転生したのに魔力ゼロの落ちこぼれ〜自作AIと始める異世界無双〜

第20話 new Patrol(街道, 三日).start()

《九匹です》

　アイの声は、低かった。

　川べりの葦(あし)が、風もないのに割れていく。灰色の背中が、一つ、二つ、数えるたびに増えた。

　渡し場から上がったところで、荷車が一台、車輪を泥に取られていた。

　御者台に男が一人。荷台に、子どもが二人。

　男がむちを振り上げたまま、固まっていた。

　ソウイチは荷車と葦のあいだに出た。

　牙の剣を、鞘から抜く。

《創一さん》アイが言った。

《身体強化を、通しますか》

　ソウイチは荷台の子どもを見た。

　姉と弟だろう。二人とも、こちらを見ていた。

　――誰の前で使うかを、自分で選べ。

「いや」

　ソウイチは言った。

「剣だけでやる」

　　＊

　――一昨日の晩。

　バルドの家の食卓で、リーゼが椅子の上に立っていた。

「犬!」

「座りなさい」マルタが言った。

「犬が来た!」

「見れば分かる。座りなさい」

　クッキーは戸口で鼻を一つ鳴らすと、迷わずリーゼの椅子の下にもぐりこんだ。昨日の晩、腸詰をもらった場所だった。

「覚えてる」リーゼが言った。

「ねえ、覚えてるよ、この子」

「そうだな」バルドは言った。

「腸詰の恩は、犬も忘れねえ」

「ねえ、この子の名前、なんていうの」

「クッキーです」

「くっきー?」リーゼは首をかしげた。

「くっきーって、なに?」

　ソウイチは、パンをちぎる手を止めた。

「前にいたところの言葉で」ソウイチは言った。

「一度来た相手のことを、覚えておくための仕組みです。次に来たときに、ああ、あんたか、って分かるように」

「じゃあ」リーゼは椅子の下を覗き込んだ。

「あたしのことも、覚えてる?」

　クッキーが、リーゼの靴の先をぺろりと舐めた。

「覚えてる!」

「座りなさいって」マルタが言った。

　ソウイチは、笑った。

　卓の上には、昨日ほどの皿は無かった。鍋が一つ、パンが一籠、豆と腸詰。それでも湯気が立っていて、四人と一匹ぶんの音がした。

「で、Dか」

　バルドが、匙を置いた。

「はい」

「明日から、見回りだって?」

「三日です。南門から出て、村と川と丘を回ります」

「二日目の川べりは気をつけろ」バルドは言った。

「うちの荷も、あそこで二度やられてる」

「……資料室の記録にも、ありました」

「記録?」

「ギルドの二階に、資料室があって」

　バルドは、少しのあいだソウイチを見た。

「あんた、初日に資料室に入ったのか」

「はい」

「Dに下げて、資料室に入って、見回りを取ってきた」バルドは、マルタのほうを見た。

「なあ、こいつ、たぶん長生きするぞ」

「あなたよりはね」マルタは言った。

　リーゼが笑って、クッキーの耳を引っぱった。

　クッキーは、されるがままになっていた。

　客用の部屋は、昨日と同じだった。

　寝台が一つ。窓が一つ。壁の向こうで、リーゼがまだ何か言っている。

　ソウイチは寝台に腰を下ろした。

「アイ」

《はい》

「収納の、奥のほう」

《……はい》

　アイは、それだけで分かったらしかった。

　手のひらに、小さな重みが落ちてきた。

　水色の石だった。細い紐が通してある。紐は色が抜けて、灰色になっていた。

　村を出る朝、門のところで渡されたものだった。

　焼きたてのパンと、干した果実と、この石。

　――これ、わたしの魔力を少しだけ込めたお守り。水の加護があるって、おばあちゃんが言ってた。

　ソウイチは石を窓の明かりにかざした。

　小指の先ほどしかない。角は丸い。光にかざすと、奥のほうに、細い筋が一本通っているのが見えた。

「……一年半、出してなかったな」

《はい》アイは言った。

《森の家でも、灰色の部屋でも、ずっと収納の中でした》

「なんでだろうな」

《分かりません》

「俺も分からん」

　ソウイチは、石を握った。

　ひんやりしていた。

　石なのだから、冷たいのは当たり前だった。

《創一さん》

「ん」

《その石の中に、ほんの少しだけ、魔力が残っています》

　ソウイチは手を開いた。

