大宋の転生「覇道ではなく、王道を」

第十四巻 帝都 第二回 大草原へ

　櫓の梯子は二段だった。

　下の段は草の原で使った組み立ての見張りの櫓。柱四本。横木十二。高さ三丈。——その上にもう一つ同じ櫓を載せて、鉄の金具で締めてあった。磁州機械会社が夏の初めに送ってきた新しい金具だった。

　狄承武は上の段の床に上がった。

　風が強かった。床が少し揺れた。

　夏の半ば。トゥラ川の東の岸。——テルゲンの西北西五百二十里。草の原の終わる所だった。

　狄承武は遠眼鏡を目に当てなかった。

　初めは目で見た。

　川の向こうに野があった。

　平らだった。草の原のように平らだった。けれど、草の原とは違った。——川に沿って畑があった。麦の畑。黄色くなりかけていた。畑の間に村があった。屋根の低い家が固まって、真ん中に塔のある建物が一つ。

　村から村へ道があった。

　道は白かった。石を敷いてあった。——草の原にはなかった道だった。道が小さな川を渡る所に、石の橋があった。

　道の先に壁のある四角い囲いが見えた。宿駅のようだった。その脇に丸い塔が三つ。倉の塔だった。

　その全てがずっと先まで続いていた。

　村と畑と道と橋と倉と。——霞の中まで。

　　◇

「遠さを」

　狄承武は言った。

　雷行簡が床の隅で角を測る器を据えていた。櫓の下で、もう一人の測り手が二百歩離れた所に竿を立てていた。

「あの塔を」

　狄承武は指した。

　西の野の真ん中に細い塔が一本立っていた。石の塔。頂きに小さな屋根。——他の塔と形が違った。倉の塔でも、祠の塔でもなかった。

「目で見て幾つ」

　雷行簡が訊いた。

「十里」

　狄承武は言った。

　雷行簡は器を覗いた。下の測り手と旗で合図を交わした。算盤を弾いた。

「二十八里」

　狄承武はしばらく塔を見ていた。

「草の原では三倍と八分だった」

「ここでは三倍弱です」

　雷行簡は言った。

「——草の原より目の誤りは少ない。村と木と道がある。物差しになる。けれど、なると思う分だけ誤りを疑わない」

　雷行簡は帳面に書いた。

　——中の野。目にて見る遠さ、実の三つに一つ。草の原より誤り少なし。然れど、誤りを疑わざること、草の原より多し。

　狄承武は遠眼鏡を上げた。

　塔の屋根の下に窓があった。窓の中で何かが光った。

　一度。二度。——三度。

　光は止まった。

　狄承武は遠眼鏡を西へずらした。塔の向こうにもう一本塔があった。小さかった。その窓も光っていた。

「塔が光を送っている」

　狄承武は言った。

　雷行簡は器から顔を上げた。

「——我らを見て、です」

　　◇

　韓奇捷の中の軍の司は川の東の岸の低い丘の裏に天幕を張っていた。

　第三師団と第五師団と騎兵の旅団。——ハラガの泉から十日で来た。鉄の道の盛り土に沿って歩いた。盛り土の上に棒はまだ半ばまでしかなかった。棒の無い所は荷車で繋いだ。

「開けている」

　韓奇捷は言った。四十三になっていた。メルキアの森と草の原とを率いた男だった。

「——草の原も開けていた。けれど、ここは隠れる所がある。村と畑と塀と。しかも、隠れる所の場所が決まっている。村は動かない」

「こちらからも見える。向こうからも見える」

　狄承武は言った。

「——四十里の先から砲の集まる所が見える。向こうの術者にも見える」

　哈特の紙が卓の上にあった。開封から天機で来た紙だった。

　——中の野の術。確かめたもの。光の弾。障壁。遠さ、二百五十歩。北の森の術。タルムの前の氷を溶かして切る。——見立て。北の城の術者の列、二つ。交代の間、なし。——未だ確かめず。西の遠征の長き術。数十の術者、数日。遠さ、未だ確かめず。

