わんことおひさまのふとん１２
夏輝は泣きたい気持ちを堪えて、おれのことを街中捜し回っていたらしい。
「すみません。黄色っぽい白い毛がふわふわしたこんな小犬、見かけませんでしたか？耳の上に茶色のメッシュが入ってるんです。猫用の、鈴の付いた赤い首輪してるんです」
「さあ、見かけなかったわねぇ」
「見たことないなぁ」
「そうですか。足を止めさせてすみません。ありがとうございました」
いつも一緒に歩いた駅周辺や、スーパーの入り口で、夏輝は自分で描いたおれの似顔絵を持って、見知らぬ人に懸命に声を掛けていた。
人見知りなのにね。
……つか、似顔絵、似てね～
「すみません。黄色っぽい白い毛がふわふわした小犬なんですけど……まだ一ヶ月くらいで……」
「知らないわ。このあたりで小犬は見たことないわね」
「そうですか。ありがとうございました」
「すみません……」
延々と繰り返される様子を、おれは見つめていた。
目からでた水が壊れた蛇口みたいにぽたぽたと溢れてきて、おれの顔を濡らしていた。
「ねぇ、あれってお前のことなんじゃね～の？あいつ、お前の飼い主だろう？」
誰かが…おれ…の顔をひょいと覗き込んだ。
薄く、猫の匂いがする。
集会で聞いた人型猫なのかな。
「う……ん。そうみたい。夏輝、…おれ…の事捜し……てる」
「大きなお世話かもしれないけどさ、ぴ～ぴ～泣いてないで、あいつのところ行った方が良いと思うよ。何かあいつ真っ青で、今にも倒れそうじゃん」
「うん」
人型猫はぺろりと優しく労わるように、おれの涙を舐めた。
おれに話しかけてきたのは、白狐さまに人間にしてもらった猫だった。
「あなたは、白狐さまに人型にしてもらった猫？」
「そうだよ。外で餌をくれてただけの飼い主が重い病気になってね。身寄りもない人だったから、最後までそばにいたかったんだ。一生懸命お願いしたら、白狐さまが望みを叶えてくれた」
「飼い主さんはどうしてるの？もう、お別れした？」
「生きてるよ。ぼくが傍にいるから頑張って生きてって頼んだらね、思い切って手術してみるかって言って、頭の中のこぶを取る大きな手術を受けたんだ。ほら、あそこのベンチに座ってこっちを見てる」
その猫はぶんぶんと大きく手を振った。
「一緒に生きていくよって言ってくれたんだ。大きな災害で大切な家族を失ってから、一人で生きるのは辛いから、もういいかなって思ってけど、もう一度ぼくのために生きるよって」
「あの人…君のこと、猫だってわかったの？」
「人型になってもね、同じ仕草をするから、お前だってわかったよって笑いながら言ってた。情がわくのが嫌で、名前も付けてやらなくて悪かったなって」
「人間になって良かった？」
「そりゃあね。だって、猫のままだと何も通じないんだもの。あなたが心配だから、お薬飲んでって言ってるのに、そうか腹が空いたのかとか言うしね。だから今は幸せ。どっちが先に亡くなったとしても、もう寂しくない。一緒にいるだけで幸せなんだ」
人型猫は、おれの欲しかった答えをくれた。
夏輝が泣いたら、おれはすごく悲しくなる。
文太と呼んで泣いてるときだって、いつも寢たふりしていたけど胸の中では、もどかしくてどしゃぶりの涙が降ってた。
気持ちのすれ違いって悲しいね。
「ねぇ、あの飼い主さんの事、大好きなんでしょう？」
「おれ…ぱんのみみよりも、夏輝がいっとう好きだ……」
「じゃあ、早く行かなきゃ。人間には動物みたいに見つめ合っただけで心が通じ合うなんて、高等手段はないの。面倒くさくても、ちゃんと言葉で言わなきゃわかんないんだよ」
「うん、ありがとう。おれ、頑張ってみる」
そうだよ。ちゃんと伝えなきゃ。
おれは勇気を出して、周囲の人に声を掛け続ける夏輝の元へと足を進めた。
「すみません。たんぽぽみたいな白い毛が、ふわふわした小犬なんですけど、この辺で……」
「夏輝……」
「文太と一緒に居た子……何？……何か用？文太に何か言われてきたの？」
「夏輝。おれ……家出したわけじゃないんだ。心配かけてごめん」
夏輝はおれに向かって、おれの知らない冷ややかな目を向けた。
「何言ってるのかわからないよ？文太を探しているんなら、お門違いだよ。見ればわかるだろ、おれは今忙しいし、君の尋ね人はここにはいない。邪魔だからさっさと向こうに行ってくれないかな？」
「あの、夏輝……？」
「気安く、おれの名を呼ぶな！良いから、向こうに行けよ！」
「夏輝……」
「おれにかまうなって言ってるだろう！行けったら。こっちはそれどころじゃないんだ！」
おれは思いがけなく刺々しい夏輝の言葉に、立ちすくんでいた。
そこにいたのは、いつもおれに優しい顔で、たまごかけごはんを半分こしてくれる、おれの夏輝じゃなかった。
強張ってゆく…おれの頬……。
どくんと、心臓が跳ねた。
それでも必死に言葉を紡いだ。
「あの……あのね、夏輝が描いた似顔絵。これっておれの顔？」
「触るなっ！」
夏輝は似顔絵に手を伸ばしたおれの手を、バシッと叩いた。
向けられたきつい視線が、全身でおれを拒絶している。
「夏……輝……」
胸に重石が乗せられたようで、苦しくなる。
ひくっと、嗚咽が漏れた。
おれの「おひさまのおふとん」……どうして……？
あの猫は、姿が変わっても仕草でわかってくれたって言ってた。
それなのに、夏輝にはおれのことがわからないの？
「おひさまのおふとん」が突然、冷たい北風に吹かれてしまった。
夏輝は、わんこのおれが好きなだけで、人型になったおれのことは嫌いなんだ。
おれは人型になって、夏輝に笑ってもらうために文太に近付いたのに、夏輝はおれのことが分からないんだ。
おれは今、夏輝の好きな小さなわんこじゃないから、夏輝の傍にいちゃいけないんだ。
どんなに好きでも、嫌われてしまったら……おれには傍にいる勇気何てない。
夏輝は、おれの方を見向きもせず黙りこくって、全身でおれを拒否した。
もうどうしていいかわからずおれはその場から走って逃げた。
「……わぁ～ん……」
悲しくて、悲しくて、胸が張り裂けそうだった。
