バレたら弱くなる最強主人公、天使少女たちの『創造主捜索』から逃げ回る

第二十一話 夢の門を買う方法と、謝罪の順番

病院の天井は、異世界の空よりずっと低い。

　白い蛍光灯が、規則正しい機械音と一緒に俺の意識を現実へ押し戻してくる。点滴のチューブが腕に繋がっていて、消毒液の匂いが鼻の奥に刺さった。

　――戻ってきた。

　戻ってきたのに、胸の奥がずっと落ち着かない。

　俺は掌を開く。

　薄い紋様。丸と線と点が絡む、あの“記号”がまだ残っている。

　そして手首の腕時計。秒針が、ちゃんと動いている。

　夢じゃない。あれは「ただの夢」じゃない。

　隣の椅子に座っていた大翔が、俺の顔を覗き込んだ。

「透、顔色まだ悪い。無理すんなよ」

　大翔は一人称を「僕」と言う。ゲームでも現実でも変わらないらしい。本人曰く「一人称なんてどうでもいいだろ」だが、どうでもよくない。人は一人称で信用を失う。

「無理してねえ。……ただ、焦ってる」

「それは分かる。僕も焦ってる」

　大翔は目の下のクマを指で押した。

「透、四日だ。四日寝てた。学校も、幼馴染も、天使も、何が起きてるか分からない。だから焦るのは正しい。けど、今焦って動いて失敗したら、次がない」

　正論だった。

　正論だから腹が立つ。

「……分かってる」

　俺は腕時計を見つめる。裏蓋の縁に浮いている極小の刻印――「翔」。

　神谷翔。

　夢世界の神殿責任者の名前。俺の父親の名前。

　その二つが同じである以上、あの夢世界は“誰かの遊び”じゃなく、何かの仕掛けだ。俺を試すための。

　そして俺は、勝って抜けた。

　勝ったからこそ、今度は俺が主導権を取り返す番だ。

　――なのに。

　脳裏にずっと残っている顔がある。

　銀髪の先輩。ユキ。

　白とピンクの髪の後輩。サクラ。

　俺は、あいつらに何も言わずに消えた。

　勝手にいなくなって、勝手に現実に戻ってきた。

　挙句に、あの世界の中心にいるエリシアに顔を覚えられて、戦って、交渉までして――。

　もしこの先、現実側の事情で俺の正体がバレたら？

　サクラとユキに何も言わずに消えた上に、原因まで持ち帰ったアホとして永遠に語り継がれる。

　……いや、語り継がれるならまだいい。

　あいつらが取り残されたままなら、俺は一生言い訳できない。

「大翔」

「ん？」

「決めた」

　俺の声は、思ったより落ち着いていた。

「夢世界に戻る。サクラとユキに謝る。それから――エリシアを味方側に引き込む」

　大翔は一瞬黙ってから、頷いた。

「僕もそう思ってた。……で、戻り方は？」

「そこだ」

　夢世界は町一つ分しか再現できない。文字は再現できない。合意があれば出られないのがデフォルト。許可制の結界。

　つまり、正面突破は無理だ。

　許可を握る奴を味方にするか、許可そのものをすり抜ける手段が必要。

　俺は息を吐いた。

「クラウドファンディングをやる」

　大翔が目を丸くした。

「いきなり現代の武器使ってきた」

「現代は現代で戦う。……ただし表に出るのは、俺じゃなくお前だ」

「僕？」

「俺が前に出たら色々終わる」

　俺の能力は「無能力者だと思われるほど強くなる」。逆に疑われるほど弱くなる。

　夢世界を暴露して、救出プロジェクトの中心に立って、目立って、注目を浴びたら――その瞬間から俺の能力は削れていく。

　しかも最悪なのは、エリシアが綾香みたいな“男子も鑑定できる”側と手を組んだ場合だ。

　綾香は能力ログを検索できる。男性は鑑定不能が基本だが、俺だけ“読み込み中”みたいな異常が出る。そこを突かれたら詰む。

　だから、俺は表に立たない。

　俺がやるのは裏方。扉を作る。許可の穴を広げる。夢と現実を繋ぐ。

　大翔が顎に手を当てた。

「なるほど……。僕が表で釣って、透が裏で仕留める？」

「釣り言うな」

「でも実際、釣りになる。絶対スパイも来る」

「来る」

　断言できる。

　夢世界を作れる能力者がいるなら、それを動かしている勢力もいる。そこが俺の募集を見逃すわけがない。

　でも――来るなら来い。

　こっちも、欲しいものがある。

　夢世界に干渉できる能力。

　夢世界と現実を繋ぐ扉。

　そのために、協力できる能力者を集める。

「僕の能力で“手順書”も作れる」

　大翔が小声で言った。

「クラファンの立ち上げ、拡散、連絡窓口、応募者の選別。全部、目的を一つに絞れば手順が出るはずだ。……ただし、僕が心の底からやりたいと思わないと出ない」

「やりたいだろ」

「やりたい。僕、友達と遊ぶ約束したから。約束守りたい」

　大翔はまっすぐ言って、そして照れくさそうに目を逸らした。

「……そのためなら、僕は何でもする」

　その言葉に、俺の胸の奥が少しだけ軽くなった。

　こいつは信用できる。

　少なくとも、目的がシンプルすぎて裏切りに向いてない。

「じゃあやるぞ。……病室で」

「看護師さんに怒られる」

