白雪ましろと七色の守護者

縦ロールお嬢様『オランジェ』

　ある日の午後一時過ぎ。

　ましろとイリスは、オレンジ髪の縦ロールを揺らすお嬢様――オランジェと共に、海沿いの核融合施設の入り口に待機していた。

　イリスによると、本日の午後二時に、過激な自然愛好家集団――『ネイチャーラバーズ』が、日本各地の核融合施設を一斉に破壊する計画を立てているという。

　教祖は『フォレスト様』と呼ばれ、信者たちに崇拝されているが、その素性は不明。ネットを隅々まで調べたが、教祖に関する情報は全く掴めなかった。

　教祖の下には、信者が約二百人いる。

ネイチャーラバーズは、自然を崇拝し、最新技術を否定する過激派集団だ。

これまでもデモ活動を繰り返してきたが、詳細な実態はほとんど掴めていない。

そのため、〈フリーデン〉が計画に気づいたのは、実行直前だった。

　核融合施設は現代社会に欠かせない動力源であり、その破壊は街どころか国家全体の機能停止を意味する。

　他の核融合施設には、〈フリーデン〉の仲間が待機し、いつ襲撃が遭っても準備は万全だった。

　待機中、オランジェはふと呟いた。

「我が国の中枢を担う核融合施設の破壊とは、随分大胆なことを考えるのですね」

「ほんとそれ！　人に迷惑かかるって、考えないのかな？」

「それが分かっていれば、こんな計画は企てないでしょうね」

「それもそっか」

　ましろは納得し、そのままオランジェをじっと見つめる。

わずかな沈黙の後、話題を切り替えた。

「そういえば……オランジェって、いいところのお嬢様なんだよね？」

「それ程ではございませんわ」

「謙遜しちゃって。あの名門校『色神学園』の生徒なんでしょ？」

「ええ、いろいろ学ばせていただいております」

色神学園――幼稚部から大学部までを擁する、全校生徒七万人超の超マンモス校だ。

勉学、スポーツ、芸術――あらゆる分野において、生徒一人ひとりに最適化された教育を提供する学園である。

　オランジェは、色神学園高等部一年生にして、理事長の孫娘、いわゆる超お嬢様だ。

「でも、超お金持ちのお嬢様が、どうして〈フリーデン〉なんかに身を置いてるの？」

「それは――」

　オランジェが答えようとしたその時――。

　イリスは二人の間にふわりと滑り込み、声を潜めて呟いた。

「二人とも、お出ましだよ」

　ましろとオランジェは表情を引き締め、前方を鋭く見据えた。

　視線の先に、四人の大人が現れた。

中年の男、若い男、年配の女、やせた男。

四人は丸腰のまま、ゆっくりと――しかし迷いなくこちらへ歩いてきた。

全員が殺気を放ち、鋭い眼差しを向けている。

彼らがある程度まで近づいたところで、ましろはイリスに小声で言った。

「イリスは少し離れてて」

「うん」

　イリスはふわりと舞い上がり、距離を取った。

ましろは迫ってくる四人に銃口を向け、冷静に告げた。

「そこで止まりなさい！」

　四人は足を止め、対峙した。

　空気が張り詰める。

　ましろは続けて警告した。

「あなたたちの計画はすでに把握している。ここを破壊させるわけにはいかない！」

　中年の男は一瞬目を見開き、静かに答えた。

「……そうか。何者か知らないが、我らの計画の邪魔をするというのか」

「このまま帰ってくれないかな？　無駄な争いはしたくないんだよね」

「それは無理な相談だ。我々は崇高なる使命を持ってここまで来ている。それを全うするまで、決して止まらない」

「この施設は人類にとって不可欠なもの。もしなくなれば、国がまともに機能しなくなる」

「不可欠、か……？　本当にそうか？」

「……どういう意味？」

「こんなもの、かつては存在しなかった。それでも人間は生きてきた！　昔の人々は素晴らしい。自然を愛し、自然に愛されていた。なのに――」

　中年の男は歯を食いしばり、拳を握りしめながら続けた。

「現代の人間は、欲に溺れ、余計なものを作り過ぎだ。美しい自然は破壊され、世界は無意味なもので満たされていく。だから、不要なものは取り除かなければならない！」

「その通りだ！」と若い男が叫ぶ。

　他の二人も、無言で深く頷いた。

　ましろはわずかに眉をひそめた。

「多くの人が、必要なエネルギーを得られなくなって困り果てるんだよ」

「それの何が問題なんだ？」

「人の命が関わってる！」

「それは運命だ。人間は寿命を不自然に延ばしすぎた。誰もが百年生きる必要なんてない。限りある命を受け入れ、もっと自然に従って生きるべきだと思わないか？」

　その言葉に、ましろは露骨に顔をしかめた。

　オランジェとイリスも、不快感を隠せなかった。

　次の瞬間――。

中年の男は両手を広げ、さらに大きな声で語り出した。

「我々人類は、幾度となく愚行を重ねてきた。自然を破壊し、動物を殺し、科学を発展させ、悦に浸っている。そんな人類に、地球は怒り心頭だ！　だから、私たちは決心した。地球のため、フォレスト様のために、正義を執行すると……。今日ここに、新たな救世主が誕生する。フォレスト様と共に、自然を破壊する者たちを殲滅し、元の地球を取り戻すんだ！」

