白雪ましろと七色の守護者

新たな武器

　ましろたちは任務完了の報告のため、〈フリーデン〉本部を訪れた。

　報告を済ませた後、通路を歩いていると、オランジェはふと思い出したように言った。

「あっ！　そういえば、ヴァイスさんにお渡ししたいものがありますの！」

「え、私に？」

「少しお待ちください」

　そう言うと、オランジェは足早にどこかへ向かい、数分後、駆け足で戻ってきた。その手にはアタッシュケースが握られている。

　オランジェは微笑みながら、それを差し出した。

「こちらをどうぞ」

「これは……？」

　開けると、中には、丁寧に固定されたハンドガンが収められていた。だが、それは一目で普通のハンドガンではないと分かった。

オランジェは空中に銃の３Ｄホログラムを映し出した。

銃の内部構造を分解するように表示しながら説明を始めた。

「この銃は、ただの銃と違って弾が存在しません。その代わり、中に小型のエネルギー生成装置が内蔵されていますの。内部でエネルギーを生成し、レーザーとして発射する仕組みです。――つまり」

「――光線銃⁉」

　ましろの目がぱっと輝いた。

「はい。こちらを、日頃のお礼として受け取っていただけませんか？」

「いいの⁉」

「もちろんです」

　ましろはすぐに受け取ろうと手を伸ばしたが、途中で手を止めた。

「で、でも……光線銃だと、人を傷つけてしまうんじゃないかな……」

　そのまま静かに手を下ろした。

　オランジェは穏やかな声で答えた。

「確かに、出力が高ければ人を傷つけてしまいます。しかし、それは使用者次第です。使いこなせば、人を傷つけることも、殺めることもありません」

「ほんと⁉」

「はい。……さらに、この銃は攻撃だけではなく、敵を拘束したり、シールドを張って防御したりすることも可能です。――これ一つで、攻防の全てを担えますの」

　オランジェはそこで言葉を区切り、続けて言い切った。

「ヴァイスさんなら、これを使いこなせると確信しております。ぜひ、お受け取りください」

　その言葉を聞いたましろの瞳には、すでに迷いが消えていた。

　ましろは遠慮なく光線銃を掴み取り、しばらくじっと見つめた。目を輝かせ、礼を言う。

「ありがとう、オランジェ！　大切に使うね！」

「喜んでいただけて何よりですわ」

「それじゃ、早速試し撃ちだね！」

　ましろは急ぎ足で射撃場に向かった。

そこで、光線銃の練習を始めた。

イリスとオランジェに見守られながら、ましろは静かに息を整え、ゆっくりと光線銃を構えた。

最小出力に設定して引き金を引くと、白い閃光が銃口から一直線に走った。

だが、光弾は的に届く前に、空中で霧のように消えた。

二発目は、出力を二十％に上げた。

光弾は的に届いたものの、命中した瞬間、微かな音を立てて消えた。

その威力の弱さに、ましろは思わず苦笑を漏らした。

三発目は、出力を五十％まで上げた。

光弾は余裕で的まで届き、威力も、打撲する程度まで上がった。

直撃すれば、かなりの痛みを伴う威力だ。

四発目は、出力を八十％まで上げた。

的を粉々に破壊した。

ここまで威力を上げれば、人命を奪いかねない。

滅多に使うことはなさそうだ。

さらに上の出力百％は、試し撃ちすらしなかった。

威力は、想像するだけで十分だった。

この光線銃には、出力百％よりさらに上のバーストモードというものが存在した。

イリスによると、バーストモードは、出力が通常の千倍に跳ね上がるという。

ましろは一瞬、見てみたいという好奇心に駆られた。だが、室内で放つと、辺り一面を吹き飛ばしてしまう。何とか気持ちを抑え込み、思いとどまった。

代わりに、イリスが街中でバーストモードを使用した際のシミュレーション映像を見せてくれた。

ましろの前に映し出されたのは、一瞬の閃光と共に、数棟のビルが無惨に崩れ落ちる映像だった。

