14.ヒロイン
パチパチとはぜる火の粉。
網の上でじわじわと丸まっていくスルメ。
立ち上る香ばしい匂い。
私とポプリは無言で火の前に──もといスルメの前にしゃがみこんでいた。
おおよそ貴族のご令嬢とは思えない図である。
ああ、ここに醤油があったなら…
思わず顎を上げて目を閉じた。
センチメンタルが食欲にひれ伏した私の横で、ポプリがぽつりと口を開く。
「懐かしい匂い…」
「懐かしい？」
思わず聞き返した私に、ポプリは恥ずかしそうな笑みを浮かべた。
「私、おじいさまの所に引き取られる前は港町にいたんです。スルメはそこの名産で…よくヨヘイさん…あ、スルメを考案したおじいちゃんなんですけど、よくこうして炙ってくれたなって。元気かな、ヨヘイさん…」
懐かしそうな目でスルメを見つめるポプリ。
明るく照らされた横顔は哀愁を帯びていて、見てるこっちの胸も苦しくなる…けど、まさかここでも異世界転移者ヨヘイさんの名前を聞くとは…！
なんとも言えない顔をしていただろう私に気付いて、ポプリは慌てたように自分の髪を撫で付ける。
「あ、すみません、こんなお話…スルメなんて、クレナ様には懐かしくないですよね」
「いえ、そんなことないです」
「…クレナ様ってお優しいですね」
私のそんなことない発言を気遣いと受け取ったらしいポプリは微笑んでそんなことを言う。
優しいわけではないんだ、と言おうとしたけど、なんだか嬉しそうなポプリを見て言うのを止めた。
それにしても、変な感じ。
ハブガのヒロインとこんなところでスルメ炙ってるなんて。
……そういえば。
「どうして私の名前を？」
焼けたスルメを火から上げつつ私が問うと、ポプリは弾かれたように立ち上がった。
火の前にいたせいか、ポプリの顔は赤く火照っている。
「あの、実はクレナ様のクラスは存じていたので、クラスメイトの方にお名前を伺いました」
「まあ、そうでしたの」
「以前お見かけした時に可愛らしい方だなと…」
ポプリの発言に目を丸くする。
特に目立った所のない私を以前から認識していたのは意外だった。
「だから、今朝下駄箱でクレナ様が声をかけて下さったの、嬉しくて……あのっ」
意を決したように、ポプリは胸の前で両手を握りしめる。
「わ、私とお友達になってください！」
榛色のポプリの瞳は、揺らめく火に照らされてオレンジや黄色にキラキラと輝いていた。