「怒られたら反省室三十分だと思え」

「その罰、透にとって経験値じゃん」

「うるせえ」

　その日の夜。

　大翔のスマホで、クラウドファンディングのページが立ち上がった。

　タイトルは大翔が考えた。

『夢世界救出プロジェクト：閉じ込められた人を現実に戻す』

　胡散臭い。胡散臭すぎる。

　俺が眉をひそめると、大翔は真顔で言った。

「胡散臭い方が拡散される。真面目すぎると埋もれる」

「お前、ネットの闇に適応するな」

「僕はMMOやってたから」

「それ免罪符にならねえよ」

　概要欄には、夢世界の仕様を“証言”として書いた。

・町一つ分の現実コピー

・文字だけ再現できない（文字に触れると認知が滑る）

・合意があると退出がロックされる

・夢世界内でも能力は使用できる

・救出のため、協力可能な能力者を募集（匿名可）

・資金は検証と救出のための機材・医療費・運用に使用

　そして一番大事な一文。

『※このページの目的は資金よりも協力者募集です。特定の能力（“扉”“接続”“解除”“転移”）を持つ方は、優先的に連絡をください』

　最後に、大翔が一言足した。

『釣りだと思うなら、釣りでいい。僕は友達を取り戻す』

　大翔の名前は出さない。代表者名は匿名。連絡先は専用アドレス。SNSは新規アカウント。

　俺は眺めながら、息を吐いた。

「……これで来るか」

「来る。良くも悪くも」

　大翔は投稿ボタンを押した。

　世界に投げた。

　その瞬間から、俺たちは“網”を広げたことになる。

　善意も、悪意も、全部引っかかる網。

　コメント欄がすぐ荒れた。

『釣り乙』

『夢の中の話を現実だと言い張るな』

『中二病もほどほどに』

『証拠出せ』

『天使少女の件と関係ある？』

『これ普通に犯罪じゃね？』

　大翔は眉一つ動かさずに、淡々と返信した。

『証拠は出せない。文字が使えないから』

『信じないなら帰っていい。僕は協力者だけ欲しい』

　煽ってる。絶妙に煽ってる。

「お前、喧嘩上手いな」

「ゲームで鍛えた」

「それも免罪符にならねえって」

　しかし、荒れるのは悪いことじゃない。

　閲覧数が伸びる。拡散される。目に触れる。

　そして――釣れる。

　翌朝、応募が来た。

　十件、二十件。大半は冷やかし、妄想、詐欺、あるいは“何かの勧誘”。

　その中に、ひときわ簡潔な文面が混じっていた。

『扉を作れます。対象のいる場所に繋がる扉。1日1つ、実体化は1時間まで。証拠を見せます。条件があります』

　俺と大翔は同時に画面を覗き込んだ。

「……それっぽいの来たな」

「来た。透、来たよ」

　大翔の声が少し震えていた。

　俺は深呼吸して言った。

「条件って何だ」

　返信はすぐ来た。

『対象を強くイメージできること。対象の“痕跡”が必要。写真、匂い、持ち物、髪の毛、どれでもいい。強いほど精度が上がる』

　痕跡。

　夢世界の住人には、現実の痕跡がない。

　普通なら詰みだ。

　だが――俺にはある。

　掌の紋様。

　腕時計の刻印。

　それに、俺は夢世界で“触れた”。袖に触れた。手を掴まれた。反省室に放り込まれた。恐怖と匂いと声を覚えてる。

　イメージは、強すぎるほどだ。

「……いける」

　俺が呟くと、大翔も頷いた。

「会おう。僕が行く」

「いや、俺も行く」

「透、退院できてない」

「点滴抜けば歩ける」

「看護師さんに殺される」

「夢世界の魔物より怖いのやめろ」

　結局、大翔が“手順書”を使った。

　『退院前の患者を病院から出す方法（合法）』なんて目的では出ない。目的が不純すぎる。

　代わりに『協力者と会うために必要な最短の手順』。

　それで導き出された答えは――「面会時間に病院内のカフェで会う」だった。

　合法。最短。賢い。

　その日の夕方、病院の一階カフェ。

　現れたのは、黒髪の女性だった。年は二十歳前後。制服ではないが、学生っぽい雰囲気。目が鋭くて、無駄がない。

「……プロジェクト代表はあなた？」

　女性は大翔を見て言った。

　大翔が自然に笑う。

「僕です。……と言っても、僕は窓口。中心人物じゃない」

　上手い。中心人物じゃない、と先に言っておくのは大事だ。

　俺は黙って隣に座った。病院のパジャマに見えないよう上着を羽織っているが、顔色は誤魔化せない。

　女性が俺を見て、眉をひそめた。

「寝てた人？」

「そう」

　大翔が答えた。

「僕の友達です。……この人を助けたい。それが僕の目的」

　女性は小さく息を吐いた。

「……分かった。私は門倉（かどくら）です。名前は玲音（れおん）。能力は文面の通り。“対象に繋がる扉”を一日一つ、一時間だけ実体化できる」

　玲音は指先で、テーブルの上に小さな円を描いた。

「扉は現実に作る。中に入れば対象のいる場所に繋がる。対象が“現実のどこか”なら普通の移動。対象が“現実じゃない場所”なら……接続は不安定になる。戻れる保証はない」

