インサイダー幕引き 〜ダメ怪盗の少女と、名探偵の街〜

第四章 ダメ怪盗ノーゴールドの湿った逆恨み

第69話 冷めない憎しみのライオット

　踏み込んだ瞬間、視界が歪んだ。

　白く渦巻いていたはずの雪が、ふっと薄れる。

　代わりに、足元の地面がぶれるように揺らいで見えた。

「……っ」

　嫌な感覚に従い、踏み込みを半歩だけずらす。

　直後、さっきまで狙っていた位置を、何かが薙いだ。

　風だ。

　目に見えないまま、地面の砂だけが弾け飛ぶ。

　フィクティオは動いていない。

　だが、確実にこちらを迎撃している。

「どうした。来るのだろう？」

　変声機越しの声が、吹雪の中でもはっきりと届く。

「言われなくてもな」

　返しながら、一気に間合いを詰める。

　パイプを振り抜く。

　手応えは＿＿また、ない。

　黒いマントが揺れたかと思った次の瞬間には、そこに実体がない。

　残像のように薄れて、霧と同化する。

「チッ……！」

　舌打ちと同時に、背後に意識を向ける。

　気配は、ある。

　だが位置が定まらない。

　近いはずなのに、遠いような、そんな歪んだ感覚。

「視覚に頼りすぎだ」

　声が横から落ちてくる。

　振り向くより早く、身体を沈める。

　頭上を、圧が通り過ぎた。

　空気そのものが叩きつけられたような衝撃。

　遅れて、背後の地面が抉れる。

「くっ……！」

　距離を取る。

　呼吸を整える間もなく、次の異変が来る。

　周囲の空気が一瞬にして冷えていく。

　さっきまでの吹雪とは違う。

　一点に凝縮された冷気が、足元から這い上がってくる。

　凍る＿＿そう直感した瞬間、横へ飛ぶ。

　足場が砕けた。

　氷が張るより先に、地面ごと割れている。

「忙しい野郎だな……！」

　雷、風、雪。

　現象が切り替わる速度が異常だ。

　一つに対応した瞬間、もう次が来る。

　だが、共通していることがある。

　全部、間に合う。

　致命には届かない。

　インバネスコートが引く動きに、自分の感覚を重ねる。

　半歩、半拍、ずらす。

　その積み重ねで、ギリギリを抜け続ける。

「避けるだけか？」

「試してるだけだ。いくつ手品があるのかをな」

　低く返す。

　見えてきている。

　動きの癖が。

　フィクティオはその場からほとんど動いていない。

　だが攻撃は、必ず俺が次に通る場所を選んでくる。

　なら――

「そこだ！」

　一歩、踏み込む角度を変える。

　直線ではなく、円を描くように回り込む。

　次の雷が落ちる。

　だが、狙いは外れている。

　さっきまでの俺の位置だ。

「……ほう」

　初めて、わずかに声の調子が変わる。

　その隙を逃さない。

　一気に距離を詰める。

　今度は逃がさない。

　そう確信して、パイプを振り抜いた。

　＿＿その直前。

　視界が、反転した。

「……は？」

　地面と空が入れ替わる。

　いや、違う。

　見えている位置が、ずれている。

　身体は前に出ているはずなのに、攻撃だけが空を切る。

　そのままバランスを崩しかける。

「幻に触れるのは、難しかろう」

　背後。

　振り向く。

　フィクティオは、数歩後ろに立っていた。

　さっきと同じ距離。

　同じ姿勢で。

　まるで最初から、そこにしかいなかったかのように。

「……なるほどな」

　息を吐く。

　見えているものを、そのまま信じるのは危険ってことか。

「やっと理解したか？」

「いや、全く。今ので何を理解しろと？」

　構え直す。

　握った鉄パイプに力を込める。

「でも、お前が面倒くさいってことだけは、よく分かった」

　そう言って、もう一度踏み込んだ。

　今度は一直線じゃない。

　揺らす。刻む。軌道をずらし続ける。

　フィクティオの視線は外さないまま、足だけで距離を詰める。

　風が来る。

　低い位置。膝を払う軌道。

　跳ぶ代わりに、踏み込みを止めて沈む。

　足元を風が抜ける。

　間髪入れず、次。

　上から圧が落ちる。

　身体を横へ滑らせる。

　空気がぶつかり、地面が抉れる。

　その隙に、さらに半歩。

　近い。

　確実に、さっきよりも。

「……なるほど。しぶといな」

　変声機越しの声に、わずかな興味が混じる。

「どうした、さっきより雑だぞ」

「十分だ。君程度ならな」

　吐き捨てるように言い返し、さらに踏み込む。

　狙いは当てることじゃない。

　離さないことだ。

　こいつは、いつでも消える。

　だが、こちらが張り付いていれば、その"暇"を削れる。

　新田が来るまでの時間を稼ぐ。

　それでいい。

　元より一対一でどうにかなる相手じゃない。

　そう割り切って、攻めを続ける。

　フィクティオは反撃を続けるが、その質が変わっていた。

　狙いは正確だが、深くは踏み込んでこない。

　致命には届かない。

　こちらの命を取りに来ている動きじゃない。

　やはり＿＿

「……やっぱり、殺す気はねえか」

