白雪ましろと七色の守護者

凄腕スナイパー『ブラオ』

とある休日――。

午前十時過ぎ。

　ジリリリリ……！

けたたましい電子音が寝室に鳴り響いた。

ましろは薄く目を開ける。

　目の前には、３Ｄホログラムの目覚まし時計が浮かんでいた。

　ましろは無造作に手を伸ばし、空中に表示された停止アイコンを指先でタップした。

　音が止まると、彼女は上体を起こし、欠伸をする。

眠たそうに目を擦りながらベッドを降り、その場で大きく身体を伸ばした。

　イリスがふわりと寝室へ飛んでくる。

「ましろちゃん、おはよう」

「おはよう、イリス」

　イリスの瞳が淡く発光し、ましろの身体をスキャンする。

瞬時に健康状態を解析すると、小さく呟いた。

「体温三十六度五分、心拍数六十。睡眠状態も良好、顔色も問題なし――」

　確認を終えると、イリスは微笑みながら言った。

「――うん、今日も変わらず健康体だよ」

「ありがと」

　ましろは寝室を後にした。

朝風呂に入り、歯磨きと着替えを済ませ、軽めのブランチを取ると、ましろはリビングへ向かう。

ソファでくつろぐましろへ、イリスは声をかけた。

「ましろちゃん。今日は何をするの？」

「んー、今日は――」

　ましろは少し考え込んだ後、はっと閃く。

「久しぶりに、『ＲＯＢ』でもしようかな！」

ＲＯＢ――『Ｒｅａｌｍ　ｏｆ　Ｂｕｌｌｅｔｓ』。

仮想現実空間を舞台にしたＶＲＭＭＯガンシューティングゲームだ。

プレイヤーたちは、ハンドガンやスナイパーライフル、ショットガンなど、多種多様な火器を駆使して戦う。

個人戦、団体戦、バトルロイヤル――さまざまなルールが存在する。

荒廃した戦場を舞台に、プレイヤーたちは日々激しい銃撃戦を繰り広げている。

ましろは棚の上に置いていたイヤホン型デバイスを手に取った。

耳に装着し、ソファに腰かける。

　目を閉じ、小さく息を吐いた。

「コネクト・オン」

そう呟いた瞬間、イヤホン型デバイスが量子通信を介して、ましろの脳と接続される。

意識が一気に引き込まれ、ましろはデジタル世界へと飛び込んだ。

次の瞬間、ましろの視界いっぱいに白い空間が広がった。

空中には数種類のゲームパッケージが静かに漂っている。

ましろは歩を進め、『Ｒｅａｌｍ　ｏｆ　Ｂｕｌｌｅｔｓ』のパッケージの前で立ち止まった。

そっと指先で触れた瞬間、ましろの身体は白い粒子へと変わり、弾けるように四散しながらゲームの世界へ吸い込まれていった。

　数秒後――。

ましろは、『Ｒｅａｌｍ　ｏｆ　Ｂｕｌｌｅｔｓ』のロビーに立っていた。

薄暗いロビー空間を、青白いネオンの光が幾筋も走っている。

武装したプレイヤーたちが行き交い、巨大モニターには戦場のライブ映像やランキング情報が映し出されていた。

銃声や爆発音が環境音として遠く響き、荒廃した世界観を演出している。

　ましろのプレイヤーネームは『スノーホワイト』。

アバターは現実のましろによく似ているが、雪のように白い髪だけは腰まで届くロングヘアになっていた。

受付へ向かい、参加人数が百人に設定されたバトルロイヤルにエントリーした。

全員が敵となる過酷な戦場で、最後まで生き延びた者だけが勝者となる。

ましろは小さく笑みを浮かべ、気合を入れる。

「よーし……久しぶりに暴れるぞー！」

　エントリーを終えた後、ましろはロビーを抜け、待機場に出た。

そこには百人の武装プレイヤーたちが集結していた。

やがて、遠くから巨大な航空機が飛来する。

凄まじい轟音を響かせながら、広間の先へ着陸した。

プレイヤーたちは無言のまま、機内へ乗り込んでいく。

航空機は離陸し、プレイヤーたちをバトルフィールドへ運んでいった。

　集まったプレイヤーたちは、それぞれ異なる装備や風貌をしている。

顔に傷が刻まれた厳つい男、余裕の笑みを浮かべる若い男、緊張で体を震わせる若い女、派手な髪色の老婆など。

