【旧版】ツバキ黙示録 第三篇 －永遠少女に捧ぐ花－

第十二章

　リムジンの後部座席に、アイシャと高田が向かい合わせで座っている。Ａの運転するリムジンは、静かに、しかし止まることなく走り続けた。

　高田の手には、ブランデーの入ったグラスが握られている。アイシャが注いだものだ。

「どうぞ、お飲みになって？　気に入らなければ、お好きなものを用意させますので」

「い、いえ……これで結構」

　高田は小さく息を吐くと、ブランデーに口を付けた。他と比べようもない、素晴らしい香りと、濃厚な味。度数は高いはずなのだが、アルコールの刺激はほとんどない。ヴィンテージならではのなめらかな風合いだ。

　いつも高級品を口にしている高田だったが、その味に驚きを隠せなかった。

「――飲んだことのない味だ。なんという銘柄ですか？」

「執事の用意したもので、私は詳しいことは。お口に合いまして？」

「ええ、とても美味しいです。驚きました。こんな酒があるなんて」

　いつも高級品を口にしている高田ですら、驚く程だった。それもそうだろう。このブランデーはもう、市場には出回っていない。Ａがずっと昔に購入し、保管しておいたものだ。誰もしらないので、コレクターにも値段の付けようがないような逸品。

　高田がグラスを空けると、アイシャがすぐに二杯目を注ぐ。一杯目よりも量が多い。

「あ、いえ……こんなには……」

「もう少し、緊張をほぐしてください。あなたが緊張していると、私まで息苦しくなってしまいますから」

「――なら、もう一杯だけ」

　高田はグラスを傾けると、３口でグラスを空にしてしまった。熱い息を吐いて、グラスのふちを指でぬぐう。アイシャは高田の顔を見て、酒が入ったことを確認すると、透明な白黄色した液体の入ったグラスを傾けた。

　その様子を見た高田が、言ってもいいのかというように、迷いながらたずねる。

「高宮さんは、その、ワインを？」

　とまどいながらたずねる高田に、アイシャは笑いながら答えた。

「ジュースですよ。こんな子供が、ワインを飲むわけがないでしょう」

アイシャが飲んでいるのは酒ではなく、葡萄ジュースだ。とはいえ、ただのジュースではない。高級なブランデーを作る前の果汁を瓶詰めにしたもので、一本、数千円はする。まるで果実を飲んでいるかのような濃厚さなので、普段使いには適していない。

　ちなみに、アイシャは酒を好まない。成長の止まった体が酒についてこないのと、長い時間を生きるアイシャが酒に溺れれば、ろくなことにはならない。だから避けている。

　アイシャがジュースを飲んでいるのだと聞いて、高田は安心した表情をする。こういう所は真面目なのかもしれない。

　二人が揃ってグラスを置くと、アイシャはあえて姿勢を崩した。

「さて、高田さん。お話を聞かせてください。クリエイターの名前は伏せていただいて結構。まずは、話したいように話していただければ」

　アイシャは、高田と目も合わせずに言った。独り言のように話させるのが目的だからだ。聞かせろと迫れば警戒する。誰もいなければ話さない。誰かがいて、害がないと思えば話す。王様の耳はロバの耳。最初に真実を聞いたのは地面に掘った穴だ。

　高田は少し考えてから、あきらめたように口を開いた。

「僕は魔術具を集めていましてね。中でも、気に入っているクリエイターがいました。出たものは全部買っていまして。そのうちに会ってみたくなったんですよ。まあ、よくあることじゃないですか。作品が気に入って、そのうち作者が気になる、なんてことは。で、会ってみたいと魔術商に言ったら、向こうが了承してくれたんです。僕はお得意様ですから」

　アイシャは顎を手に乗せて、物憂げに窓の外を眺めていた。もちろん、高田の話を逃さずに聞いてはいる。

　高田が話を止めると、「聞いているよ」と言うかわりに、ゆっくりとうなずいた。

「それで、ある時、魔術商と一緒に僕の家に招きました。物静かな方で、食事も少しだけ。肉や魚は苦手だと言っていました。酒も礼儀として一口だけ。こちらが何かたずねないと、口を開くことすらなかった――不思議な人でしたが、クリエイターというのは、こういうものなのかなと、そう思っていたんですよ」