　男の演説が終わると、他の三人は「おおぉぉぉぉぉ！」と歓声を上げた。

「フォレスト様、バンザイ！」

「バンザイ！　バンザイ！」

　その狂信的な声は何度も繰り返され、周囲の空気を熱に染めていく。

　しばらくして、落ち着きを取り戻すと、中年の男はましろたちを鋭く見据え、冷徹に言い放った。

「小娘だろうが、邪魔をするなら容赦はしない」

　その瞳には、強い殺意が宿っていた。

　その時、ましろの耳にイリスの声が届いた。

『ヴァイスちゃん……説得は無駄だよ』

「そうだね」

「どうしますか？　ヴァイスさん」

オランジェは静かに視線を向け、指示を仰いだ。

　ましろは深く息を吐き、はっきりと答えた。

「……仕方ない。当初の予定通り――全員、捕らえるよ」

「了解しました」

　二人は気を引き締め、臨戦態勢を取った。

「ふっ……泣いて謝っても、もう遅いぞ」

　中年の男が冷酷に告げた次の瞬間――。

四人は一斉に力を込めた。

骨が軋み、肉がうねり、皮膚の下で何かが蠢く。

身体の一部が、動物や昆虫の特徴へと歪に変異していく。

やがて、中年の男は豹、若い男はゴリラ、年配の女は蝶、やせた男はカマキリに変貌した。

その光景に、ましろは思わず声を上げた。

「その姿……まさか、トランスジーン⁉」

　オランジェは冷静に言った。

「人間に動物や昆虫の遺伝子を組み込み、その能力を引き出す技術ですわね」

彼らのような存在は、『トランスジーンヒューマン』――通称ＴＧＨと呼ばれている。

人間離れした力を手軽に得られることから、その数は徐々に増えている。

言うまでもなく、他の核融合施設に現れた敵も、全員『トランスジーンヒューマン』だった。

　彼らの変身した姿を見て、オランジェは静かに言った。

「そのお姿——もはや“自然”とは呼べませんわね」

　その言葉に、豹男は自信満々に返した。

「……何を言う！　この姿は、人間と他の生物を融合させたに過ぎない。自然界に存在するものを合わせただけだ。何もおかしくはない」

「トランスジーン手術は、人間が作った最新技術を使わないとできないはずだけど……？」

　ましろは鋭く問い詰めた。

「それは違う……これは我らが神——フォレスト様のお力によるものだ。人の技術などではない！」

　周囲に静けさが広がる。

　ましろは深いため息を吐き、口を開いた。

「……悪いけど、あなたたちの意見には賛同できない。だから――今ここで、その歪んだ野望を打ち砕く！」

　豹男は一瞬目を見開いた後、視線を落とした。

「そうか……」

　少し残念そうに呟き、視線を上げ、鋭い眼差しで二人を睨みつけた。

「なら仕方ない……殺すか！」

　豹男が冷たく言い放った直後、四人が一斉に動いた。

「オランジェ！　二手に分かれるよ！」

「はい！」

　ましろとオランジェは後退しながら左右に分かれ、敵を分散させた。

　豹男とゴリラ男がましろを追い、蝶女とカマキリ男がオランジェに向かって突撃した。

　ましろは林地帯に、オランジェは空き地に足を踏み入れた。

互いに十分な距離が開いたのを確認すると、二人は足を止め、それぞれの敵を迎え撃った。

