歩ずつ、伊武の方へと歩み寄ってくる。

「私を止めたければ、器を壊さないと。こうやって、お着替えできちゃうから」

「……Ａｇ……なの……？」

「ええ。先ほど、あなたに壊れたＡｇ――でもあります」

　くしゃっと。一際鮮やかな花を踏みしめて、少女が姿を現わした。

　蝋燭の炎が、ぼんやりと彼女の姿を浮かび上がらせる。

　そこに立っていたのは、白いワンピースを着た少女だった。

　幼いＡｇ――いや、違う。

　伊武は崩れ落ち、地面に両手をついた。

「どうして……私……が……」

　少女は伊武のそばへ来ると、しゃがみこんで伊武と目線を合わせた。

「そのとおり。これはあなたの姿――いえ、全部あなたなんですよ」

「嘘……そんな……私じゃない……」

「いいえ。あなたですよ――あれらはすべて、アブエルが付かなかった場合のあなたです。背も筋肉も発達せずに育った伊武希衣が、成長した姿です――そして、この体が」

　少女は伊武の顔を両手で持ち上げ、自分の顔を無理矢理に見せた。

「アブエルが付く直前の伊武希衣――ね？　これだけは、見たことがあるでしょう？」

　はっきりと、伊武の記憶に残っている顔だった。

　幼い時、アブエルを付けられる前の顔と姿。お気に入りの白いワンピースまで同じだ。

　この後、伊武はアブエルを付けられ、それに耐えるために肉体は急激な成長を遂げる。そして壮絶な戦いの中で、顔つきも性格も、すべてが変わり、今の伊武希衣になるのだ。

　アブエルが付く以前の伊武を知っている人間。

　魂さえ生きていれば、体を乗り換えられるのだという――お着替えをしてきたとも言った。

　ということは、Ａｇの中身、少女の中身――その魂は。

「――Ｈｇ」

　伊武が嗚咽まじりに呼びかけると、少女はにっこりと笑った。

「ええ、そうよ。私はＨｇ――久しぶりね、希衣」