誰も無駄口を叩かない。張り詰めた空気が機内を支配していた。

　ましろは静かに目を閉じ、意識を集中させる。

周囲の殺気を感じ取りながら、ゆっくりと神経を研ぎ澄ませていく。

　やがて、航空機がバトルフィールドの上空に到着した。

　ましろはゆっくりと目を開く。

眼下には、荒れ果てた街が広がっていた。

　航空機の後部が開くと、プレイヤーたちはタイミングを見計らい、次々とパラシュートで降下していく。

ましろもタイミングを見極め、航空機から飛び出す。

着地した瞬間――。

近くで銃声が轟いた。

早くもプレイヤー同士の戦闘が始まっていた。

プレイヤーたちは一斉に隠れ場所を探し、武器を求め、有利なポジションを確保しようと動き始める。

ましろはハンドガンを手に、最寄りの家に飛び込んだ。

息を潜め、外の様子をうかがう。

近くで乾いた銃声が響いた。

「近い……」

ましろは低く呟き、ハンドガンを構えたまま静かに歩き出す。

慎重に歩みを進めていた、その時――。

微かな物音が、ましろの耳を打った。

背後の茂みがカサカサと動く。

草の隙間から、一瞬だけ銃身が覗いた。

ましろは反射的に振り返り、引き金を引く。

弾丸は男の額を正確に撃ち抜いた。

それからも、ましろは敵を次々と撃破していった。

屋上から狙撃を仕掛けてきたスナイパーを撃ち抜き、路地裏に潜んでいたプレイヤーを奇襲し、逃走する敵には正確な追撃弾を叩き込んだ。

ましろの動きは閃光のように速く、射撃は冷徹なまでに正確だった。

何人もの敵がましろを仕留めようと襲いかかる。

だが、その全てが一瞬で返り討ちにされていった。

百人いたプレイヤーはみるみるうちに減り、残りは数人となった。

ましろが広場へ足を踏み入れた瞬間、数人の敵が四方から姿を現した。

彼らはましろへ銃口を向け、一斉に弾丸を放つ。

ましろは一瞬で敵全員の射線を見切った。

軽快な身のこなしで、全ての弾丸を躱す。

「なっ――⁉」

　敵が驚く暇も与えず、ましろは素早く銃を構え、連続で引き金を引く。

　鋭い銃声が広場に響くたびに、ひとり、またひとりと敵が崩れ落ちていった。

最後に残ったのは、航空機の中で見かけた派手な髪色の老婆だった。

老婆が素早く銃を構える。

しかし――。

すでにましろの銃口が、老婆の頭部を狙っていた。

「――これで、終わり」

低く呟いたましろは、迷いなく弾丸を撃ち放つ。

鋭い弾丸が老婆の眉間を貫いた。

広場に静寂が戻る。

バトルフィールドにはただ一人、ましろだけが立っていた。

「ふぅ……久しぶりだったけど、案外いけるね」

　勝利の余韻に浸ることもなく、ましろはフィールドを後にした。

ロビーへ戻ると、周囲の空気が明らかにざわついていた。

モニター越しにましろの戦いを見ていたプレイヤーたちが、興奮を抑えきれない様子で囁き合っていた。

「おい、さっきのプレイ見たか？」

「ああ、すごかったな。まさに異次元……！」

「あれが“白い閃光”……噂以上だな」

　周囲のざわめきなど気にも留めず、ましろは静かに受付へ向かった。

そして今度は、参加人数二百人の高難度バトルロイヤルへ迷いなくエントリーする。

広場へ続々とプレイヤーたちが集まっていく。

やがて二百人のプレイヤーが揃い、全員が航空機へ乗り込んだ。

航空機が離陸し、バトルフィールドへと飛んでいく。

　移動中――。

ましろの目を引いたのは、青髪の少年スナイパー『ブルー』だった。

　ブルーはスナイパーライフルを背負い、壁際に静かに座っていた。

（あの雰囲気……どこかで見たことがあるような……）

　ましろがブルーに声をかけようとした瞬間、航空機がバトルフィールドの上空に到着する。

　眼下には、荒廃した街が広がっていた。

二百人のプレイヤーが次々とパラシュートで降下していく。

ましろもタイミングを見計らい、飛び降りた。

近くにも数人のプレイヤーが降下し、同時に地面へ着地した。