《あなたのものでは、ありません》

　アイはそれ以上言わなかった。

　ソウイチも訊かなかった。

　――わたしも、あなたを探しに行くから。

　――そのとき、もう一度、ちゃんと名乗るよ。

　門で、そう言われて、そう言った。

　あれから一年半。あの子は、まだ一度も、ソウイチという名前を聞いていない。

　ソウイチは紐を首にかけた。

　石が、鎖骨の上で一度だけ跳ねた。

　クッキーが戸を鼻で押し開けて入ってきて、寝台の足元に丸くなった。リーゼのところから、ようやく解放されたらしかった。

「アイ。昨日の地図、出せるか」

《はい》

　視界に、資料室で作った地図が浮かんだ。ガランドを真ん中に、街道が三方へ伸びている。

　北だけが、白かった。

　記録の上では、北の森へ入った人の数だけが書いてあって、獲物の欄が空いている。帰ってこなかったからだ。

《埋めます》

　白いところに、線が入りはじめた。

　沢。尾根。獣道。森の家。畑。その奥の、真円。

　アイが一年半かけて歩いて測った森が、ギルドの二十年の記録と、一枚の地図の上でつながった。

《つながりました》アイは言った。

《街道の北の端から、あなたの家まで》

「……近いな」

《はい。歩いて三日です。森を出た日と、同じ道のりです》

　ソウイチは地図の北の端を見た。

　森の主の縄張りだったところが、地図の上で、ぽっかり丸く残っていた。

「……おやすみ」

《おやすみなさい》

　　＊

　翌朝、戸口でマルタが布の包みを差し出した。

「パンと、塩漬けの肉。三日ぶん」

「そんなに」

「四日ぶん入れたかったのを、三日にしたのよ」マルタは言った。

「あなた、遠慮して食べないでしょう」

　図星だった。

　リーゼは、クッキーの首に抱きついたまま離れなかった。

「三日したら、帰ってくる?」

「帰ってきます」

「クッキーも?」

「クッキーも」

　リーゼは、クッキーの耳元で何か言った。ソウイチには聞こえなかった。クッキーは、尻尾をぱたりと振った。

　バルドは、戸の柱にもたれていた。

「川べりだぞ」

「はい」

「二度やられてる。二度目は、若いのが一人、腕をやった」

「気をつけます」

「気をつけるやつは、死なねえ」バルドは言った。

「行ってこい」

　　＊

　南門の詰所には、見覚えのある顔がいた。

　一昨日の夕方、門の机の脇に立っていた、若いほうの衛兵だった。牙の剣を持たされて、重さが無いと言った男だ。

「あ」

　衛兵は、ソウイチを見て、それからソウイチの胸元を見た。

　銅の板が、外套の合わせ目から覗いていた。

「……登録、したのか」

「はい。昨日」

「Dか」

「はい」

　衛兵は詰所の奥を振り返った。誰もいなかった。

「台帳の隅に、印がついてるんだよ。あんたの名前の横に」衛兵は声を落とした。

「三月たっても名前があったら、ちゃんと調べるって」

「聞いてました」

「三月どころか、次の日には身元ができちまった」

　衛兵は、木の札を一枚、机に置いた。手のひら大で、三つの枠が焼き付けてある。

「見回りの札だ。東の村の村長、川の渡し守、丘の見張り小屋。三か所で印をもらって、三日後にここへ戻せ」

「分かりました」

「一人で行くのか」

「はい」

「犬と」

「犬と」

　衛兵はクッキーを見た。クッキーは、衛兵を見なかった。

「……まあ、あんたなら、いいか」

　衛兵は、札の端を指で弾いた。

「狼が出たら、渡し場の爺さんの小屋に逃げ込め。あそこは壁が厚い」

「ありがとうございます」

「礼はいい。札、なくすなよ。なくしたら、また俺が書かなきゃならねえ」

　南門を出ると、街道は乾いていた。

　畑が左右に広がって、ところどころに石垣がある。荷車のわだちが二本、ずっと先まで続いていた。

《地図を出します》

　視界の端に、昨日、資料室で作った地図が浮かんだ。

　街道が一本の線で引かれて、その上に小さな印がいくつも打ってある。どこで何が出て、いつ、何人が帰ってこなかったか。

　今日の道には、印が少なかった。

《一日目は、ほとんど何も出ません》アイは言った。

《畑の害獣と、ホーンラビットくらいです》

「歩くだけか」

《歩くだけです》