街全体が爆風に包まれ、瓦礫と煙で覆い尽くされる光景は衝撃的だった。

「……これは、使う機会なさそうだね」

　ましろはその威力に驚きつつも、光線銃に満足していた。

これから使う機会がたくさん増えることに、期待を膨らませた。

その後、ましろはイリスのアドバイスを受けながら、真摯に射撃の練習を続けた。

オランジェは満足そうに微笑みながら、静かに見守っていた。

的当てに慣れると、ましろは３Ｄシミュレーション室へ向かった。

今度は、実戦形式で光線銃を使用する。

そこで一時間、みっちりと練習に励んだ。

気づけば、ある程度使いこなせるまでに上達していた。予想以上の速さで、手に馴染んでいく。

弾の装填は不要。隙が生まれない。出力の切り替えも、片手で容易に行える。

ただでさえ隙のないましろが、さらに一段上の領域へ踏み込んだ。

ましろは銃を下ろし、軽く息を吐いた。

「イリス、どう？」

その問いかけに、イリスは笑顔で親指を立てた。

　ましろは満足げに微笑み、ひとまず練習を切り上げた。

「よし！　今日はこの辺にしておこう」

　ましろたちは本部を後にした。

　帰り道。

　ましろは新しい武器を手に入れ、満足げに街中を歩いていた。

　その時、ましろはわずかな異変に気づいた。

少し先、空中に不自然に浮かぶ飛行車が目に入った。

飛行車は駐車位置ではない場所に浮かび、車内に人の気配もない。

街を走る自動車や飛行車は、超ＡＩによる完全自動運転で効率的に制御されている。

そのため、何もない場所に浮かび続けている飛行車に、ましろは強い違和感を覚えた。

（あの車……何かおかしい）

その飛行車は、まるで何かを待っているようだった。

「イリス……あの車、調べてくれる？」

ましろはイリスに指示を出した。

イリスは視線を上げ、飛行車を見つめた。

その瞬間、飛行車が急発進し、猛スピードで急降下した。

何者かにハッキングされ、遠隔操作されている動きだった。

狙いは、近くの飲食店から出てきた若い女性のようだった。

飛行車が急発進した瞬間、ましろは即座に駆け出した。

「イリス！　あの車、止められる？」

「ちょっと……間に合わない……！」

「……なら、壊して止めるしかない！」

その判断に迷いはなかった。

　周囲に人がいる以上、できるだけ目立ちたくはなかったが、今はそんなことを言っていられなかった。

　若い女性は突進してくる飛行車に気づいた瞬間、「キャー！」と悲鳴を上げ、その場に立ち尽くした。

そこへ、ましろは横から割って入った。

右足を振り上げ、踵をフロントへ叩き込んだ。

「ドンッ！」

鈍い衝撃音と共に、飛行車は地面へ墜落した。

前部が大破し、煙が立ち上る。エアバッグが作動し、部品が周囲に散乱した。

飛行車は完全に動きを止めたが、その破壊音に周囲の人々が一瞬、凍りついた。

「イリス！」

「了解！」

イリスはすぐにましろの肩から飛び立ち、飛行車に触れ、ハッキングを開始した。目元が微かに光り、データ解析に集中する。遠隔操作している発信元を探った。

「逃がさないよ！」

　ましろが振り返ると、若い女性はぽかんとした表情を浮かべ、その場に呆然と立ち尽くしていた。

「大丈夫？　怪我はないですか？」

ましろは落ち着いた声で尋ねた。

「……あ、はい」

　若い女性は一瞬反応が遅れた後、静かに答えた。彼女の視線は壊れた飛行車に釘付けとなり、驚きを隠せない様子だった。

周囲の人々は足を止め、ざわめきが一気に広がった。

「何が起こった？」

そう声を上げる者や、スマートフォンで壊れた飛行車を撮影する者、驚きのあまり言葉を失った人もいた。

若い女性ははっと我に返り、礼を言った。

「あ、あの……！　助けてくれてありがとうございました。何かお礼を……」

「気にしないでください。たまたま通りかかっただけですから」