　——中の野は、帝国の術の都の野。開けた野にて見ゆるものは、術の的となる見込み。

「未だ確かめず、が一番大きい」

　韓奇捷は紙を叩いた。

「西の遠征の長き術」

　狄承武は言った。

「——十四年前の秋だった。二日目の夕に大きな弓の陣が焼けた。火薬の荷車も。報せの中継も。一度きりの術だった。数日祈りを重ねた」

「一度きりなら」

「一度きりだった。——あのときは。帝国の端の国の境で」

　狄承武は図の西の端を見た。イルヴァナの字があった。

「ここは帝国の真ん中だ」

　　◇

　温子沖は二枚の図を持っていた。

　統計局からメルキアへ、草の原へ、北の森へ、軍に付いてきた男だった。三十の半ばだった。——メルキアのミレツの郡で家と田と倉を数えた。

「一枚目は方面軍の図です」

　温子沖は言った。

「——二枚目は民の図」

　二枚目の図には升がなかった。代わりに村の印があった。村の印の脇に数。

　——家百八十。井戸四。麦の畑およそ千四百畝。刈り入れ、夏の終わり。市、十日に一度。祠一つ。倉、村の倉、一つ。帝国の倉、塔三つ。

「村の倉と帝国の倉とを分けた」

　韓奇捷が言った。

「分けて書きます。——メルキアでラドミルが教えてくれた。王の軍の倉と、市の倉と、種の倉とは違う」

「どう見分けた」

「ミロシュが」

　温子沖は天幕の入り口を見た。

　若い男が立っていた。三十ほど。人の姿。灰色の目。——ラドヴァルの木の問屋の手代だった。八年、イルヴァナに木を売りに通った。都の言葉を話した。

「帝国の倉の塔は屋根が黒い」

　ミロシュは言った。宋の言葉はたどたどしかった。

「——村の倉は屋根が藁。帝国の倉の塔は石。魔戦府の印が扉にある。三つの線と円」

「刈り入れは」

　狄承武が訊いた。

「夏の終わりの初め。——今年は早いかもしれない。雨が少ない年は早い」

　狄承武が民の図を見ていた。温子沖はその目の先を追った。

　畑の印が道の両脇にずっと続いていた。——軍が動くときに踏む所だった。

「刈り入れの前に戦が始まれば」

　温子沖は言った。

「——麦を踏みます。踏めば、この村の冬の糧が無くなる。無くなれば、冬にこの村は軍の倉を襲うか、都へ逃げる」

　韓奇捷はしばらく黙っていた。

「命の紙に書く」

　韓奇捷は言った。

「——道を歩け。畑に入るは戦の要るときのみ。入ったら、その畑の升の番号と畝の見込みを中隊の紙に。後で払う」

「払う」

「メルキアで払った。草の原で払った。——ここで払わない理はない」

　　◇

　トゥラ川の東の岸に甄巌の工兵が町を作っていた。

　町だった。——棒がまだ届いていない所に、棒のための町。

　擦れ違うための脇の線の盛り土。水の櫓の土台。井戸が二つ。——一つではない。ヴァルガルドの決まりが写されていた。

　電信の局の小屋。二つ。三百歩離して。

　野の病院の天幕。黒い山羊の毛の二重の屋根ではなかった。草の原の白い布。——ここは砂の国ほど暑くない。

　弾の集め所。

　甄巌は弾の集め所の図を前にしていた。

　図には二つの四角があった。——一つは川の東の岸。もう一つはそこから南へ八里。

「二つに分けたのか」

　狄承武が訊いた。

「分けました」

　甄巌は言った。四十を少し越えていた。痩せて日に焼けていた。

「——翟どのは一つにしたかった。一つなら、棒から降ろす場も一つ。積む組も一つ。見張りも一つ。降ろすのが二日早い」

「哈特どのは」

「四つに分けろ、と」

　甄巌は言った。

「——開けた野の端に、一つ所に三日分の弾を積めば、見えると。見えれば的になると。——参謀本部で議になって二つにした。議の紙の末に両方の名がある。翟どのは一つ。哈特どのは四つ。決めたのは二つ」