　ソウイチは歩いた。

　昼前に、ホーンラビットが二匹、畑のあぜから飛び出してきた。一匹目の角を剣の腹で払って、二匹目の首を落とした。一匹目は、そのまま麦の中へ逃げていった。

　追わなかった。

　東の村の村長は、腰の曲がった男だった。札に印を押して、それから、ソウイチの顔を下から覗き込んだ。

「見回りの若いのは、たいてい二人で来るがね」

「一人です」

「犬と」

「犬と」

　村長は、首を振りながら、井戸の水を汲ませてくれた。

　桶を引き上げる村長の腕を、ソウイチは見ていた。

　――右の肩が落ちる。落ちてから、肘が動く。肘が動いてから、手が出る。

　ロウの言ったとおりだった。村長の手が縄にかかる前に、ソウイチには、どこを掴むかが分かった。

《創一さん》

「……見て盗むって、言っただろ」

《はい》アイの声が笑った。

《記録しておきます。一人目、村長》

「やめろ、それ」

　村を出て半刻ほど歩いたところで、向こうから二人連れが来た。

　若い男が二人。片方が、もう片方の肩を担いでいる。担がれているほうの脚に、裂いた布が巻いてあった。血がにじんでいた。

　二人とも、腰に銅の板を下げていた。

「……見回りか」

　担いでいるほうが、ソウイチの胸元を見て言った。

「はい。これから川のほうへ」

「やめとけ」

　男は、肩の上の相棒を担ぎ直した。

「渡し場で狼に囲まれた。六匹。こいつが噛まれて、札も放り出して逃げてきた」

「六匹」

「普段は三、四匹だって聞いてたんだよ」担がれているほうが、歯を食いしばったまま言った。

「話が違う」

　ソウイチは、男の脚の布を見た。

　噛み跡は、太ももの外側だった。深いが、骨までは届いていない。

「村まで、半刻です。村長の家に井戸があります」

「知ってる。そこから来たんだろ、あんた」

「はい」

　担いでいるほうが、ソウイチの後ろを見た。クッキーしかいなかった。

「……一人で行くのか」

「はい」

「犬と」

「犬と」

　男は、何か言いかけて、やめた。

「死ぬなよ」

「はい」

　二人連れは、村のほうへ遠ざかっていった。

《三、四匹のはずが、六匹》アイが言った。

《記録とも、合いません》

「明日、分かる」

　ソウイチは、川のほうを見た。

　まだ見えなかった。

　日が傾くころ、街道沿いの小さな林に入った。

　枯れ枝を集めて、火を起こした。収納から、バルドの家で包んでもらったパンと、塩漬けの肉を出した。クッキーには肉を多めにやった。

　水筒の水は、半分残った。明日、川で汲めばいい。

　火の向こうで、クッキーが前脚にあごをのせて、目を細めていた。

《創一さん》

「ん」

《歩いているだけなのに、今日は、脈が少し速いです》

「そうか」

《楽しいですか》

　ソウイチは火に枝を一本足した。

　村長の腕。麦畑。井戸の水の冷たさ。誰にも追われていない道を、一日歩いた。

「……楽しいな」

《はい》アイは言った。

《わたしもです》

　クッキーは、火が小さくなるまで起きていた。

　林の暗いほうへ耳を向けて、ときどき片方だけを動かす。物音がするたびに、目だけがそちらへ行って、また火に戻る。

　ソウイチが横になると、クッキーは立ち上がって、ソウイチの背中に自分の背中をくっつけて丸くなった。

　外套ごしに、温かかった。呼吸に合わせて、背中が小さく上下している。

　見張りをしてくれているのだと、ソウイチは思った。一年前は、ソウイチが見張る側だった。

　石が、胸元で冷たかった。

　ソウイチは、外套にくるまって、眠った。

　　＊

　二日目の朝は、霧だった。

　街道の脇の草が濡れていて、外套の裾がすぐに重くなった。クッキーは鼻を低くして、ソウイチの少し前を歩いた。

　道の真ん中に、木の札が一枚落ちていた。

　拾い上げると、枠の一つに、東の村の村長の印が押してあった。残りの二つは空いている。

「昨日の二人のだな」

《はい。投げ出して逃げた、と言っていました》

　ソウイチは、その札を自分の札と重ねて、懐にしまった。

「帰りに、詰所へ届ける」

《書き直さなくて済みますね》アイは言った。

《あの衛兵さんが》

　霧が晴れたのは、昼が近くなってからだった。