ゴリラ男は、拳を握りしめ、その全身の筋肉を膨張させると、真っ直ぐましろに向かって突進してきた。

ましろは反射的に身を捻り、紙一重で躱す。

　拳が地面に触れた瞬間、土が爆発的に弾け、樹木が一気に根元から引き裂かれた。

一発でも当たれば致命傷になる。

ゴリラ男は素早く振り向き、間合いを詰め、次々と拳を放つ。

拳が迫る刹那、ましろは即座にその軌道を見切り、軽やかなステップで回避し続けた。

その瞬間、豹男がましろの背後に回り込み、強烈な蹴りを放つ。

　ましろは振り向かずに跳躍して回避。同時に腰からナイフを引き抜く。

追うように豹男が跳び、ゴリラ男も続く。

空中で鋭い連撃が交錯する。

　二人の激しい攻撃を、ましろは冷静にナイフで受け流した。

ナイフ、豹男の鋭い爪、ゴリラ男の拳が衝突するたびに、周囲に衝撃が弾け、空気が震えた。

ナイフの刃が、二人の攻撃と衝突するたびに微かにひび割れ、ついには音を立てて粉々に砕け散った。

ましろは迷わずナイフを捨て、ハンドガンを構えた。

――二発。

放たれた弾丸が、一直線に二人へ走る。

しかし、二人は腕を横薙ぎに振り、弾丸を弾き飛ばした。

ましろは軽やかに着地し、すぐに態勢を整え、敵を見据える。

豹男とゴリラ男は、呼吸ひとつ乱さず余裕を見せた。

だが、ましろもまったく呼吸を乱していなかった。

束の間の静寂。

冷たい風だけが、木々の間を吹き抜けた。

ましろは一瞬も気を緩めることなく、敵に銃口を向けていた。

一方、対峙する二人は不敵な笑みを浮かべ、視線を交わして無言で頷いた。

次の瞬間、豹男は周囲の茂みに身を隠し、気配を消した。

ゴリラ男は、近くの大木を軽々と持ち上げて振り回し始める。まるで木の棒のようにその巨木をぶん回し、ましろに向かって振り下ろした。

ましろはその速さに反応し、素早く飛び跳ねて回避。木が地面に叩きつけられ、周囲の土が舞い上がった。

「チッ、外したか」

　ゴリラ男は向き直り、ましろを見て、得意げに笑みを浮かべた。

突如、豹男がましろの背後に回り込むと、息もつかせぬ速さで鋭い爪を突き出して襲いかかってきた。

ましろは素早く振り向くと共に、腰のナイフを引き抜き、その爪を受け止めた。

その衝撃で、火花が散った。

豹男はすかさず次の攻撃を繰り出す。鋭い爪が連続でましろを襲う。

だが、ましろは冷静にその動きを見極め、瞬時にいなす。

　ゴリラ男は再び木を振り回し、ましろに向かって投げつけた。

　その刹那、ましろは豹男の爪を弾き返し、横合いから飛んでくる大木を軽やかに躱す。空中で回転し、着地するや否や、鋭く二人を見据えた。

（長引けば、この一帯が壊れる……早く終わらせないと！）

ましろはゆっくりと息を吐き、集中力を高めた。

　豹男は再び茂みに身を隠し、周囲を素早く移動しながらましろの隙を狙う。

　一方、ゴリラ男はましろを鋭く睨みつけ、新たな大木を持ち上げる。

　次の瞬間、地を蹴り、一気に距離を詰めた。豪快に木の幹を振り回す。ましろがしなやかに躱すと、続けて振り下ろす。攻撃の手を緩めない。だが、その攻撃もましろの敏捷性には追いつかない。