「――それで？」

　高田が話し始めてから、アイシャが初めて口を開いた。高田は、ほっとしたような、怯えたような表情を一瞬だけ見せて、話を続けた。

「話を聞くと、生活に困っているようでした。どうやら、身を隠して生きているようで、あまり派手な活動はできないと。設備があれば、もっと色々なものが作れるのに、と――それで僕は言ったんです。僕が面倒を見るから、専属になってくれないかと。相手は少し驚いた後に、色々と条件を出してきました。基本的には、金と場所を出して干渉するな。欲しいものがあれば作る――そんな感じです。僕は、ただ支援するつもりだったから、全部、受け入れることにしました。それですぐに契約をして――それが半年前のことです」

　高田はそこまで話すと、酒が回ってきたのか、水を欲しがった。アイシャが車に備え付けのクーラーから、水を取り出して、グラスに注いでやると、高田は一息に飲み干した。

「それで……色々なものを作ってもらって、調子に乗って、「星の鷹」を始めて、失敗して。珍しく、怒られて。これで十分だと光る杖をもらって――その後――」

「連絡が取れなくなった」

　アイシャが言うと、高田はがっくりとうなだれた。

「――そのとおりです。ここしばらく、連絡が取れません。だから、新たな魔術具のオーダーもできない、ということです」

「なるほど。それが、あなたとクリエイターのいきさつ、というわけですか」

「ええ……」

「で、その続きはどうするつもりなの？　直接、様子を見に行けばよいのに」

「来るなと、言われていて……とはいえ、僕はパトロンだ。連絡が取れないなら、確認する権利ぐらいはある。工房だって、僕が提供したのだし……でも……」

「なぜ、見に行かないのですか？？」

「……踏ん切りがつかないというか。もし、何かの事件だったら大変でしょう。僕だってバカじゃない。魔術の絡む事件に巻き込まれるのが、どれだけ大変なことかぐらい、わかります」

　わかってないから、星の鷹を起こしたり、得体の知れないクリエイターを支援しているのだろうに。しかし、アイシャはそれを言わなかった。高田を説教しても自分に得がないからだ。

　まあ、ようするに。何か面倒くさそうだし、怖いから見に行くふんぎりがつかない、ということなのだろう。

「――高田さん。そのクリエイターはもう諦めなさい。そんな不義理な人、これ以上関わっても損するだけ。もう、縁を切る覚悟をした方がよいでしょう」

　アイシャがきっぱりと言うが、高田の返事は、まだはっきりとしなかった。

「それは、まあ……それでいいんですが……でも、あの土地も建物も僕のものだし、結構な資金提供もしてるし、放っておくわけにも……」

「じゃあ、嫌われる覚悟で工房に行くのはいいのね？　それだけ答えて。いいのね？」

　アイシャが身を乗り出し、高田に迫る。

「え？　あ、まあ……うん。そうだね。それはもう、しょうがないかな」

　アイシャの勢いに押されて、高田は思わず了承してしまう。

　その瞬間から、アイシャは態度を豹変させた。

「よし、決まり！　この件は、たった今から高宮が引き取るわ！　Ａ！　あいつらに連絡しなさい！　すぐに車回して回収したら、工房に直行するわよ！」

「かしこまりました」

　Ａが後部座席と運転席の間を、防音ガラスで仕切る。そして、インカムをつけて、どこかへ電話を始めた。だらだらと走らせていた車は、明確に目的地へと向かい出した。

「え？　高宮さん？　え？　あれ？」

　高田は、態度の急変したアイシャと、この状況について行けず、きょとんとしている。

「あの……え？　これから、工房に行くんですか？」

「そうよ。ただまあ、あんたの言うとおり、何かあるといけないからね。援軍を拾ってから向かうことにするわ。もうちょっと付き合いなさい」

「は、はぁ……」

「大丈夫よ。あんたの胸に突っかかってる問題は、今晩解決してあげる。その代わり、私達は工房にいって、そのクリエイターに会わせてもらう――いればだけどね。なんかあっても、今日だけはあんたのことを守ってあげるから、黙って言うこと聞きなさい」

