第7話 甘すぎる聖域
怒涛のような一日が明け、新宿の路地裏には、つかの間の平穏という名の空白が訪れていた。
昨日の「医学の敗北」という大事件の影響で、逆に周囲が様子見に入ったのか、あるいは警察による一時的な規制線が張られたのか、今のところ行列は途絶えている。
「……あー、腰が痛ぇ。昨日は地獄だったな」
ホームレスのゲンが、室外機にもたれかかりながら呻いた。
交通整理、野次馬の排除、そして偉そうな医者たちの相手。彼の仕事量は、もはや一介の協力者の枠を超えていた。
その横で、渦中の本人であるヒミコは、相変わらず古新聞の上にちょこんと座っていた。
膝の上には、もはや彼女のトレードマークとなったコンビニの白いビニール袋。
今日の具は「おかか」だ。
「……しょっぱい」
ヒミコは小さく呟き、おにぎりの角を齧る。
彼女にとって、昨日の騒動も、自分が世界的な権威を屈服させたことも、この醤油の塩気の前では些細な出来事に過ぎなかった。
そんな、ゴミと排気ガスと醤油の匂いが漂う路地裏に、不釣り合いなほど華やかな香水の香りが流れ込んできた。
「ちょっとアンタたち！ いつまでそんなシケた顔してんのよ！」
ヒールの音を高く鳴らして現れたのは、ヒミコが救ったキャバクラ嬢、レイナだった。
夜の仕事着であるドレスではない。今日はオフなのだろう、ハイブランドのロゴが入ったオーバーサイズのパーカーに、タイトなミニスカート、そしてサングラスという、いかにも「新宿のイイ女」といった出で立ちだ。
「……レイナ？」
「そ！ 来てあげたわよ、命の恩人様のために」
レイナはサングラスをずらしてウインクすると、ヒミコの薄汚れた検査着を指差して眉をひそめた。
「ていうかさ、アンタお金持ってるんでしょ？ いつまでそのボロボロの服着てんのよ。見てて可哀想になってくんだけど」
「この服は、機能的。通気性がいい」
「冬にその通気性は死ぬでしょ！ ほら、行くわよ！」
レイナはヒミコの腕を強引に掴み、立ち上がらせた。
食べかけのおにぎりが落ちそうになり、ヒミコが慌てる。
「どこへ？」
「決まってんでしょ。女の子の休日プロデュース！ 美味しいもん食べて、可愛い服買って、アンタを『人間』にしてあげるの！」
「にんげん……」
「そう！ おにぎりばっか食ってる妖怪から卒業すんの！ おじさん、こいつ借りてくからね！」
「え、あ、おい……」
ゲンの静止も聞かず、レイナはヒミコを引きずって路地裏を出て行った。
黒塗りのタクシーを捕まえ、行き先を告げる。
その場所は、新宿の雑踏とは対極にある、洗練された大人の街だった。
「銀座まで」
◇
銀座。
整然と並ぶ高級ブランド店、磨き上げられた石畳、そして上品な人々が行き交う街。
ヒミコにとって、その光景は新宿のネオンよりも異質だった。
色彩が落ち着いている。騒音がない。空気すらも高い香りがする。
「まずは形から入るわよ」
レイナが連れてきたのは、ショーウィンドウに宝石のような子供服が飾られた、老舗の高級ブティックだった。
入店した瞬間、店員が一瞬だけヒミコの汚れた検査着を見て表情を強張らせたが、すぐにレイナの「全身トータルで頼むわ。予算は気にしないで」という一言とブラックカードを見て、最上級の笑顔に切り替わった。
試着室という名の個室に押し込まれ、されるがままに着せ替え人形となるヒミコ。
数十分後。
カーテンが開かれた時、そこにいたのは「薄汚れた家出少女」ではなかった。
「……うっわ。マジか」
レイナが息を呑んだ。
ヒミコが身に纏っていたのは、純白のシルクとレースをふんだんに使った、クラシカルなワンピースだった。
足元は白いタイツに、エナメルのストラップシューズ。
銀色の髪は丁寧にブラッシングされ、ドレスと同じ純白のリボンで結われている。