　ゴリラ男は動揺し、額に冷や汗が滲んだ。

「くっ……！　なぜだ⁉　どうして当たらん⁉　こいつ……本当に人間か⁉」

「それはこっちのセリフなんだけど……！」

　ましろは不満げに言い放った。

　ゴリラ男が力強く大木を振り下ろした瞬間、ましろはその一撃を躱し、木が地面に突き刺さった。その隙を突き、ましろは低い姿勢から一気に加速し、距離を詰めた。

閃光のような掌打が走り、ゴリラ男の腹を穿つ。

ゴリラ男が両手で腹を押さえ、前傾姿勢になると、ましろは間を置かず、顎に強烈な掌低を叩き込んだ。

ゴリラ男はその衝撃で空を舞い、背中から地面に落ちた。

体が痙攣するように震えたが、すでに意識はなかった。

ましろはゴリラ男を倒し、ひとつ息を吐いた。

その瞬間――背後から豹男の爪が迫る。

だが、ましろは反射的に体を捻り、その一撃をギリギリで躱した。そのまま流れるような動きで、回し蹴りを繰り出す。

豹男は柔らかな身のこなしでその蹴りを紙一重で回避。

距離を取り、ましろの周囲を高速で跳び回る。

木々を足場に、加速していく。

四本足で駆け抜けるその姿は、まさに猛獣そのものだった。

「ガルルルル……次こそ確実に仕留める！」

　豹男は唸るように言い放ち、最高速になった瞬間、ましろの背後から目にも留まらぬ速さで突撃した。

「これで終わりだ！」

　豹男が一閃を放った、次の瞬間――。

爪は空を切り裂いた。

――そこに、ましろの姿はない。

　豹男は目を見開き、戸惑いを見せた。

「なに⁉　ど、どこだ⁉」

　慌てて周囲を見渡し、必死にましろを探す。やがて、頭上の気配にはっと気づき、素早く視線を上げた。

　ましろは豹男の頭上で、すでにワイヤーガンを構えていた。

鋭い眼差しで見据え、冷徹に言い放つ。

「これでおしまい！」

　迷わず引き金を引き、ワイヤーを放った。

　放たれたワイヤーは、豹男に絡みつき、動きを封じた。

だが、豹男はニヤリと笑い、得意げに言った。

「ふっ……こんなもの、すぐに引き千切ってやる！」

　豹男が力を込めたその瞬間、ましろは間髪入れず、着地と同時に、ワイヤーガンを肩越しに振り下ろした。

　張り詰めたワイヤーが強烈に引き、豹男の体が一気に宙へ跳ね上がる。そのまま地面に激しく叩きつけられた。

「なん……だと……⁉」

　豹男は力が抜け、意識を失って地面に崩れ落ちた。

　戦いが終わると、ましろはようやく息を吐き、肩の力を抜いた。

「さて……あっちはどうなったかな」

オランジェの戦闘は、まだ終わっていなかった。

　蝶女の蹴りとカマキリ男の斬撃を、オランジェはしなやかな身のこなしで躱していた。その動きは優雅で、まるで舞のように流れていた。

　蝶女とカマキリ男は息を切らし、苛立ちを浮かべた。

「はあ、はあ……なぜ一発も当たらん？」

「くっ……当たりさえすれば、こんな小娘――一瞬で刻めるのに！」

　オランジェは不敵な笑みを浮かべ、挑発的に言い放った。

「では――当ててみてください。わたくしは、ここから一歩も動きませんわ」

「なんだと？」

　カマキリ男は警戒し、じっと見据えた。

　オランジェはさらに煽るように言った。

「どうしましたの？　当てる自信がありませんの？　それとも――その自慢の鎌、受け止められるのが怖いのかしら？」

「……舐めやがって！」

　カマキリ男は地を蹴り、猛烈な勢いで突進した。

「その顔面、ズタボロに切り刻んでやる！」

　距離を詰め、鋭利な鎌を振り抜いた。

　次の瞬間、甲高い金属音が弾けた。

　衝撃が広がり、空気が裂ける。

　オランジェはバイオリンの弓で、カマキリ男の鎌を受け止めていた。