「わ、わかりました……？」

　高田は首をかしげて、ごにょごにょ言っている。アイシャはその姿を見ると、チッと大きく舌打ちをした。

「バカのくせに悩んでんじゃないわよ。酒でも飲んで、テンション上げておきなさいよ」

「あ、いや……酒はもう……」

　高田が、ちびちびと水を飲んでいると、車が静かに停車した。

　そして、リムジンのドアが両側から空き、一人ずつ乗り込んできた。

「や、久しぶり」

「……どうも」

　直巳と伊武だった。高田が逃げられないよう、両側から挟んで座る。伊武は布で巻いた大きな棒状の何かを、無理矢理車の中に持ち込んでいた。ちなみに、Ｂは伊武が助手席に放り込んである。

　乗り込んできたのが、直巳と伊武だとわかった瞬間、高田が絶叫に近い叫び声をあげる。

「あああああああ！！　き、君達はぁぁぁぁ！？」

「うるさい！」

　アイシャが高田の頭を、スパンと引っぱたく。それでも、高田は騒ぎ続けた。

「だって！　え！？　なんで！？　僕、この人達にボコられたんだよ！？」

「だから！　それを今から説明するから！　少し黙りなさいよ！」

　ギャーギャーと喚く高田を、アイシャが怒鳴りつけた。

「説明！？　ああ、いいよ！　してもらおうか！」

　高田はキレたのか開き直ったのか、腕組みをしてアイシャを真っ直ぐに見据えた。

「この二人はね。最初っからあたしの仲間なの。星の鷹を潰した時もね。だから、なんていうかな……えーっと、平たく言うと……ま、あんたを騙してたわけよ」

「平たすぎるよ！　ひどいよ！」

「だから、うるっさいわよ！　いいから、黙って酒でも飲んでなさいよ！　まれー！　飲ませてやって！」

　伊武が高田の口に瓶を突っ込んで、瓶を回し始めた。当然、高田がそれを飲みきれるわけもなく、口からブランデーを噴き、それがアイシャにかかった。アイシャは怒って、高田の頭に水をかけたりビンタしたりと、しばらく大騒ぎだった。

　車内が酒や水や色んなもので汚れて、ようやく高田は落ち着いた。

「ま、まあ、わかったよ……とにかく、君達が強いのは知ってる。協力してくれるなら、心強い。そういう風に切り替えたよ。うん、大丈夫」

　ようやく、車内に落ち着きが戻る。高田も落ち着いて、まともに話せるようになっているのを見ると、伊武が決心したように口を開いた。

「……高田……ちょっと……見て欲しい……ものが……ある」

「ん？　なんだい？」

　伊武は、車に持ち込んでいた大きな棒状のものを掴むと、巻いてある布をほどいた。布をすべて取り去ると、白く美しい刀身が姿をあらわす。

　伊武は、それを高田に見せながら、たずねた。

「これ……何か……わかる？」

　高田は考えることもなく、ただ不思議そうな表情で伊武の質問に答えた。

「――アルケーじゃないか。マルジェラに渡したと聞いたけど、どうして君達が？」

　全員が反応する。だが、最後の確認のために、アイシャが高田にたずねた。

「高田。あなたと仲の良いクリエイターの名前――Ｈｇでいいのよね？」

　アイシャが聞くと、高田は驚いた表情をした後、はっきりと返事をした。

「そうだよ、Ｈｇだ。なんだ、知ってたんじゃないか」

　ああ――ようやく辿り着いた。

　やはり、偶然ではなかったのだ。

　何もかもが繋がっていたのだ――高田も、Ｈｇも。そして、マルジェラも。

　高田は観念したように、知っていることを話し始めた。

　高田がＡにＨｇの工房の場所を教える。ナビによると、一時間以上かかるらしい。

　その間に、直巳達は高田に知っていることを喋らせた。

　マルジェラについて。

「僕が、椿と伊武にやられた後の話だ。はぐれた部下を回収している途中で、倒れているマルジェラを見つけた。彼女は、ひどい魔力暴走を起こしていてね。放っておくわけにもいかないから、連れて帰ってＨｇに見せたんだ。Ｈｇは治療すると言って、工房に連れて帰った。それから先、どうなったかは聞いてなかったけど。そうか、アルケーを渡したのか。そして、君達に敗れて、奪われたと。君達、本当に強いんだね」

