この世界のスキル名、ぜんぶ誤訳です ～外れスキル【翻訳】の俺だけが、"本当の名前"を読める～

第83話 迷宮の入口の機械

『霞ヶ丘迷宮　当面のあいだ立入禁止』

『夏季に各地で確認された黙者出現を受け、調査を実施します。　迷宮庁』

　翌朝、管理棟を囲むフェンスに、そんな貼り紙が増えていた。

　その向こうに、昨日の「何か」が立っていた。

　銀色の円筒だ。高さは六メートルくらい。管理棟の二階の窓に届きそうなほど背が高い。てっぺんには金属の輪がはまっていて、そこに握りこぶし大の魔石が八つ、王冠みたいに並んでいる。魔石の奥で、薄紫の光がゆっくり脈を打っていた。

　円筒の根元からは、太い黒いケーブルが何本も伸びている。何本かは管理棟の入口――迷宮へ下りる階段のほうへ。残りは、横に停められた白い大型車両へ。窓の小さい、救急車を三倍に引き伸ばしたような車だった。

　フェンスの内側には、黒いスーツの男たちが何人も立っている。

「……調査にしちゃ、でかすぎる」

　隣で、灰原先生がキャンディの棒を噛んだ。

「先生も、何も聞いてないんですか」

「聞いてねえ。昨日の職員会議で、校長が『迷宮庁から調査の申し入れがありました。全面的に協力します』って言っただけだ。何を調べるかは、機密だとよ」

　先生の視線の先で、ちょうど校長の鶴見先生が、スーツの男の一人に深々と頭を下げていた。握手までしている。

「あの車、移動式の研究室だな。中で何かやる気だ」

「何かって」

「わからねえから、何かって言ってんだよ」

　灰原先生は、めんどくさそうに頭をかいた。でも、その目は少しもめんどくさそうではなかった。

◇　◇　◇

「近くで見ると、もっとでかいな……」

　昼休み。俺たちは弁当を持って、管理棟の裏手に回った。フェンスの角に、植えこみで警備の目が届きにくい場所がある。ひよりが先触れで見つけた場所だ。

「ほ、本当に大丈夫ですか……？　わたし、さっきからずっと、ちょっとだけぞわぞわしてて……」

「ちょっとだけなら大丈夫だろ」

「ちょっとだけが、ずっと続いてるんです……」

　ひよりは大河の背中に半分隠れて、それでも短い弓の入った袋を抱きしめていた。持ってくる必要はなかったと思うが、持っていると落ち着くらしい。

　フードの中で、ルルがもぞもぞと身じろぎした。

〈湊。我は、あれが好かぬ。いやな匂いがする。全身の毛が逆立つ〉

「お前、全身が毛だろ」

〈だから全身が逆立っておるのだ〉

　確かに、フードの中の毛玉がいつもより一回り大きくなっていた。

　俺は、フェンス越しに円筒を見上げた。

　昨日、窓から見えた模様。近くで見ると、やっぱりそうだった。細い線が何本も絡み合った、植物の蔓のような形。円筒の表面を、上から下まで、びっしりと埋め尽くしている。

　迷宮文字だ。

「真白。読めるの」

　鷹宮が、声を落として聞いてくる。

「……たぶん。少し待ってくれ」

　目を細める。天啓を受けたばかりのころなら、迷宮文字は模様にしか見えなかった。今は違う。蔓の一本一本が、意味の形をしている。じっと見ていると、絡まった糸がするするとほどけるように、言葉が浮かび上がってくる。