　カマキリ男は目を見開いたまま、言葉を失った。

　オランジェは静かに告げた。

「――まずは、おひとり」

　閃光が走る。

直後、カマキリ男は崩れ落ちた。

　その光景に、蝶女は驚きを隠せず、戸惑いを浮かべた。慌てて背を向け、逃げるように空へ飛び立った。

　しかし。

「逃がしませんわ」

　オランジェは折りたたみ式のバイオリンを取り出した。それは音を立て、瞬く間に展開される。そして――静かに弓を走らせた。

　美しい音色が、周囲へと広がっていく。

　その音が耳に届いた瞬間――。

蝶女の意識が、ふっと途切れた。

蝶女は地上へと落ち、地面に倒れ込んだ。そのまま深い眠りについた。

　決着がつき、オランジェは小さく息を吐いた。

　その時、戦闘を終えたましろが姿を見せた。

　ましろはゆっくりと歩み寄り、少し驚きながら声をかけた。

「この相手に無傷って……やっぱり強いね」

「ヴァイスさんほどではありませんわ」

「そんなこと言って……ほんとはまだ実力を隠してるんでしょ？」

「ふふ……どうでしょうか？」

「あー、またそうやってはぐらかそうとする！」

　二人がじゃれ合う様子を、イリスは上から静かに見守っていた。満足そうに微笑んでいる。

　ましろはイリスに気づき、冷静に尋ねた。

「イリス、他の場所はどんな感じ？」

「えーっとね……」

　イリスは目を閉じ、情報を探り始めた。

数秒後――。

イリスは目を開き、小さく頷きながら言った。

「全部、制圧したみたいだよ！」

「そっか……これで一安心だね」

「皆様……本当に頼りになりますわね」

　オランジェは、どこか誇らしげに微笑んだ。

「そうだね」

　ましろも同意し、続けて明るく言った。

「ま、何はともあれ……任務は無事完遂。お疲れ様」

「お疲れ様ですわ」

　ましろとオランジェは、軽くハイタッチを交わし、ひと仕事終えた解放感に浸った。

しかしイリスは、冷静に口を挟んだ。

「二人とも、まだ重要なことが残ってるよ」

「あ、そっか！」

　ほどなくして〈フリーデン〉の回収班が到着した。

彼らに後処理を引き継ぐと、ましろたちは、ネイチャーラバーズの本部へと向かった。

向かっている途中、飛行車の中。

オランジェはふと思い出したように言った。

「……教祖の“フォレスト様”って、どんな方なのでしょうか？」

「あー、それはたぶん――いや、行けば分かるよ」

　ましろには、すでに大方の予想がついていた。

　夕刻。

　ましろたちは、ネイチャーラバーズの本部に到着した。

　本部は街中に溶け込んでいたが、どこか不穏な雰囲気を漂わせていた。

外壁には蔦が密に絡みつき、庭には巨大な樹が一本、深く根を張っている。

　ましろとオランジェは二手に分かれ、建物周辺を慎重に調べて回った。

罠や警備ロボットなどの気配はない。

確認を終えると、イリスは外で待機し、ましろは正面から、オランジェは裏口から――同時に突入した。

天井や壁に埋め込まれた監視カメラが、無機質な駆動音を立てながら、二人の動きを正確に追い続けている。その冷たい視線を感じながらも、二人は慎重に奥へ進む。

　だが、敵の奇襲は一向になかった。

人の気配すらない。すべての部屋は無人だった。

　地上を一通り見て回った後、ましろは壁に巧妙に隠された階段を発見した。

　階段は地下へと続いていた。

　ましろとオランジェは階段を下り、慎重に奥へ進んだ。

階段を下りると、トランスジーン手術が行われた形跡が残る手術室が広がっていた。

荒れ果てているが、つい最近まで使われていた形跡が残っている。

そこからさらに奥へ進むと、実験室があった。

実験室には、大小さまざまな培養容器が無造作に並べられていた。