　戻れる保証がない。

　その言葉が胸に刺さった。

　だが、俺は頷いた。

「戻る。戻らないと意味がない」

　玲音は俺を観察するように見てから、言った。

「条件。対象の痕跡。あなた、あるの？」

　俺は掌を見せた。

　薄い紋様。

　玲音の瞳がわずかに揺れた。

「……それ、何」

「俺にも分からない。……でも“向こう”で残った」

　玲音は数秒黙り、それから小さく頷いた。

「十分。強い。……じゃあ証拠見せる」

　玲音は小さく息を吸い、目を閉じた。

　空気がひやりとする。

　次の瞬間、カフェの隅――誰も座っていない席の横に、木製の扉が出現した。

　ありえない。

　現実に、突然“扉”が生まれた。

　玲音が目を開ける。

「一時間。この扉の向こうに“対象”がいる。行く？」

　大翔が俺を見る。

「透。行くなら、今」

　俺は頷いた。

「行く」

　玲音が釘を刺す。

「扉は一時間で消える。消えたら、こちら側からは引っ張れない」

　つまり、迷ったら死ぬ。

　俺は腕時計を握りしめた。

　秒針が、カチカチと鳴る。

　大翔が息を吸い、言った。

「僕も行く」

「お前は現実側で……」

「行く。僕の目的は透を取り戻すことだ。透が行くなら、僕も行く」

　大翔は迷いなく言い切った。

　その顔を見て、俺は諦めた。

「……じゃあ、絶対離れんな」

「分かってる。僕、手順書で“死なない方法”も探すから」

「それはそれで嫌なフラグ立てるな」

　玲音が扉を見つめる。

「……じゃあ入るよ。対象はあなたの“記憶の中心”にいる人で繋いだ。ブレたら落ちる」

　俺の記憶の中心。

　浮かぶのは、金髪のシスター天使の笑顔だった。

　エリシア。

　優しい顔で反省室に放り込む門番。

　俺は扉に手をかけた。

　現実の木の感触がするのに、向こう側から冷たい石の匂いが流れてくる。

　扉を開けた瞬間、視界が裏返った。

　石畳。

　冷たい空気。

　そして――文字のない世界の、音の少ないざわめき。

　戻ってきた。

　俺は咄嗟に自分の手を見る。

　紋様は、まだある。

　腕時計も、ある。

　大翔も、玲音も、隣に立っていた。

「……うわ、ほんとに“向こう”だ」

　大翔が呆れたように言った。

「僕、今でも信じ切れてないのに、景色が説得してくる」

　玲音は周囲を見回して、小さく舌打ちした。

「……文字、ない。これ、やばい。ほんとに世界のコピーじゃん」

　俺は息を吐いた。

「時間がない。まず謝る」

　俺は走った。

　神殿へ向かう道を覚えている。ユキが案内した寮の位置も、サクラが待っていた森の入口も。

　途中、制服姿の天使少女たちが俺を見てざわめいたが、構っていられない。

　寮の近く。

　銀髪のユキが、ちょうど水桶を運んでいた。

　俺を見た瞬間、ユキの目が大きく見開かれる。

「……透？」

　その声が、胸に刺さった。

　俺は立ち止まって、頭を下げた。

「……ごめん」

　ユキの指が、水桶の縁を強く握る。

「どこへ行っていたのですか」

　怒ってる。静かに。冷たく。

　俺は誤魔化さなかった。

「……勝手に消えた。言い訳できない。謝りに来た」

　その瞬間、横から声が飛んだ。

「ユキセンパイ！　その人ですか！？　勝手に消えた人！」

　白とピンクの髪――サクラが飛び出してきた。

　目が赤い。泣いた跡。

　俺は喉が詰まった。

「……サクラも、ごめん」

「ごめんで済むと思ってるんですか！」

　サクラが詰め寄ってくる。

「私、ずっと……！　ずっと、ここで、待ってたのに！」

　胸が痛い。

　俺は頭を下げたまま言った。

「……俺は現実に戻った。夢世界だった。……戻った先で、倒れて、四日寝てた」

