【旧版】ツバキ黙示録 第三篇 －永遠少女に捧ぐ花－

第九章

　夜になり、全員で取った夕食が終わる。今日はつばめの希望で、カレーだった。どうもテレビで有名店の特集をしていて、無性に食べたくなったらしい。ちなみに、つばめは辛いものが苦手なので、椿家では途中で味付けを変えるために鍋をわける。直巳は普通に辛いカレーが好きだからだ。つばめのカレーは甘すぎて、直巳にとってはカレーとは別の食べ物だった。

　伊武やアイシャが、どちらを食べてもいいように、きっちり半分ずつ作った。

　結果、Ａは他の人が食べられないぐらいに辛くし、Ｂはさらに甘く。アイシャは、この後、天木と会うのに匂いがすると嫌だからとカレーそのものを拒否。直巳は仕方なく、アイシャの分はポトフに変更した。台所が鍋だらけになる。

　カレーは一鍋作れば終わりの楽な料理ではなかったか？　どうしてこう、この人達は協調性がないのだろうと、大量に並んだ鍋を見ながら、直巳は溜め息をついた。ちなみに、伊武は全種類の余った分を残さず食べた。食べられれば何でもいいらしい。作る側としては、非常に助かる存在だ。

　ほぼ全員が違うメニューの夕食が終わり、直巳は後片付けをする。

　コーヒーを煎れてリビングに戻ると、時刻は２０時半だった。伊武とつばめは、直巳の向かいに座り、談笑しながらコーヒーを飲んでいる。アイシャは仰向けになったＢのお腹を枕にして床に寝っ転がっていた。どうやら、Ｂをオットマンやクッションなど、多機能家具として使う道を見つけたようだった。

「アイシャ。もう、結構遅い時間だけど。天木との約束はいいの？」

　直巳がたずねると、アイシャは不機嫌そうな声を出しながら、ごろりと転がって顔を直巳の方に向ける。腹の上で転がられたＢが、ちょっと変な声を出した。

「天木ぃ？　あいつとの約束時間、２３時よ、２３時。なめてるでしょ、あいつ」

　アイシャはイライラしながら起き上がると、直巳の隣りに座った。

「直巳、あたしにもコーヒー」

「ああ、わかった。紅茶じゃなくてコーヒーなんて、珍しいね」

「直巳が紅茶煎れるの下手だからよ」

「はい……すいません」

　直巳が席を立ち、コーヒーをいれるために台所へ向かう。アイシャから解放されたＢは、つばめの膝の上に乗り、つばめのコーヒーを飲みたがっている。「苦いわよ？」という、つばめの言葉も無視してコーヒーを口に煎れたＢは、無表情のまま、ブバッとコーヒーを霧状に吹き出した。その一部が、隣りにいた伊武にかかる。

「ま、希衣ちゃん！　ごめんね！？　Ｂちゃんも悪気があったわけじゃ……」

　つばめが慌てて、伊武についたコーヒーを布巾で拭き取る。

「い、いえ……大丈夫……ですから……」

　伊武はすっかり恐縮してしまい、顔を赤くして、つばめにされるがままになっていた。

　一通り吹き終わると、Ｂがまた、つばめのコーヒーカップに手を伸ばす。Ｂには学習能力というものが無い。

　つばめがＢの手をそっと押さえた。

「Ｂちゃん、もっと甘くすれば飲めるんじゃないかしら？」

「……お？」

　つばめは自分のコーヒーに、たっぷりの砂糖を入れてかき回した後、コーヒーよりも多い量の牛乳を注いだ。これなら味もかなりマイルドになっているし、牛乳によって温度も下がっているので安全だろう。

「はい、どうぞ。まだ、苦いかもしれないから。ちょっとずつよ？」

　つばめは、作ったコーヒー牛乳をＢに持たせる。

「……おお」

　Ｂは先ほどと違う飲み物になったのだと匂いで察知し、カップに口をつけて、一気に流し込んだ。

「――ブフッ」

　Ｂは口いっぱいに含んだコーヒー牛乳を、先ほどのように、ブバッという音と共に、口から吹き出した。今度はきっちりと伊武の方を向いていたので、全て伊武にかかっている。

「うははははは！　うはっ！　うげっ！」

　コーヒー牛乳まみれの伊武を見て、アイシャがむせる程に爆笑する。

「ご、ごめんね希衣ちゃん！　Ｂちゃん、まだ苦かったの？」

　つばめが慌てながら、再び伊武の体を拭き始めるが、もう布巾で拭けばいいというレベルではない。Ｂは何を考えたのか、何も考えていないのか、口いっぱいにコーヒー牛乳を含み、それをすべて伊武に向かって吹き出したのだ。