緑色の液体に満たされた培養容器には、動物とも昆虫ともつかない異形の生物が、無表情のまま、静かに浮かんでいた。

巨大な容器もいくつか並んでいたが、どれも中身は空っぽだった。

薄気味悪い――それだけでは言い表せない空間だった。

そして、ついに――二人は施設の最深部に辿り着いた。

分厚いドアの横には、生体認証と暗証番号を入力する装置が設置されていた。

ましろが手を伸ばしたその瞬間、突如――「ピー」という電子音が鳴り、何の操作もないままロックが解除された。

ましろは慎重にドアノブに手をかけ、力を込めた。

ドアを開けると、軋むような音が鳴り、室内から微かな冷気が漏れ出した。

敵の罠の可能性を考慮しながら、ましろはハンドガンを引き抜き、オランジェはバイオリンの弓を構えた。

二人は視線を交わし、無言で頷き合った。

次の瞬間、一気に突入した。

しかし、そこにも人影はなかった。

室内は、耳鳴りすら聞こえそうなほどの静寂に包まれていた。

デスクトップパソコンの画面には、無数の数字や文字列が、規則性もなく流れ続けていた。

その青白い光が部屋を照らし、周囲に不気味な影を落としていた。

ましろがさらに奥へと一歩踏み出すと、突然、無機質な声がどこからともなく響いた。

「――ようこそ、ネイチャーラバーズへ」

　二人は反射的に身構えた。

　その直後、部屋の中央に光が集まり、ゆっくりと像を結び、輪郭を形作っていく。

それは――人の形をしていた。だが、その全身は、まるで生きた樹木そのものだった。

　ましろは構えを崩さず、冷静に問いかけた。

「……あなたが、フォレスト様？」

「ああ、そう呼ばれている」

その声には、感情の起伏が一切なかった。まるで無機質な機械のように。

「……やっぱり、そうか」

　ましろは静かに銃口を下げた。

オランジェは目を見開き、驚きを隠せなかった。

「……まさか、信者たちが“神”として崇めるものが……ＡＩだったなんて……！」

「――笑えない冗談だね」

ましろは苦笑いを浮かべ、続けて問いかける。

「あなたの信者たちが、核融合施設を破壊しようとした。指示をしたのは、あなた？」

「そのような指示は出していない」

「では……一体誰が？」

　オランジェの問いに、フォレスト様は淡々と答えた。

「信者たちが勝手に暴走しただけだ。私は関与していない」

「……そんな」

「私は自然との共存を提唱し、トランスジーン手術を施した。それだけだ。だが一部の信者は、思想を過激化させた」

　オランジェは言葉を失った。

ましろは小さく息を吐き、わずかに哀れみの表情を浮かべた。

「……そっか」

　だが、すぐに気持ちを切り替え、イリスを呼んだ。

「イリス」

「ここにいるよ」

　イリスは、いつの間にか部屋の中に入っていた。

　ましろは冷徹な判断を下す。

「必要な情報だけ抜き出して――残りは、全て消去して」

「了解」

　イリスは無駄のない手つきでパソコンを操作し始めた。

画面上の文字列が、崩れ落ちるように次々と消えていく。

フォレスト様は静かにそれを見つめていた。

　しばらくすると、イリスの目の前に、「ＡＬＬ　ＤＥＬＥＴＥしますか？」の文字が浮かんだ。

イリスはましろを一瞥した。

ましろが無言で頷くと、イリスは「はい」を押し、データは完全に消え去った。

画面は黒く沈黙し、本部内のすべての機能が停止した。

フォレスト様と呼ばれていた３Ｄホログラムも、光の粒子のように崩れ、音もなく消え失せた。

「これで、任務完了」

　イリスはそう告げ、三人はその場を後にした。

残されたのは、静寂と、無人の施設だけだった。