　昼すぎ、街道は川に下りた。

　幅は二十歩ほど。浅いが、流れは速い。渡し場には杭(くい)が並んでいて、平たい舟が一艘、岸に引き上げてあった。

　川べりは、背丈ほどの葦で埋まっていた。

　対岸から渡ってきたばかりの荷車が一台、岸に上がったところで止まっていた。車輪が、泥に半分沈んでいる。

《ここです》アイが言った。

《この街道で、いちばん人が死んでいる場所です》

　その言葉が終わる前に、葦が鳴った。

　――そして、いま。

《九匹です》

　ソウイチは、荷車の前に立っていた。

　剣だけでやる、と言った。

　アイは、一拍だけ黙った。

《了解しました》アイは言った。

《数と位置だけ、お伝えします》

「頼む」

　葦の中から、ひときわ大きいのが一匹、ゆっくりと頭を出した。

　肩の高さが、ソウイチの腰を越えている。左の耳が半分ちぎれていた。

　その一匹は、出てこなかった。葦の際に立ったまま、黄色い目でソウイチを見ていた。

《群れの頭です》アイが言った。

《あれは、最後まで来ません。下の八匹が崩れるまで、見ています》

「……人間と同じだな」

　一匹目が、葦から出た。

　速い。

　――〇・二八。

　ソウイチは半歩だけ前に出た。

　狼のあごが開ききる前に、牙の剣が喉の下を通った。重さが無い剣は、振り切っても身体を持っていかれない。そのまま手首を返した。

　二匹目が、右から来ていた。

《右、二》

　見えていた。

　踏み込んで、肩から当たった。狼の身体が浮いた。浮いたところを、斬った。

　三匹目と四匹目は、同時だった。

　一体目の鼻先を剣の柄で打って、軌道をずらす。ずれた一体目が、二体目の進路をふさぐ。二体目が止まった、その一瞬に斬る。戻りながら一体目を斬る。

《左の葦に、三匹。一匹が、荷車の下に回ろうとしています》

　荷車の下。

　ソウイチが振り向く前に、茶色い影が荷車の下へ滑り込んだ。

　クッキーだった。

　低い唸り声が一つ。それから、狼の悲鳴。

　荷車の下から、灰色の尻尾が引きずり出されてきた。クッキーが、その首にぶら下がっていた。

　――あいつも、一年、鍛えた。

　葦の三匹は、出てこなかった。

　出てこないなら、こちらから入る。

　ソウイチは葦に踏み込んだ。足元は泥だった。沈む前に、次の足を出す。

　一匹は、葦の根元で身を低くしていた。跳ぶ前に、上から突いた。

《残り三匹》アイが言った。

《頭と二匹が、退きます》

　葦の際にいた大きいのが、背を向けた。二匹がそれに続いた。三匹は浅瀬に飛び込んで、跳ねるように対岸へ向かった。

　――逃がせば、明日の見回りが噛まれる。

　昨日すれ違った二人連れの、血のにじんだ布が浮かんだ。

「アイ」

《荷台の三人は、伏せています》アイは、言われる前に言った。

《お父さんが、二人を抱えています。渡し守さんの小屋も、戸が閉まっています》

「通せ」

《通します》

　足の裏で、空気が揃った。

　一歩目で、浅瀬の中ほどにいた。

　水が、遅れて跳ね上がった。

　二歩目で、最後尾の一匹に追いついた。振り向かせる前に、背中から斬った。

　茶色い影が、ソウイチの脇を抜けた。クッキーが水を蹴って、もう一匹の後ろ脚に食らいついた。狼が水の中に倒れた。クッキーは離さなかった。

　頭が、対岸の葦の手前で振り返った。

　黄色い目が、ソウイチを見た。半分ちぎれた耳が、後ろに倒れていた。

　三歩目で、その目の前にいた。

「悪いな」

　牙の剣が、頭の首を通った。

《強化、切ります》

　足の裏の空気が、ほどけた。

　対岸の浅瀬に、狼が三匹、沈んでいた。

　ソウイチは剣を下ろした。

　息は、上がっていなかった。

《強化なしで六匹です》アイが言った。

《強化を通したのは、最後の三匹の、二秒だけです》

　ソウイチは、自分の手を見た。

　震えていなかった。

　――〇・八秒で死んだ日から、ここまで来た。

　ソウイチは、膝まで水に浸かって、狼を三匹、こちらの岸へ引きずって戻った。

　荷車のほうを見ると、男が荷台に伏せたまま、子ども二人を腕の中に抱えていた。そろそろと、顔を上げた。

「……終わったのか」

