すべては、あの雨の夜から
「焚野、お前さあ。もうちょっと要領よく生きられないの？」
金曜日、午後十時四十三分。
都内の居酒屋で、焚野昌道は心の中で小さくため息をついた。
目の前では、顔を真っ赤にした上司が、さっきから同じ話を繰り返している。
「真面目なのはいいけどさ。真面目なだけじゃダメなんだよ、社会ってのは」
「……はい。勉強になります」
もちろん、何も勉強になっていない。
というか、この話は今日で五回目だ。
「焚野さん、明日も出勤なんすか？」
隣の席から、若い同僚が声をかけてきた。
「ああ。八時半から」
「うわ、きっつ。AIに代わりに行ってもらいたいですね」
「行けるなら俺が頼みたいわ」
「最近の作業支援AI、すごいですよ。焚野さんも使えばいいのに」
「……なんか面倒でさ」
「AIを使うのが面倒って、逆じゃないですか？」
同僚が笑う。
「まあ、そうなんだけどな」
今やAIは、生活のあらゆる場所に入り込んでいる。
仕事を補助し、予定を管理し、人間が迷うより先に答えを出す。
便利な時代だ。
けれど、昌道の毎日は何も変わらない。
朝起きて、働いて、帰って寝る。
気がつけば、また月曜日。
「焚野！ 聞いてるか！」
「はいっ！」
（六回目、来るか……？）
昌道は心の中で身構えた。
◇
午後十一時二十六分。
店を出ると、雨が降っていた。
「……マジかよ」
傘はない。
昌道はジャケットの襟を立て、駅へ向かって歩き始めた。
濡れた道路に、街の光がにじんでいる。
すれ違う人々は、イヤホン越しに誰かと話していた。
「いや、だからさ。明日の予定、全部ずらしといて」
若い男が、ひとりでに話しているように見える。
相手は人間か、それともAIか。
今の時代、そんなことも分からない。
（便利な世の中だよなあ）
昌道はぼんやりと思った。
学生の頃は、もっと何かがあると思っていた。
自分にしかできないこと。
胸が熱くなるような出来事。
けれど現実は、明日の仕事に遅刻しないことの方が大事だった。
「……帰ろ」
そのとき。
「すみません！」
背後から、切羽詰まった声がした。
歩道の端に、四十代ほどの男が立っていた。
濡れた髪。ひびの入った眼鏡。
コートの内側に、何かを抱えている。
「お願いです。少しだけ電話を貸していただけませんか」
男は通行人に声をかけていた。
だが、誰も足を止めない。
不審そうに距離を取る人。
聞こえないふりをする人。
昌道も、その横を通り過ぎた。
（……面倒そうだな）
詐欺かもしれない。
関わる理由なんて、どこにもない。
「お願いします……誰か……」
背後から声が聞こえた。
昌道は歩き続ける。
一歩。
二歩。
三歩。
――そこで、足が止まった。
理由なんて、うまく説明できなかった。
ただ。
あの声を無視して帰る自分を、少しだけ嫌いになりそうだった。
ーー第1話・了