　狄承武は四角を二つ見ていた。

　二つの間の八里。——八里あれば一つが焼けても、もう一つは残る。

　それが二つの理だった。

　四つの理も一つの理も紙の末に残っていた。

　　◇

　六日目の午後、空が暗くなった。

　西の野の上に雲が立ち上がった。高い白い雲の腹が黒かった。——開封の司天監の滕望之が天気の紙に書いたとおりだった。

　——中の野。夏の半ば。午の刻の後、雷の雨、十に五。雨、半刻より一刻。野の小さき川、一刻にて溢る。

　雷が落ちた。

　川の東の岸の電信の柱の一本に落ちた。柱が裂けて燃えた。線が落ちた。——二つの局のうち、北の局の線だった。南の局は生きていた。

　雨は一刻降った。

　トゥラ川が一刻で三尺上がった。工兵が朝に架けた舟の橋の北の端が切れた。舟が二艘流れた。

　雨が止むと、野が光っていた。

　甄巌は切れた橋の端に立っていた。

「毎日か」

　韓奇捷が言った。

「十に五」

　甄巌は言った。

「——夏の終わりまで。秋になれば雨は止む、と滕どのの紙に。止めば、今度は草が乾く。乾いた草は燃える」

「どちらがいい」

「どちらもよくありません」

　甄巌は切れた綱を拾った。

「——橋の綱を倍にします。柱の上に鉄の細い棒を立てて、地へ線を引きます。雷を柱の外へ逃がす。楚州の弾の作坊で白朗どのがやった形です」

　　◇

　開封の長い部屋の北の壁に新しい図が掛けられた。

　刻の遠さの図。

　里ではなかった。刻だった。——トゥラから西の各々の升まで、歩く兵が何刻で着くか。砲が何刻で着くか。橋のある所とない所と。道のある所とない所と。

　図の上で近くに見える二つの村が、刻の図では遠かった。間に川があった。橋がなかった。

　図の上で遠くに見える二つの村が、刻の図では近かった。石の道で繋がっていた。

「控えをどこに置く」

　呉承略が言った。

　岑子昂が紙を二枚出した。四十を少し越えていた。痩せて目が大きく、早口だった。

「一つ目。前から二十里。——控えは半日で前に着く。けれど、前の倉と砲の集め所と同じ野にいる。術の届く輪の中に」

「輪の大きさは」

「分からず」

　哈特が言った。

「二つ目。前から八十里。——二日。遅い。けれど、輪の外にいる見込みが大きい」

　盤で二度試した紙があった。

　一度目。控えを二十里に置いた。敵の役は蕭景明だった。——蕭景明は盤の五日目に賽を振って、控えの野に大きな術を一つ落とした。術の大きさは審べの官が仮に決めた。西の遠征の記より。

　控えの半ばが盤から消えた。

　二度目。控えを八十里に置いた。蕭景明は前の線の弱い所を三日目に突いた。控えは二日後に着いた。着いたときには、線は二里下がっていた。

「どちらも負けてはいない」

　呉承略は言った。

「どちらも勝ってもいない」

　岑子昂が言った。

「——二つに分けます。半ばを四十里。半ばを八十里。四十里の控えが先に出る。八十里の控えが四十里へ上がる。——階段のように」

「分ければ、どちらも足りない」

　翟文炳が言った。

「足りないことを知って分ける」

　呉承略は言った。

「——決めない。二つの案を残す。次の稿で、術の机の数が出てから」

　書き役が書いた。

　——控えの置き所。二つの案。未だ決めず。決むるは、術を測る机の紙の後。

　夕になると、三つの報せが届いた。

　トゥラの中の軍から。ノルデラの舟の場に集まり始めた北の軍から。ザラの口へ宿駅の線を延ばしている西の軍から。——三つとも同じ形の紙だった。メルキアで十二から減らした七つの欄。兵。場所。弾。糧。傷ついた者。敵。道。