「でも……！」

　その時、イリスの叫び声が響いた。

「見つけた！」

ましろが駆け寄ると、イリスは宙にホログラムの地図を浮かび上がらせ、赤くマーキングされた住所が表示された。

「ここだよ！」

イリスは自信満々に言った。

「ここから近いね。すぐに行くよ」

「うん」

イリスは再びましろの肩に乗った。

ましろは手のひらサイズの機器を取り出し、ボタンを押す。それは勢いよく伸び、飛行ほうきへと展開した。

起動すると、ましろは腰を下ろし、地を蹴り、急上昇した。

　目的地を見据え、その場から一気に飛び立った。

詮索される前に動く――それが、ましろにとっての最善策だった。

マーキングした住所は、十階建てマンションの五階にある一室だった。

ましろは空中に待機し、外からマンションを監視した。

しばらくすると、その部屋のドアが勢いよく開いた。

中からバックパックを背負った中年の男が飛び出した。

男は何かを恐れるように周囲をキョロキョロと見回し、足早に階段へ向かった。その動きは、明らかに焦っていた。

その男がイリスの特定した犯人と一致していることを確認し、ましろはマンションの出入口上空で待ち伏せた。

そして――男がマンションから外に出た瞬間、ましろは静かに彼の背後に降り立った。

男は背後の気配に気づき、ゆっくりと振り返った。ましろの姿を見た瞬間、顔を青ざめさせ、取り乱しながら逃げ出した。

「逃がさないよ」

ましろは冷静にワイヤーガンを構え、引き金を引いた。

ワイヤーが唸りを上げながら放たれ、男の右足首に正確に絡みついた。

男は派手に前方へ転び、地面を転がった。

ましろがゆっくりと歩み寄ると、男は地面に手をつき、這うように後退しながら、情けない声を上げた。

「ひぃー！　ご、ごめんなさい！　許してください！」

額から大量の汗が流れ、その瞳は恐怖に揺れている。命乞いをする囚人のようだった。

「あなた、自分が何をしようとしていたか、わかってる？」

ましろは一歩ずつ近づきながら、冷たく問いかけた。その声には、容赦のなさが滲んでいる。

「ひぃー、ごめんなさい。ごめんなさい」

男は泣き叫んだ。

ましろはさらにワイヤーを放ち、男を厳重に拘束すると、冷静に動機を尋ねた。

男の動機は、散々貢いだ推しの女性に裏切られたことへの、歪んだ仕返しだった。

　あまりのくだらなさに、ましろは深くため息を吐き、容赦なく非殺傷弾を撃ち込んだ。

　男は全身を撃ち抜かれ、力なく崩れ落ちた。

その後、駆けつけた回収班に後を任せ、ましろは振り返ることなく、その場を後にした。

　再び帰路に就いたましろは、ふと気になっていたことを思い出した。

「イリス、さっきの件だけど……」

「大丈夫。全部終わってるよ」

「そっか、ありがとう」

　先ほど街中で起こった事故は、イリスがすでに情報操作していた。

現場近くの防犯カメラ映像は改ざんされ、二人の痕跡は完全に消えていた。

素性がバレるわけにはいかない。

このような情報操作は、これまでも何度も行ってきた。

　ましろは安心して歩みを進めた。

　しかし――。

　数時間後。

とある高級マンションの最上階。

　そこには、一人の女が住んでいた。

　女はワイングラスを片手に、ソファへ深く腰を下ろし、脚を組んでいた。

　目の前の巨大スクリーンには、ましろが若い女性を助けた直後の画像が、映し出されていた。

　その画像を無言で見つめながら、女の手がわずかに震えた。

次の瞬間、ワイングラスが手元から滑り落ちた。

――パリンッ！

　グラスが粉々に砕け散った。

　女は声を震わせながら確信したように言った。

「……やはり、間違いない！」

　女はスクリーンに映るましろを、鋭く睨みつけた。

「――まさか……生きていたなんてね」

女は薄く笑う。

「白雪ましろ――」