「必要がない。君は観察していれば、いずれ得られる情報もあるだろうしな」

　即答。

　感情の欠片もない声。

「情報源を自ら潰すほど愚かではない」

「ありがたい話だな……！」

　言いながら踏み込む。

　その一瞬。

　横から、別の気配が割り込んだ。

「＿＿どけ！！」

　風を切る音。

　白を裂くように、影が飛び込んでくる。

　速い。

　明らかに人間の動きじゃない加速。

　そのまま、一直線にフィクティオへ。

「七海！？」

　木刀を振りかぶり、そのまま叩き込む＿＿

　直前で、止まった。

　目に見えない何かにぶつかったように、軌道が弾かれる。

　衝撃が反転し、七海の身体が押し戻される。

「っ……！」

　着地と同時に、砂を滑らせながら距離を取る。

　だが止まらない。

　そのまま、もう一度踏み込む。

「ふざけんな……！」

　怒りに染まった声。

　迷いも、躊躇もない。

　再び加速する。

　今度は角度を変え、低く潜るように＿＿

　また弾かれる。

　同じ位置。

　同じ“壁”。

「……七海、やめろ」

　低く言う。

　だが、届いていない。

「どけって言ってんでしょ！！」

　振り返りもしない。

　視線はフィクティオに固定されたまま。

　呼吸が荒い。

　完全に、頭に血が上っている。

「そいつはお前がどうこうできる相手じゃねえ！」

　言葉を強める。

　だが、七海は止まらない。

　むしろ、それで火がついたように踏み込む。

　三度目の突進。

　今度は跳ぶ。

　上から叩き潰す軌道。

　＿＿弾かれる。

　今度は強い。

　空気そのものに殴られたように、身体が後ろへ弾き飛ばされる。

　着地しても勢いが殺しきれず、地面を滑る。

「っ……！」

　歯を食いしばり、即座に体勢を立て直す。

　それでも止まらない。

　また踏み込もうとする。

「七海！！」

　思わず声を張る。

　それでも、止まらない。

　聞こえていない。

　完全に、怒りで視界が狭まっている。

　フィクティオは動かない。

　ただ、静かにそれを見ている。

　まるで、観察でもするかのように。

「……なるほど」

　小さく呟く声。

「これも気になってはいたのだ。モルスの活動再開とも時期が一致する」

　その言葉に、嫌なものを感じる。

　おそらく、"戦慄のアーティファクト"の行方について、七海が鍵である可能性についての話だ。

　どこかから俺を監視する過程で七海のことを知ったのだろう。

　だからこそ、今の段階で七海は弾き飛ばされるだけで済んでいる。

　俺が殺されないのと全く同じ理屈だ。

　だが、それもいつまで持つか分からない。

「……チッ」

　踏み込む。

　七海の軌道に割り込むように前へ出る。

　まずはこいつを止める。

　無理やりでも、止めるしかない。

　七海は止まらない。

　俺の声など、最初から存在しないかのように。

　視線はフィクティオに縫い付けられたまま、そのまま踏み込む。いや、飛ぶ。

　俺の肩をかすめるように、上から。

　四度目の突撃。

「……っ、七海！」

　勢いは、さっきまでよりも明らかに強い。

　理屈も、間合いも、何もかもを捨てた突進。

　フィクティオは、それを見ていた。

「……まあ、良いか」

　わずかに首を傾ける。

「探偵だけいれば」

　その一言。

　その瞬間だった。

　視界の端で、何かが光る。

　フィクティオの袖口。

　ほんの一瞬、黒い宝石のような反射が走った。

「＿＿っ！」

　考えるより早く、身体が動く。

　パイプを握り直し、最大まで伸ばす。

　限界まで引き延ばされた鉄が、一直線に空間を裂く。

　狙いは攻撃じゃない。

　割り込むこと。

　フィクティオと七海、その間へ。

　鉄が、二人の間に滑り込む。

　わずかに七海の動きが止まる。

　視界が遮られた、その一瞬。

「……なっ＿＿」

　遅い。

　俺はそのまま踏み込み、七海にぶつかるように腕を回す。

　正面から、強引に抱き留める。

「っ、如月さ――」

　言葉は最後まで続かない。

　次の瞬間。

　背中に、何かが触れた。

　冷たい。

　異様なほどに。

　そして、重い。

　ずぶり、と。

　遅れて、感覚が追いつく。

「……っ」

　息が止まる。

　肺が空気を拒否する。

　何かが、刺さっている。

　背中から、体の奥へ。

　力が抜ける。

　支えきれない。

　そのまま七海ごと、地面に倒れ込む。

　覆いかぶさるように。

　押し潰すように。

　視界がぶれる。

「……っ、如月君！？」

　遠くから、声がした。

　新田の声だ。

　やけに遠い。

　やけに焦っている。

「如月君！　それ――！」

　何を言っているのか、うまく聞き取れない。

　だが、感覚が追いついてきて、ようやく理解する。

　背中にあるもの。

　刺さっているものの正体を。

　氷だ。

　巨大な、氷の塊。

　それが、背中から突き刺さっている。