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第八話：――呂后（りょこう） ― 権力と恐怖の果てに

農民の出自でありながら、ついには漢王朝（かんおうちょう）を打ち立てた男――劉邦（りゅうほう）。

その裏で、もう一人の支配者がいた。

皇后（こうごう）――

呂雉（りょち）

である。（以降は呂后（りょこう）と記載）※意味「呂家の皇后」という意味の呼び名

彼女は、ただの妻ではなかった。

戦乱の時代、

夫（りゅうほう）と共に苦難を乗り越え、

時には捕虜となりながらも生き延びた女。

そして――

誰よりも「権力」というものを理解していた。

劉邦（りゅうほう）には、寵愛（ちょうあい）する側室（そくしつ）がいた。

戚夫人（せきふじん）

美しく、寵愛（ちょうあい）を受け、

その子を皇太子にしようとするほどの存在。

それはつまり――

呂后（りょこう）にとって、

自分と息子の地位を脅かす存在だった。

やがて劉邦（りゅうほう）は死ぬ。

権力は、呂后（りょこう）の手に渡った。

ここからが、

中国史でも屈指の「恐怖」の始まりである。

呂后（りょこう）はまず、戚夫人（せきふじん）を捕らえた。

そして――

手足を切り落とし、

目を潰し、

声を奪い、

人の形を失わせた。

そしてそれを、

「人彘（じんてい）」――

“人の姿をした豚”

と呼んだ。

それは宮中の奥、

宮中の奥――

人目の届かぬ場所、

いわば“厠（かわや）”のような隔離された空間だったと伝えられる。

暗く、湿った場所に置かれた。

かつて夫、劉邦（りゅうほう）の寵愛（ちょうあい）を受けた女の末路として。

さらに、その姿を

若い皇帝――恵帝（けいてい）に見せたという。※恵帝＝劉盈（りゅうえい）父：劉邦、母：呂雉

呂后

「これを見よ」

恵帝

「……！！！」

目の前にあったのは、

もはや人とは呼べない存在。

うめき、

転がり、

生きながらに壊された何か。

恵帝は凍りついた。

理解が追いつかない。

だが、

それが何であるかを知った瞬間――

心が壊れた。

「これは……人なのか……？」

震える声。

答えは返らない。

いや、

返せる者がいなかった。

その日を境に、

恵帝（けいてい）は政務を避けるようになる。

酒に溺れ、

現実から目を背け、

やがて――

「こんなことをする者の天下は治められない」

と嘆いたという。

呂后は支配した。

恐怖で。

沈黙で。

そして、

誰も逆らえない現実で。

だがその代償は、我が子である一人の皇帝の心だった。

なぜ、ここまでやったのか。

それは単純だ。

「二度と脅威を生ませないため」

そして、

「恐怖で支配するため」

呂后（りょこう）は冷酷だった。

だが同時に、

漢王朝初期を安定させた実力者でもある。

反乱を抑え、

政権を維持し、

制度を整えた。

つまり――

彼女はただの悪女ではない。

「最も現実的な統治者の一人」だった。

中国史には、こういう人物がいる。

英雄でもなく、

悪人でもなく、

ただ、

「勝った者」。

それが――

呂后（りょこう）だった。

――だが、その支配も永遠ではなかった。

呂后（りょこう）の死後、

宮廷に押さえつけられていた不満は一気に噴き出す。

かつて劉邦（りゅうほう）に仕えた重臣たち――

陳平（ちんぺい）らは動いた。

その結果、呂氏一族（りょしいちぞく）は排除される。

それは粛清ではなく、

「誅殺（ちゅうさつ）」――

一族ごと滅ぼす徹底したものだった。

権力の頂点に立った一族は、

その死と同時に地に叩き落とされた。

恐怖で築いた支配は、

恐怖によって終わる。

それもまた、

歴史の必然だった。