　ほとんどは、よくわからない専門用語みたいな並びだった。〈流れを、束ねよ〉〈境を、越えて〉〈一点へ〉。迷宮の壁に刻まれた文字よりも、ずっと硬くて、冷たい書き方だ。

　それから、てっぺんの輪の周り。魔石と魔石のあいだに、ひときわ大きな文字が、ぐるりと二つ、交互に刻まれていた。

〈吸い上げよ〉

〈閉じよ〉

　背中を、冷たいものが滑り落ちた。

　閉じよ。

　頭の中で、母さんの手帳のページがめくれる。十二冊目。破れたページの手前に残っていた、あの一行。

　――この扉は、閉じてはいけない。

　そして、迷宮庁の翻訳装置が訳した、母さんの最後の言葉。

　――門を閉じよ。

「湊くん……？」

　ひよりの声で、我に返った。手のひらが、汗でじっとりしていた。

「……『吸い上げよ』と、『閉じよ』だ。てっぺんに、そう書いてある」

　みんなの顔色が変わった。

　大河が、ゆっくりと円筒を見上げる。

「閉じよって……迷宮を、ってことか？」

「わからない。でも、少なくとも、ただの調査機械じゃない」

　雫がスケッチブックを開いて、すばやく書いた。

『吸い上げる、って、何を？』

「……それも、わからない」

　わからないことだらけだ。でも、一つだけはっきりしていた。先月、物干し台の上でみんなに話した手帳の言葉と、あの円筒に刻まれた言葉は、正反対を向いている。

「特務課の案件ね」

　鷹宮が、低く言った。フェンスの内側の黒いスーツたちを、射抜くような目で見ている。

「あの立ち方、育成生の訓練で何度も見た。……黒崎教官のところの人たち」

「なあ、いっそ壊しちまえばいいんじゃねえか？」

「犯罪よ」

「む、むりむりむり！　捕まります！　わたしたち全員、捕まります！」

　ひよりが大河の袖を引っぱる。大河は「冗談だって」と頭をかいた。……半分くらいは本気だった顔だ。

　放課後、俺は職員室の隣の狭い準備室で、灰原先生にすべてを話した。

　先生は黙って聞いていた。聞き終わると、キャンディを口から出して、机の上の電話の受話器を取った。

「……霞高の灰原です。お宅の調査機器の件で。……ええ。……ええ、担当の方に。……は？　お答えできない？　うちの生徒が毎日通う場所の真上ですよ。……ああ、そうですか。わかりました。どうも」

　がちゃん、と受話器が置かれた。

「門前払いだ」

　先生はキャンディをくわえ直して、天井を見上げた。

「あー……めんどくせえ」

　その声は、いつもの「めんどくせえ」とは少しだけ違って聞こえた。

「真白。しばらく、あれに近づくな」

「でも」

「近づくな。俺がもうちょい調べる。……お前が一人で突っ込んでいって、何かあったら、俺が困るんだよ。書類とか」

　書類の心配をする顔では、なかった。

　準備室を出てから、俺はスマホを取り出した。夏に迷宮庁で会った言語研究室の研究員、九条さんの連絡先を開く。

『迷宮庁の調査機器が学校に来ました。表面に迷宮文字で「吸い上げよ」「閉じよ」と刻まれています。何か知っていますか』

　返事は、五分後に来た。

『ごめん、言語研究室には何も降りてきてない。たぶん特務課の案件。こっちでも探ってみる。……気をつけて。本当に』

　最後の一言だけ、少し間を置いて打たれたような気がした。

　昇降口では、雫が靴箱にもたれて待っていた。

　俺を見つけると、スケッチブックを開いて、昨日のページを指さす。ふくれっつらのルルの絵。その下に、昨日はなかった一行が書き足されていた。

『あとで、って言った』

「……覚えてたか」

　雫は、こくりとうなずいた。逃がしてくれる気はないらしい。

　俺は靴を履き替えながら、昨日言えなかったことを話した。五組のみんなにも、たぶん本当の名前があること。でも二十人分は読めそうにないこと。読めなかったときのことを考えると、怖くて言い出せなかったこと。

　雫は最後まで黙って聞いて、それからゆっくりとペンを動かした。

『こわいのは、読めないこと？　がっかりさせること？』

「……後のほう、かな」

　雫は少し考えて、もう一行。

『湊くんは、いつも、ひとりで読もうとするから、こわいんだと思う』

　思わず、雫の顔を見た。

　雫はスケッチブックで口元を隠して、目だけで小さく笑った。ページの隅には、蔓の文字をみんなで引っぱっている、小さな人たちの絵が描き足されていた。

「……覚えとく」

　雫は満足そうにうなずいて、俺の袖を軽く引いた。帰ろう、という意味だ。

　昇降口を出ると、日はもう傾きかけていた。

　正門の前に、黒い車が一台停まっていた。磨き上げられた、窓の黒い車。ドアに、小さく迷宮庁のマーク。

　その後部座席に、一人の男子が乗り込もうとしていた。

　明るい茶髪。高い背。一組の制服。

　――御堂だ。

　御堂は、ドアに手をかけたところで、ふとこっちを振り向いた。

　目が合った。

　一瞬だけ、御堂の口が何か言いかけたように動いた。いつもの、人を見下すような笑いじゃなかった。夏の森で、木の根元にうずくまっていたときの顔に、少しだけ似ていた。

　でも、言葉にはならなかった。

　御堂は目をそらして車に乗り込み、ドアが閉まった。黒い車は、音もなく正門を出ていく。

　雫が、俺の袖をつかんだまま、小さく首をかしげた。今の、なに、という顔だった。

　答えられなかった。俺にもわからなかったからだ。

　ただ、御堂のあの顔が、管理棟の前の銀色の円筒と、どこかで繋がっている気がして――俺はその場に立ったまま、車が見えなくなるまで、ずっとその方角を見ていた。