「終わりました。怪我は、ありませんか」

　男は、何度か口を開け閉めした。

「あ、あんた、何者だ」

「見回りです」ソウイチは剣の血を払った。

「ギルドの、D級の」

　それ以上は、言わなかった。

　姉のほうが、父親の腕の下から身を乗り出した。

「その犬、すごい」

　クッキーは、狼の首を離して、ソウイチの足元へ戻ってきた。口の周りが赤かった。

「……ああ」ソウイチは言った。

「すごいんだ、こいつ」

　車輪を泥から出すのを手伝って、荷車を渡し場まで押した。

　男が、財布の紐をほどこうとした。

「いりません」ソウイチは言った。

「見回りの仕事なので」

「でも、あんた」

「ギルドから、もうもらってます」

　男は、困った顔で川べりを見た。狼が九匹、並んでいた。

「なら、せめて、その狼だ」男は言った。

「街まで運ばせてくれ。毛皮も魔石も、売れるんだろう。ガランドの市へ行く途中なんだ」

「荷台が、汚れますよ」

「構わねえ」男は荷台を叩いた。

「この荷車は、もともと泥と肥やしで汚れてる。いまさら狼の血が増えたところで、女房は気づきもしねえよ」

　ソウイチは、少し考えた。

　収納に放り込めば、一瞬で済む。だが、この人たちの前で、それはできない。

「じゃあ、お願いします。バルド商会に、ソウイチから、と言って渡してもらえますか」

「バルド商会?」男の目が丸くなった。

「あの大店のか」

「はい」

　頭の一匹からだけ、その場で魔石を抜いた。親指の先ほどあった。

　それから、九匹を荷台に積んだ。一匹ずつ、片手で持ち上げて放り込む。男が、途中から手伝うのをやめて、黙って見ていた。

　姉のほうが、荷台の袋から何かを掴んで、ソウイチの手に押しつけてきた。

　干した果実だった。三つ。

「お礼」

　ソウイチは手のひらのそれを見た。

　村を出る朝にも、同じものをもらった。焼きたてのパンと、干した果実と、水色の石。

「……ありがとう」

　胸元で、石が一度だけ揺れた。

　小屋の戸が開いて、渡し守が出てきた。白いひげの、背の低い爺さんだった。狼の気配がした時点で戸を閉めて、かんぬきをかけていたらしい。

　爺さんは、荷台の上の灰色の山を見た。

「……九匹か」

「九匹です」

　爺さんは、札に印を押した。押してから、もう一度ソウイチを見た。

「この渡しで二十年、舟を出してるがね」爺さんは言った。

「狼が九匹で来たのは、初めて見たよ」

　ソウイチは札を受け取る手を止めた。

「……前は」

「多くて四、五匹だ。それが、去年あたりから増えた。一昨日も、見回りの若いのが一人やられてる」

　爺さんは、川上のほうへあごをしゃくった。

「北から下りてくるんだよ。どういうわけか」

　　＊

　荷車が街のほうへ遠ざかるのを見送ってから、ソウイチは川べりに腰を下ろした。

《創一さん》

「ん」

《使いましたね》

「誰も見てなかっただろ」

《はい。荷台の三人も、渡し守さんも》

「最初から使ってたら、あの子たちに見られてた」ソウイチは言った。

「見てないのを確かめてからだ。この街には、あと一人いる。誰だか知らない。知らないなら、全員そうだと思っとく」

《……了解しました》アイは言った。

《では、わたしも、確かめてから通します》

　ソウイチは、手のひらを開いた。頭の一匹から抜いた魔石が、そこにあった。

「アイ」

《はい》

「資料室の記録で、この渡し場」

《二十年で、一度に出た狼は、多くて五匹です》アイは言った。

《九匹は、記録にありません》

「爺さんは、去年あたりから増えたって言ってた」

《はい。記録でも、同じです》

　アイは、一拍だけ間を置いた。

《この渡し場で、狼の数が増えはじめた月を、出しました》

「いつだ」

《あなたが、森の主を倒した月です》

　ソウイチは、手の中の魔石を握った。

　足元で、クッキーが顔を上げた。

　――七日前に主が死んだから、この子は、ここまで来られた。

　あの夜、アイがそう言った。森の主の縄張りに入れなかった一匹が、主が死んで、ようやく家の近くまで下りてこられた。

　入れなかったのは、クッキーだけではなかった。

　川の上を、冷たい風が下りてきた。

　北からだった。