その姿は、絵本から飛び出してきた妖精か、あるいはどこかの国の亡命王女か。
ヒミコの持つ浮世離れした美貌が、上質な衣服によって完璧に引き出されていた。
「……動きにくい」
当のヒミコは、ふわりと広がるスカートの裾を摘み、不満げに眉を寄せた。
「布が多すぎる。これでは走れないし、防御力も低い気がする」
「バカねぇ、防御力なんて捨てて可愛さに全振りすんのよ！ 最強じゃん、超可愛い！ 写真撮らせて！」
レイナが興奮気味にスマホを向ける。
店員たちも、仕事の手を止めてうっとりと見惚れていた。
ヒミコはレンズを向けられ、無表情のまま小さくピースサインを作った。レイナに教えられたばかりの「現代の魔除けのポーズ」だ。
◇
服を整えた後は、食事だ。
レイナが予約していたのは、一ヶ月待ちが当たり前という高級フルーツパーラー。
大理石のテーブルに案内されたヒミコは、周囲の客層――着物を着た上品な婦人や、商談中のビジネスマンたち――を見て、少しだけ身を縮めた。
「ここは、病院？」
「違うって。ほら、来たわよ」
店員が恭しく運んできたものを見て、ヒミコの目が点になった。
「……特選イチゴと淡雪のタワーパフェでございます」
それは、食べ物というよりは建築物だった。
グラスからはみ出すほど積み上げられた真っ赤なイチゴ。その隙間を埋める真っ白な生クリームとアイス。頂上には繊細な飴細工が王冠のように飾られている。
ヒミコは、テーブルに置かれた長いスプーンを手に取り、その「塔」を真剣な眼差しで観察し始めた。
「これは……何かの魔法触媒？ それとも儀式用の供物？」
「ただのデザートだってば」
「構造が不安定すぎる。どこから崩せばいい？ 下から崩すと倒壊するリスクがある。やはり頂点の結晶体（飴細工）から破壊すべきか……」
ブツブツと物理演算を始めるヒミコに、隣の席のマダムたちがクスクスと笑い声を漏らす。
ヒミコは意を決して、飴細工を手掴みしようとした。
「ストップストップ！ 手でいかないの！」
レイナが慌てて止める。
「ほら、スプーン貸して。こうやって、すくうの。……はい、あーん」
差し出されたスプーンには、イチゴとクリーム、そしてアイスが絶妙なバランスで乗っている。
ヒミコは警戒するように匂いを嗅ぎ、それから恐る恐る、小さな口を開けてそれを迎え入れた。
瞬間。
ヒミコの銀色の瞳が、カッ、と見開かれた。
「……んッ！？」
脳髄を直接揺さぶるような甘味。
完熟イチゴの酸味と、濃厚なクリームのコクが口の中で溶け合い、爆発する。
おにぎりの「安心する味」とは違う。これは「攻撃的な味」だ。快楽中枢を強制的に刺激する、暴力的なまでの幸福感。
「……どう？」
レイナがニヤニヤしながら尋ねる。
ヒミコは、口の端にクリームをつけたまま、呆然と呟いた。
「……脳が、溶ける音がした」
「あはは！ でしょ！」
「甘い。冷たい。でも、温かい。……これが、一万円の味？」
ヒミコはスプーンを奪い返し、今度は自分でパフェに挑み始めた。
不器用な手つきでクリームをすくい、口へ運ぶ。
一口食べるたびに、無表情だった聖女の仮面が剥がれ落ち、年相応の少女の顔が覗く。
「おいしい……」
その一言を聞いたレイナは、満足そうに頬杖をついた。
そして、ティッシュを取り出し、ヒミコの口元の汚れを優しく拭ってやる。
「アンタさ、いっつも大人みたいな顔して『契約』だの『治癒』だの言ってるけど。中身はただの12歳なのよね」
「……わたしは、ナンバー135」
「今はヒミコでしょ。美味しいもの食べて、可愛い服着て、笑ってりゃいいのよ」
レイナの手の温もりが、クリームの甘さと共にヒミコの胸に染み渡る。