ましろは着地するや否や、崩れかけた住宅へと駆け込んだ。

壁に背を寄せ、ハンドガンを構える。

割れた窓から、周囲を見渡した。

　背後から床板を踏む微かな音が聞こえた。

ましろは反射的に振り返る。

廊下の角から顔を覗かせた男へ向け、即座に引き金を引いた。

弾丸は男の額を正確に撃ち抜いた。

　ましろは周囲を警戒しながら、すぐに移動する。

少し離れた場所にあるショッピングモールへ視線を向け、そのまま駆け出した。

ショッピングモールが近づくと、鋭い銃声が耳を打つ。

　多くのプレイヤーが集まり、激しい銃撃戦を繰り広げていた。

　ましろはわずかに口角を上げ、躊躇うことなくショッピングモールへ足を踏み入れる。

　屋根が崩れ落ち、通路には瓦礫や窓ガラスの破片が散乱していた。

ましろは通路を駆け抜けながら、現れた敵を次々と撃破していった。

　一撃一殺。

装填すら無駄のない動作となり、ましろの攻勢が途切れることはなかった。

いつの間にか、ショッピングモール内の銃声は途絶えていた。

　敵を一掃した後、ましろはひとつ息をつく。

　残存人数表示へ目を向けると、その数字が凄まじい勢いで減少していく。

ブルーの狙撃によって、逃げる者も、遮蔽物に身を隠した者も、次々と撃ち抜かれていた。

　もはや、誰もブルーの射線から逃れられない。

　気づけば、バトルフィールドに残っていたのは、ましろとブルーの二人だけだった。

　ましろはショッピングモールを後にし、周囲を見渡す。

ブルーの居場所を探していた、その時――。

　ましろは背筋を走る悪寒に反応し、反射的に身を沈めた。

　直後――。

超高速の弾丸がましろの頭上をかすめ、背後の瓦礫を粉砕した。

　ましろは即座に物陰へ飛び込む。

「危なかったぁ！」

　壁に身を隠したまま、慎重に顔だけを覗かせる。

　視線の先――遥か遠くのビル屋上に、スナイパーライフルを構えたブルーの姿があった。

（今の狙撃……やっぱりブラオだ！）

　ましろは、ブルーの正体が〈フリーデン〉の凄腕スナイパー『ブラオ』であることを確信した。

　腕を組み、攻略法を考える。

（ブラオ相手に、この距離は最悪だよね……。動けば撃ち抜かれる。回り込む？　いや、そんな隙はない）

　しばらく考え込んだ後、ましろは小さく呟いた。

「……だったら、正面突破しかないよね」

　表情を引き締め、覚悟を決める。

「よーし、やるぞ！」

　ましろは勢いよく飛び出し、正面のビルを目指した。

　アスファルトを砕かんばかりの勢いで道路を駆け抜け、一気に距離を詰めていく。

　一方、その頃――。

ビル屋上のブラオは、冷静に照準を合わせた。

　風向き、距離、弾速――全てを瞬時に計算し、静かに撃ち放つ。

　銃声と共に弾丸が放たれた。

　だが――。

　ましろは瞬時に上体を逸らす。

超高速の弾丸がましろの頬をかすめた。

「やっぱり、頭を狙うよね」

　不敵な笑みを浮かべ、ましろはスピードを緩めることなく、一気に突き進んだ。

　ブラオの口角がわずかに上がる。

「……やるな」

　冷静なまま次弾を装填し、再びスコープを覗き込んだ。

　ブラオの視線が、ましろだけではなく、その近くに積み上がった瓦礫にも向けられる。

　静かに息を吐き、照準を合わせた。

　ブラオに迷いはない。

　空気が張り詰める。

　次の瞬間、引き金を引いた。

　鋭い弾丸が空気を切り裂く。

　しかし――。

放たれた弾丸はましろを大きく外れ、瓦礫に命中した。

その瞬間、ブラオの口元がわずかに歪む。

弾丸は瓦礫へ着弾した直後、鋭く軌道を変え、ましろの側頭部へ迫った。

全て、ブラオの計算通りだった。

だが――。

　ましろは腰のサバイバルナイフを瞬時に抜き放つ。

火花が散った。

弾丸は弾かれ、地面へ突き刺さる。

ブラオの目がわずかに見開かれた。

「そう来ると思った！」

　ましろは得意げに言い放ち、一気に駆け抜けた。