　その下に一行。

　——明朝より戦い得る刻。

　図の課の官が三つの紙の数を北の壁の図の駒に移した。駒の札に、知った刻と受けた刻。

　呉承略は駒を一つずつ見た。

　北の軍の駒の札は四日前の刻だった。——ノルデラにはまだ電信がなかった。報せは舟と馬とでタルムまで下りてきて、タルムの局から打たれた。

「四日前の北の軍と、今夜の中の軍とを同じ図に置いている」

　呉承略は言った。

「——見ている者がそれを忘れれば、図は嘘をつく」

　図の課の官は北の軍の駒に灰の色を薄く塗った。

　　◇

　八日目に薛定遠の中隊がトゥラ川を渡った。

　北の浅瀬。馬の腹まで水があった。中隊百騎。——草の原で囲まれて二十三人を失った中隊だった。

　命の紙には三行あった。

　——川の西十五里まで。

　——敵を見て報せる。撃つは撃たれしときのみ。

　——日の入りの一刻前に川を渡り戻る。

　薛定遠は浅瀬を渡りきって、馬を止めた。

　麦の畑の向こうに騎兵がいた。

　二十騎ほど。——鎧が黒かった。槍を立てていた。畑の向こうの村の塀の脇に並んで、こちらを見ていた。

　その後ろに長い衣の者が二人。

　術者だった。

　薛定遠は手を上げた。中隊が止まった。

　向こうも動かなかった。

　遠さは、——目で見て五百歩。雷行簡の言葉を思い出した。三つに一つ。千五百歩。

　薛定遠は遠眼鏡を上げた。

　黒い鎧の騎兵の先頭の男が同じように遠眼鏡を上げていた。

　宋の遠眼鏡だった。少府監の琉璃の工房の真鍮の筒。——メルキアか、草の原か、北の森か、西の砂か。どこかで宋の兵から取ったものだった。

　二つの遠眼鏡が互いを見ていた。

　四半刻の後、黒い鎧の騎兵は向きを変えて西へ去った。術者も去った。撃たなかった。

　村の塔が光った。

　　◇

　その夜、狄承武は櫓の上の段にいた。

　灯を消していた。

　西の野に光が並んでいた。塔の窓の光。——一つ、二つ、三つ。西へずっと。三十里ごとに。

　光は点いたり消えたりしていた。

　狄承武の脇に冉三郎がいた。方面軍の電信の局の長。三十になっていた。刻みの香を手にしていた。

「一番手前の塔が光り始めてから」

　冉三郎は香を見ていた。

「——次の塔が光るまで。香の刻み一つの半ば」

「三十里を」

「三十里を香の刻み一つの半ば。——馬なら三十里は一刻」

　冉三郎は言った。

「電信より遅い。けれど、馬よりずっと速い。——塔から塔へ見える限りは」

「見えないときは」

「雨。霧。——昼の強い日。昼は光が見えにくいはず」

　冉三郎は帳面に書いた。

　——敵の報せ。灯の塔の列。塔、三十里ごと。一つの塔より次の塔まで、香の刻み一つの半ば。雨、霧、昼に弱き見込み。見立て。

　狄承武は光の列を見ていた。

　光は西へ流れていた。流れて、霞の向こうのどこかで見えなくなった。

　——その先にイルヴァナがあった。

　今夜、トゥラの東の岸に宋の軍が来たことを、帝国の都は明日の朝には知っている。——明日の朝よりも早く。

「こちらは何日で報せが開封に着く」

　狄承武は訊いた。

「今夜打てば、今夜のうちに」

　冉三郎は言った。

「——北の局の線が昼の雷で落ちて、まだ直っていません。南の局から。黄河は渡しの局で紙に写して、舟で。二刻」

　狄承武は頷いた。

　それから光の列を一つずつ数え始めた。

　見える限りで十一。