「な、なんで……なんでコーヒー飲んだのよあんた……コ、コーヒーなんか、い、一滴も飲めないじゃない……うはははは！」

　アイシャは笑いが止まらず、椅子から転げ落ちそうになっている。

「……なに？　アイシャ爆笑してるけど、何があったの？」

　アイシャのコーヒーを持ってきた直巳が、伊武の惨状を見て眉をひそめる。

　顔の汚れたＢ、何かすごい汚れてる伊武と、それを拭くつばめ。笑い転げるアイシャ。

「……Ｂがコーヒーでも吹いた？」

　まあ、想像すればそうなる。つばめが、伊武を拭きながら直巳に返事をした。

「そ、そうなのよ。Ｂちゃん、コーヒー苦手みたいで。でも、みんな飲んでるから、Ｂちゃんも飲んでみたかったんだよね？」

　つばめが言うと、Ｂがこくこくとうなずく。多分、理解せずに適当にうなずいている。

　伊武は、何事もなかったかのようにコーヒーをすすっている。異常に汚れているのに、本人が冷静というのはシュールだった。

「えっと……Ｂは牛乳にしとこうよ。カップ持ってくるから」

　直巳が台所から、プラスチックのカップを持ってきて、牛乳を注いだ。

「ほら、Ｂ。いつもどおり、牛乳しときなよ」

「……ぎゅうにゅう」

「そうね。牛乳にしましょう。コーヒーだと、夜、眠れなくなっちゃうしね」

　伊武を吹き終わったつばめが、優しく言って、Ｂにカップを持たせる。

　Ｂは喜んでカップに口をつけると、また一気に牛乳を流し込んだ。

「――オブッ！」

　Ｂは口いっぱいの牛乳を伊武に噴射した。

「うはははははは！　コーヒー関係ないじゃん！　ぎゅ、牛乳吹いただけじゃん！　も、もう直接牛乳かけちゃえばいいのに！　そっちの方が早いのに！　Ｂ、あ、あんたただの牛乳発射装置じゃん！　うははははゲホゲホッ！」

　アイシャがむせながら椅子から転げ落ち、それでも涙を流しながら爆笑していた。

　伊武は、前髪から牛乳を滴らせながら、大きく溜め息をついた。

　伊武はシャワーを浴びて牛乳を流した後、湯船に入る。

　伊武は、なぜか謝り続けるつばめの手前、Ｂをボコることはできなかった。

　もう、拭いてどうこうできるレベルではないので、風呂に入るしかなかった。

　湯船につかっていると、浴室のドアが開けられて、Ａが牛乳臭いＢを放り込んできた。

「これ、乾いて変な匂いするから洗っておいてください」

　牛乳で汚れたメイド服を着たままのＢが、べちゃん、と腹から床に落ちる。

「……まれー？」

　Ｂは、「あれ？　何やってるの？」とばかりに、湯船に入ろうとしてきた。

「……はぁ」

　伊武は大きく溜め息をついて、そのまま湯船に入ろうとするＢの頭を片手で押さえつけた。

　そのまま、牛乳臭いＢを抱えて、服ごとシャワーを浴びせて雑に洗った。

　段々、Ｂの洗い方が手慣れてきている気がする。

「……ぎゅうにゅう」

「……触るな」

　Ｂが伊武の胸をわしづかみにしてきたので、襟首を掴んで湯船に放り込んだ。

　Ｂは、服が重たいのか、そのまま上がってこなかった。

　伊武が風呂から出る時に引き上げると、失神すらしていなかった。さすが悪魔だ。

　風呂から上がった伊武は、このままＢを乾燥機に放り込んでやろうかと思った。多分というか、確実にＢは無傷で出てくるだろう。だが、つばめが見たら失神してしまうだろうから、やめておいた。一応、見た目は小さな子供だし、つばめも可愛がっているからだ。

　伊武はびしょびしょのＢの襟首を掴むと、目の高さまで持ち上げた。

「……お？」

　伊武は、Ｂの顔をじっと見つめた。表情から知性が感じ取れないというか、常に表情が死んでいるので、あまりそういうイメージはないが、顔の作りだけでいえば人間離れした可愛さの少女だ。どうやって作ったのだろうと、生命の神秘を考えてしまうぐらいの造形。悪魔に生命の神秘が適用されるのかは知らない。

　Ｂも、ぼーっと伊武の顔を見つめ返す。そのうち、何がきっかけなのか、Ｂの頭から、猫耳がピコンと飛び出した。よくわからないが、たまに出る。

　伊武が猫耳をなでつけると、髪に溶け込むように消えていった。

「……小さくて……可愛い……か」

　伊武はメイド服を脱がすと、バスタオルで全身を拭いてやった。昔、自分がＨｇにしてもらった時のように。

　Ｂは気持ち良さそうに目をつむっており、その姿を見た伊武は苦笑しながら、しょうがないな、というように溜め息をついた。