　アルケーについて。

「盾とセットなんだろう？　開発中のものを見せてもらったよ。僕も欲しいと言ったけど、断られた。結局は武器だから、元から強い人間じゃないと意味がないって。ひどいよね」

　天木について

「魔術商を通じて紹介されたんだ。面白い男がいるって。それから何度か会って、いくつかの魔術具を買ったよ。お守りみたいなものさ。バカげた内容のね。猫と良く出会うとか、女性を誘うのに成功するとか、バカみたいな内容だけど、不思議と効果はある。面白いだろう？　ああんな面白い護符を扱っているのは、天木だけさ。値段は高いけどね」

　Ｈｇについて。

「女性だよ。二十代後半かな。地味で大人しい女性だ。人目を引くような容姿ではなかったよ。特徴は、そうだな。とにかく神経質だ。僕と契約をする時に、色々と約束をさせられてね。空き物件と資金を渡して、好きなようにしろと工房を作らせたのはいいんだが、僕も入ったことはない。鍵も持っていないよ。勝手に入るな、来るなと念を押されたからね。それでも、頼めば色々なものを持ってきて見せてくれたよ。僕はそれだけで楽しかった」

　直巳達は、高田から話を聞き終えた。まさか、高田がマルジェラを拾って、Ｈｇに引き渡していたとは思わなかった。高田の気まぐれなのかもしれないが、それがなければ、Ｈｇに辿り着くことはなかったのだから、縁というのは不思議なものだ。

　伊武はＨｇについていくつか質問をしたが、新たに特別な情報は得られなかった。

　それでも、Ｈｇという名前で、性別と年齢が一致しているのだ。間違いないだろう。伊武は高田との話を終えると、目を閉じて黙り込んだ。

　車はまだ、走っている。到着の予定時刻までは、まだ時間がある。

　直巳も黙って時間を過ごそうかと考えていたが、高田に話しかけられた。

「ねえ、椿。僕もこれだけ話したんだから、君達の話も聞かせて欲しいんだけど。とりあえず、どうしてＨｇを探しているの？」

「……話せないことが多いから」

「話せることだけでいいよ。さすがに、何にも知らないってのは気持ち悪いよ」

　まあ、巻き込んだのはこちらだ。さすがに、悪魔達や、伊武の人造天使については話せないが、自分のことなら少しぐらいいいだろう。もし、やばかったら目の前のアイシャが止めるだろうし。

「俺と姉さんが、天使降臨にあってさ。姉さんが俺をかばって、天使の奇跡を受けちゃったんだ。それで、下半身が石膏になっちゃって。それを助けるために、色々とやってるんだよ。Ｈｇなら、それを治せるかもしれないって聞いて、探してたってわけ」

「……姉さん？　君は、姉さんを助けるために戦っているのかい？」

「ああ、そうだよ」

「自分をかばって、石膏になった姉さんを助けるために……あ、危ない思いをして、魔術の世界に足を踏み入れて……た、戦っていると？」

「だから、そうだって言って――」

「う……うう……そ、そうだったのか……き、君は……」

　高田が号泣し始めた。酒のせいもあるのだろう。

　アイシャがドン引きしていた。

「そ、その君を助けるために……伊武さんや高宮さんは……君に協力を……？　なんて美しい話なんだ……ただの暴力魔術師かと思っていたら……泣かせるじゃないか！」

　高田の脳内では、勝手なストーリーが繰り広げられているようだった。

　別に高田が勘違いしていても特に害はないので、誰も何も言わない。

「――よし！　決めた！　僕も力を貸そう！　今から僕も、椿ファミリーだ！」

「い・ら・な・い」

　その提案だけは、アイシャがきっぱりと断った。