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4: エラの呪縛

決勝戦の戦場では、エラ・グレーゼ率いるシュタインズがウクライナチームを追い詰めていた。

その裏で、ハインツはドイツ政府からの再軍備協力要請を一蹴し、本社のロンドン移転と国籍放棄まで口にする。

優勝の歓声が響く中、ハインツとエラの向かう先が、少しずつ分かれ始める――。

第四話エラの呪縛

【戦場 ―― 決勝戦】

戦場はすでに炎の只中にあった。

チェルノボーグの巨大な影が大地を震わせ、フリホリー・コザックの騎兵隊が風のごとく吹き荒れた。ウクライナチームは初手から猛攻だった。

しかしエラ・グレーゼは、その全ての攻勢を冷静に受け流していた。ヘルの黄金の鎧が衝撃を吸収するたびに、短剣が反撃の閃光を放った。彼女の眼差しは揺るがなかった。

オットー・フリッツルは黄金盾のカードを展開しながら静かに言った。

「守りに徹すればいい」

シャルルマーニュが中央を塞ぎ固めた。ウクライナの陣形が少しずつ揺らぎ始めた。

【 VIPルーム ―― ハインツ】

ハインツはスクリーンを見つめながら、落ち着いた様子でスピーカーフォンを手に取った。

「エラ、予想戦闘時間は?」

「十分で十分だわ」

彼はスピーカーフォンを切り、スマートウォッチの画面を一度確認した。戦場のリアルタイムデータが流れていた。

その時、電話が鳴った。画面に浮かんだ名前――CDU政府関係者、ウルリッヒ。

ハインツはしばし見つめてから、電話を取った。

「ハインツ様、状況が逼迫しております。ドイツの再軍備計画に、企業の参加が不足しております。徴兵制が再導入され、シュタインズのような大企業のご支援が切実に必要です」

ハインツは窓の外を眺めながら、口角をわずかに持ち上げた。

「ウルリッヒ、もう一度言ってみなさい。再軍備? シュタインズは防衛産業企業ではない。人工知能とソフトウェア、ゲームを開発する会社だ。武器庫が空になろうが兵士が不足しようが、それが我々と何の関係があるんですか」

「ですが、ハインツ様、ドイツの安全保障が脅かされている状況で――」

「もう結構です」

ハインツの声が冷たく断ち切った。

「今、小学校で軍人たちに感謝の手紙を書かせ、入学式で敬礼をさせている有様が見えますか? 国家が戦争機械のように動いている。技術力と情報こそが、現代の真の戦力だ。シュタインズはその戦いをしているのであって、銃や剣などとは関係がない」

ウルリッヒが再び口を開こうとした。

「ハインツ様、ご協力がなければ今回の計画は――」

「黙りなさい」

短く、冷酷だった。

「もし政府がこの調子で出てくるのであれば、シュタインズの本社をベルリンからロンドンへ移します。私のドイツ国籍も、いつでも放棄する用意がある。これ以上、脅しに屈する気はない」

ウルリッヒの声が震えた。

「ハインツ様、そこまで仰らずとも……」

「言いたいことを言い終えたなら、切らせていただきます」

電話が切れた。

ハインツはスマートフォンをテーブルの上に置き、静かに窓の外を見つめた。彼の表情には怒りも興奮もなかった。ただ、淡々としていた。

『ドイツはもはや、私が正してやる国ではない』

【 CDU会議室】

灰色の壁に囲まれた会議室の中、空気は重かった。

「ハインツがまた断りました。ロンドンへ本社を移すとまで言ったのです」

しばしの沈黙が流れた。

「シュタインズなしでは今回の再軍備計画は不可能です。何としても彼を引き留めなければ」

「あの男が一度決めたことを覆したことがありますか?」

誰も答えられなかった。会議室は再び静まり返った。

【戦場 ―― 決勝戦後半】

チェルノボーグの空間歪曲が、次第に弱まっていた。ヘルの連続反撃がフリホリー・コザックの陣形を崩し、シャルルマーニュは中央を完全に掌握した。

ユリアンが歯を食いしばった。アリーナはヴィクトルのペンダントをぎゅっと握り締めた。

しかし、戦場の流れはすでに傾いていた。

エラの短剣が最後の閃光を放った。

閃光。

そして、沈黙。

電光掲示板に結果が映し出された。

ドイツチーム、優勝。

観客席が爆発した。歓声が競技場を揺るがした。

【オフィスの廊下 ―― ハインツ】

ハインツは廊下を歩いていたが、ふと足を止めた。遠くから聞こえてくる歓声。彼はゆっくりと顔を上げ、廊下の端のモニターを見つめた。

ドイツチーム、優勝。

長らく笑うことのなかった彼の口角が、ゆっくりと持ち上がった。

彼はスマートフォンを取り出し、短いメッセージを打ち込んだ。

「エラ・グレーゼ、優勝おめでとう。良い試合をしてくれて、ありがとう」

送信。

彼は再び歩を進めた。頭の中ではすでに次の計画が動き始めていた。

『ロンドン支部の設立手続き、明日から開始する』

【競技場 ―― エラ】

エラは汗を拭いながらベンチに腰を下ろした。周囲はまだ歓声で騒がしかった。

スマートフォンが震えた。画面を確認した彼女は一瞬動きを止め、ふっと笑った。

「ハインツ……この人は、いつもこうなのよね」

祝福のメッセージが一つ。短く、素っ気なく、形式的な。だが、彼女は知っていた。彼が自分から先にメッセージを送ることなど、めったにないことを。

彼女はスマートフォンをポケットに仕舞いながら、競技場の天井を見上げた。照明が眩しかった。

ドイツが優勝した。そしてハインツは、ドイツを離れようとしていた。

同じ日、同じ瞬間。しかし、彼らが向かう先は、少しずつ違いつつあった。

第四話をお読みいただき、ありがとうございます。

今回は決勝戦の決着と、ハインツとドイツ政府との決定的な対立が描かれました。

タイトル「エラの呪縛」が暗示するものは、次回以降、徐々に明かされていく予定です。

勝利の瞬間にすれ違う二人――ハインツとエラの関係も、これから大きく動いていきます。

次回もどうぞよろしくお願いいたします。