研究所では、誰もこんな風に触れてはくれなかった。父様でさえ、ここまで近くにはいなかった。
「……レイナは、やさしい」
「はん、営業トークよ。……ま、妹みたいで放っとけないだけ」
レイナは照れ隠しのように視線を逸らし、自分のアイスコーヒーを飲んだ。
◇
楽しい時間はあっという間に過ぎる。
夕暮れ時。両手にブランドの紙袋を提げたヒミコは、レイナと共に店の外へ出た。
「さて、送ってくわよ。シンデレラタイム終了ね」
「待って」
ヒミコが足を止める。
その視線は、向かいにある高級和菓子店と、おにぎり専門店に向けられていた。
「ゲンさんに、お土産」
「あー……あのホームレスのおっさん？」
「ゲンさんは、私のパートナー。美味しいものは、分けないといけない」
ヒミコの真剣な眼差しに、レイナは苦笑して肩をすくめた。
「律儀ねぇ。……パフェは持って帰れないから、こっちにしな。あそこのおにぎり、一個五百円するけど超絶品よ」
「五百円……！ コンビニの三倍……！」
「あと、その和菓子屋のどら焼き。金粉入ってるから、おっさんもビビるわよ」
ヒミコは頷き、今日稼いだばかりの一万円札を握りしめて店へと入っていった。
自分の服を選ぶ時よりも真剣な顔で、ショーケースの中を吟味する。
◇
新宿、路地裏。
すでに日は落ち、室外機のファンが回る音だけが響いている。
ゲンは、古新聞の上に座り、冷えたコンビニ弁当を突っついていた。
「……遅ぇな、あいつ。まさか誘拐されたんじゃ……」
不安がよぎった時、路地の入り口にタクシーが止まった。
降りてきた姿を見て、ゲンは弁当を取り落としそうになった。
「た、ただいま」
そこに立っていたのは、純白のドレスに身を包んだ、正真正銘のお姫様だったからだ。
薄暗い路地裏に、そこだけスポットライトが当たっているかのように輝いている。
「……お前、ヒミコか？ どこの国の貴族だよ」
「レイナが、装備を整えてくれた。防御力は低いけど、精神耐性は上がるらしい」
ヒミコはドレスの裾を気にしながら、いつもの古新聞の横に座り込んだ。
あまりの不釣り合いさに、ゲンが頭を抱える。
「そこに座んなよ！ 服が汚れるだろ！」
「ここが、私の店だから」
ヒミコは気にせず、抱えていた紙袋をゲンの前に差し出した。
「これ、お土産」
「あ？」
「レイナと食べたやつは持ってこれなかったけど、これも、すごいらしい」
ゲンが恐る恐る箱を開けると、そこには桐箱に入った上品なおにぎりと、黄金に輝く包みのどら焼きが入っていた。
漂う香だけで、自分が普段食べているものとは次元が違うことが分かる。
「……俺にか？」
「パートナーだから」
ヒミコは短くそう言うと、自分用のおにぎり（やはり桐箱入り）を手に取った。
慣れない手つきで竹の皮を解く。
「……いただきます」
二人並んで、高級おにぎりを齧る。
具は、最高級の鮭ハラス。
脂の乗った鮭の旨味と、一粒一粒が立った米の甘みが口いっぱいに広がる。
「……うめぇ」
「……うん。おいしい」
パフェのような暴力的な甘さではない。
けれど、この薄汚れた路地裏で、信頼できる相手と食べるこの味は、何よりも温かく、そして深かった。
ヒミコは、夜空を見上げた。
ビルの隙間から見える月は、昨日よりも少しだけ優しく見える気がした。
「ゲンさん」
「ん？」
「明日は、ツナマヨを買いに行こう」
「……そうだな。やっぱ俺たちには、そっちがお似合いだ」
ゲンが笑い、つられてヒミコも微かに口元を緩める。
ドレス姿の聖女と、薄汚れたホームレス。
奇妙で、けれど幸福な夜の晩餐。
だが、この平穏な時間が長く続かないことを、二人はまだ知らない。
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