　ビルへ飛び込み、階段を全力で駆け上がる。

ドアを勢いよく蹴り飛ばし、ついに屋上へ足を踏み入れた。

　ハンドガンを構えながら屋上を見渡す。

　そこにブラオの姿はない。

　次の瞬間、ましろは背後の気配を感じ取る。

　ブラオは屋上入口の上部に身を潜め、リボルバーを構えていた。

　ましろの後頭部に照準を合わせ、迷わず撃ち放つ。

　ましろは振り向くことなく、反射的にしゃがみ込んだ。

　弾丸が純白の髪をかすめる。

　振り向きざまに、ましろはハンドガンを撃ち放った。

　ブラオは身体を捻り、ギリギリで回避する。

　着地と同時に銃口を向け、反撃を放つ。

　ましろは躱しながら間合いを詰めた。

互いに射線を潰すように踏み込み、銃撃戦は殴打と蹴撃が飛び交う接近戦へと変わった。

　掌打と蹴りが交錯し、その合間を縫うように銃声が炸裂する。

互いに一歩も譲らない死闘だった。

　ロビーで観戦していたプレイヤーたちは目を見開き、言葉を失った。

　ブラオの強烈な掌打が、ましろのハンドガンを弾き飛ばす。

　直後――。

ましろの鋭い回し蹴りが、ブラオのリボルバーを吹き飛ばした。

二人は弾かれるように距離を取り、ほぼ同時に地面を蹴った。

狙いはただ一つ。

地面を滑る銃だった。

銃を掴んだ瞬間、互いに振り向き、引き金を引く。

銃声が重なった。

放たれた二発の弾丸が空中で交錯する。

次の刹那――。

二人の頭部を同時に貫いた。

　ましろの視界が暗転し、目の前に『ＧＡＭＥＯＶＥＲ』の文字が浮かび上がる。

　ましろの身体は、強制的にロビーへ転移させられた。

ロビーの巨大スクリーンには、バトルロイヤルの結果が映し出される。

画面中央には、『ＤＲＡＷ』の文字が浮かんでいた。

　ましろはスクリーンを見つめながら深く息を吐き、ようやく肩の力を抜いた。

　背後から聞き慣れた声がかかる。

「まさか、お前と対戦するとはな。ヴァイス」

　振り向くと、そこにはブラオが立っていた。

「私もびっくりしたよ。ブラオもＲＯＢやってたんだね！」

「ああ。実戦感覚を維持するには丁度いいからな」

　ブラオは腕を組み、静かに言った。

「正直、あの跳弾を防がれるとは思わなかった」

「えへへ、すごいでしょ？」

ましろは得意げに胸を張る。

ブラオはその様子を見て呆れたように息を吐く。

「相変わらずだな」

「え、何が？」

「さあな」

ぶっきらぼうに返しながらも、ブラオの口元にはわずかな笑みが浮かんでいた。

　しばらく沈黙が流れる。

ブラオはスクリーンに表示された『ＤＲＡＷ』を見つめた。

「……引き分けか」

「納得してないようだね」

「ああ」

　ブラオは踵を返し、歩を進めた。

　数歩進んだ後、足を止め、メニューを開く。

　そして振り返り、不敵に口元を歪めた。

青い瞳がまっすぐましろを見据える。

「次は――勝たせてもらう」

ブラオの身体が光に包まれた。

「望むところだよ！」

　ましろは笑顔で答えた。

　ブラオは最後に小さく笑うと、光の粒子となって姿を消した。

「やっぱりブラオは強いなぁ……」

　ましろは満足そうに微笑み、メニューを表示する。

　ログアウトボタンを押し、現実世界へ戻った。

　ましろはゆっくりと目を開いた。

視界に広がるのは、見慣れた自宅のリビングだった。

気づけば、時刻は正午を少し過ぎている。

　イリスがマグカップを手に、ふわりと近づいてきた。

「お疲れ様」

　そう言いながら、マグカップを差し出す。

「ありがとう」

　ましろはマグカップを受け取り、ひと口含んだ。

　甘いホワイトモカの香りが鼻をくすぐり、ましろの表情が自然と緩んだ。

「はぁ……美味しい……」

　深く味わいながら、小さく呟いた。

　ホワイトモカを飲み終えると、ましろは立ち上がった。

「さて――それじゃあ、ちょっと出かけようかな」

「うん！」

　イリスは微笑み、ましろの肩に乗る。

そして、二人は家を出た。