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連弩、生まれ変わる

野営地の端に、作業場が設けられた。

　ミア姉様が王都から連れてきた鍛冶師20名が、道具を広げて待っていた。全員が腕利きだった。ミア姉様が選んだ為、間違いなかった。

　ルークが設計図を広げた。

「2つ作ります」と言った。「まず1つ目から説明します」

　1日目

　設計図を鍛冶師に説明した。2時間かかった。

　鍛冶師の棟梁、ゲルトが「……これは」と言った。50代の大柄な男だった。「見たことのない形です」

「どこで？」

「頭の中にあります…」

　ゲルトが「……頭の中に」と繰り返した。ルークを見た。10歳の子供が言っていた。しかし、設計図は本物だった。「わかりました。やってみます…」

　1つ目、「両手引き固定型連弩」から始めた。

　筒の素材、弦の張力、鉄製矢の重さと長さ、細かい数字をミア姉様が全部記録した。鍛冶師たちが動き始めた。槌の音が鳴り始めた。

「矢の素材はどの鉄を使いますか？」とゲルトが聞いた。

「一番硬い鉄です。鎧を貫通するだけの威力が必要です。」

「それなら素材を変える必要があります。手持ちにあるかどうか…」

「ミア姉様！」とルークは言った。

「確認する…」とミア姉様がすでに動いていた。5分後に戻ってきた。「街の鉄工所に在庫があったわ。今日中に取り寄せる！」

「さすがです」とルークは言った。

「当然よ！」とミア姉様が言った。

　2日目

　朝、1つ目の試作1号が完成した。

「試射してみます！」とゲルトが言った。

　木の板を50歩先に立てた。鍛冶師2名が連弩を構えた。1名が筒を固定し、1名が弦を両手で引いた。

　発射され、10本の矢が木の板を貫いた。

　全員が静かになった。

「……つ、貫いた」とゲルトが言った。

「板の厚さは？」とルークは聞いた。

「3寸です。鎧の厚さの2倍はあります」

「盾の試験もして下さい！」

　次は盾を立て、発射した。

　盾が……割れた。

「……盾も貫く」とゲルトが言った。声が変わっていた。

　ミア姉様が「ルーク……これ、すごいわ」と言った。静かに。

「問題は装填時間ですね…」とルークは言った。「もう一度やって下さい。今度は装填から計測します。」

　鍛冶師2名が装填を始めた。

　1分20秒かかった。

「遅い。改良が必要です…」とルークは言った。「装填の手順を見直しましょう。弦の引き方と矢の込め方を同時に出来ないですか？」

　ゲルトが「……少し考えさせて下さい。」と言った。

　昼まで試行錯誤した。

　装填時間が50秒まで縮まった。

「まだ遅い…」

「これ以上は……」

「矢を台に乗せる前に弦を半分まで引いておく方法はどうでしょう…、先に弦を仕込んでおけば……」

　ゲルトが「……やってみます！」と言った。

　夕方には、35秒になった。

「これでいい…」とルークは言った。「300機、作って下さい」

　3日目

　1つ目の量産が始まった。鍛冶師20名が分担した。槌の音が止まらなかった。

　ルークはその間に2つ目の設計図を書いた。

「2つ目がこっちです」とルークはミア姉様に言った。

「どんな仕組みなの？」

「本体の上部に矢箱を乗せる。矢箱の中に矢を20本重ねて入れておく。下の矢が発射されると。上の矢が重力で自動的に次の位置に落ちてくる」

　ミア姉様が設計図を見た。「……重力給弾ね。理屈はわかった、でも問題はこの角度よ。本体を一定の角度で保持しないと矢が落ちてこない」

「そこが最大の課題です。矢箱の傾きを調整できる機構を入れたい…」

「矢箱と本体の接続部分にネジ式の調整機構はどうかしら？」とミア姉様が言った。「こう回せば角度が変わる形で」

　ルークが「……それだ」と言った。「ミア姉様、天才ですか！」

「当然よ！」とミア姉様が言った。

　設計図に書き込んで、それをゲルトに見せた。「これなら作れます！」とゲルトが言った。

　4日目

　2つ目の試作1号が完成した。

　試射した。

　1発目、矢が出た。

　重力で次の矢が落ちてくる前に、詰まった。

「矢の形状が問題です」とゲルトが言った。「矢の羽根が引っかかっている」

「羽根を小さくするか、矢箱の内側を広げるか」とルークは言った。

「内側を広げると矢が暴れます。羽根を小さくする方が……」

「両方試して下さい」

　午前中、試行錯誤が続いた。

　昼過ぎ、ミア姉様が「ルーク、お昼食べてる？」と言った。

「食べていません…」

「食べなさい。頭が動かなくなるわよ！」

　ミア姉様が飯を持ってきた。ルークが食べながら設計図を見た。

「食べながら見ない」とミア姉様が言った。

「時間がありません。見ながらですが、食べています」

「どっちでも一緒ね…、もう食べてればいいです」

　午後、羽根を小さくした矢と広げた矢箱の組み合わせで試射した。

　矢が20本、連続で出た。

「できた、できました！！」とゲルトが言った。

　次は毒の確認をした。ミア姉様が調達した毒を矢に塗った。

「鎧は貫けるか」とルークは聞いた。

「片手引きなので威力は通常の弓矢並みですが、鎧は貫けます。しかし盾の厚さになると防がれます」とゲルトが言った。

「それでいい。毒が入れば十分だ」

「100機分、矢箱も込みで作ります！」

　5日目の朝

　夜明けと同時にルークは作業場に入った。

「完成しましたか」とルークは言った。

「先ほど、全機完成しました」とゲルトが言った。「1つ目300機。2つ目100機。設計通りです」

　ルークが全機を確認した。

　両手引き固定型連弩　

　鉄製の矢が並んでいた。

　軽量手持ち連弩

　矢箱が上部に乗っており、ネジ式の角度調整機構が光っていた。

「ゲルト殿」とルークは言った。

「はい」

「5日間、ありがとうございました。今後のことを頼みたい」

「何でしょう？」

「この設計図を王都に持ち帰ってほしい。そしてより良い形に改良し続けてほしい。これはまだ試作品です。本当に作りたいものの最初の一歩に過ぎません。」

　ゲルトが「最初の一歩、ですか」と言った。

「そうです」とルークは言った。「本当に作りたいのは、火砲です」

「火砲……」

「鉄の筒に火薬を詰めて、爆発の力で鉄球を飛ばす。連弩の比じゃない威力が出ます。火薬の威力と安定性がない。しかし、有用な火薬の作成を、鍛冶師の課題としてほしい」

　ゲルトが「……火薬」と繰り返した。「どの様なイメージだけでも教えていただけますか」

「硝石と硫黄と炭を混ぜたものです。正確な配合は俺もまだわかりません。しかし、その方向で研究して下さい。北伐が終わったら、また一緒に考えましょう」

　ゲルトが「……必ず」と言った。目が輝いていた。「火砲か……」と呟いた。何かが頭の中で動き始めているようだった。

　ルークが設計図を2部用意した。1部をゲルトに渡した。1部を自分で持った。

　それだけではなかった。

　別の設計図を取り出した。

「これも持って帰ってほしい」とルークは言った。「新しい槍と刀の設計図です。今の槍と刀より切れ味と耐久性が上がるはずです。鍛冶師の皆さんで検討してほしい。長剣や短剣、実用性を考えた形も歪な物、おじじ殿たちも喜びます。北伐の後にこちはも是非、一緒に改良したい」

　ゲルトが受け取った。開いた。しばらく見た。「これも、頭の中から来たのですか？」

「そうです。」

「……殿下の頭の中は、どうなっているんですか？」とゲルトが言った。

「俺にもわかりません…」とルークは言った。

　ゲルトが「……必ず形にします」と言った。

　さらにもう1枚、紙を取り出した。

「これは鍛冶師の課題ではありません」とルークは言った。

「軍部に関わる大臣に渡してほしい。新たな陣形を考案しました。8つあります。内容は渡した者だけに見せて下さい。北伐が終わった後に一緒に研究してほしいと伝えて下さい」

　ゲルトが「陣形……ですか。私には中身を」

「見せない」とルークは言った。「軍部の大臣だけです。」

　ゲルトが「……承知しました」と言った。紙を大切に折りたたんだ。

ミア姉様が「8つの陣形って、何を考えたの？」と言った。

「いつかお見せします.」とルークは言った。

「気になるじゃない……」とミア姉様が言った。

「北伐が終わったら…」

「約束ですよ！」

「約束します…」

　ミア姉様が来た。

「できたわね」と言った。

「できました。ミア姉様がいなければできませんでした」とルークは言った。

「当然よ」とミア姉様が言った。「でも火砲ね…」

「はい…」

「いつか作りたいわね」とミア姉様が言った。静かに。「その時も私に設計を頼んでよね」

「必ずお願いします」

　ミア姉様が「よし！」と言った。「さあ行くわよ。おじじちゃんが正午に謁見するんでしょう？」

「間に合いますか？」とルークは言った。

「朝の今から行けば余裕よ…」

　ルークが「では行きましょう」と言った。

　ミア姉様が「ちょっと待って」と言った。「顔、洗ってきなさい。5日間、ちゃんと寝てた？」

「寝ていません…」

「洗顔だけじゃなくて、着替えも持ってきなさい！」

「承知しました…」

　ミア姉様が「本当に……」と言いながら笑った。

　ルークも少し笑った。

　5日間が終わった。連弩が生まれた。設計図が残った。そして正午まで…、まだ時間があった。

「工は善く謀りて後に動く……謀らずして動けば、必ず敗れる……」

ーー韓非子ーー

善く謀る者は動く前に考え尽くす。

5日間、ルークは考え続けた。

鍛冶師たちが動いた。

ミア姉様が支えた。

完成したものは試作品に過ぎなかった。

しかしその試作品の中にいつか世界を変える種が、静かに眠っていた。