　サクラが固まる。

　ユキの目が細くなる。

「夢世界……？」

　俺は早口で説明した。町サイズの現実コピー。文字がない欠陥。合意ロック。許可制。神殿。エリシア。外側結界。

　大翔と玲音も名乗った。

「僕は真宮寺大翔。透の友達」

「門倉玲音。扉を作れる。……一時間だけ」

　ユキが玲音を見て言った。

「……扉が、外に繋がるのですか」

「繋がる。対象がブレなければ」

　サクラが唇を噛む。

「じゃあ……じゃあ私たちも帰れる？」

　俺は頷いた。

「帰れる可能性がある。……でも、その前にやることがある」

　ユキが静かに言った。

「エリシア、ですね」

「そう」

　俺は拳を握った。

「エリシアが綾香みたいな“男子も鑑定できる”側と手を組んだら、俺は詰む。……だから、味方にする。最低でも中立にする」

　サクラが眉をひそめる。

「綾香って誰」

「現実側の強い能力者。……説明はあと。今は時間がない」

　玲音が腕時計を指差す。

「あと五十分。移動と交渉で終わるよ」

　俺は頷き、神殿へ向かった。

　神殿裏の回廊。

　エリシアは、そこにいた。

　相変わらず祈るように手を合わせ、声のない祈りをしている。

　俺が近づくと、彼女は振り向いて微笑んだ。

「まあ。透さん」

　視線が大翔、玲音、サクラ、ユキに流れる。

「……お友達が増えましたね」

　俺は一歩前に出て、言った。

「勝手に消えてごめん。……それと、頼みがある」

「聞きましょう」

「味方になってほしい」

　エリシアは瞬きをした。

「理由は？」

　俺は正直に言った。

「エリシアが現実側と繋がったら、俺は詰む可能性がある。……特に“男子も鑑定できる能力者”と手を組まれたら終わりだ」

　エリシアの目が少し細くなる。

「透さんは、秘密が多いですね」

「……俺は、秘密がある方が生き残れる」

　エリシアはにこっと笑う。

「では、なぜ私が透さんの味方をする必要があるのですか。私はここで十分です。神が与えた土地です。捨てる理由がありません」

　来た。いつもの反論。

　俺は首を振った。

「捨てろとは言わない。繋ぐ」

　俺は玲音を示した。

「現実側には“扉”を作れる能力者がいる。一日一個、一時間。……これを恒久化できれば、みんなが好きに出入りできる」

　エリシアは玲音を見て、静かに言った。

「……扉の力。魅力的ですね」

　その言葉に、俺の背中が冷えた。

　エリシアが“外”に興味を持ったら、外の誰かもエリシアに興味を持つ。

　興味は観測になり、観測は疑いになり、疑いは俺の力を削る。

　だからこそ、交渉は“制御”が必要だ。

　俺は畳みかけた。

「条件がある。エリシア、現実側の誰とも直接組むな。少なくとも“男子鑑定者”とは繋がるな」

　エリシアは困ったように笑った。

「透さん。命令ですか？」

「お願いだ」

　俺は頭を下げた。

「俺が悪かった。勝手に消えた。……だから今、責任を取る。扉を作る。ここを捨てなくてもいい。けど、閉じ込められるのは終わらせたい」

　静寂。

　サクラが息を止めているのが分かった。

　ユキの目が揺れている。

　大翔が小さく言った。

「僕も同じ。透だけじゃない。ここに閉じ込められた人、助けたい」

　玲音も言う。

「私は損得で動くタイプだけど……閉じ込める仕様は嫌い。扉があるなら、開けたくなる」

　エリシアは少しだけ目を伏せ、それから微笑んだ。

「……仕方ありませんね」

　その言い方は、二十話で聞いた。

　だが今回は続きが違った。

「透さんが私に勝ったのは事実です。約束も守るべきでしょう」

　エリシアはゆっくり言う。

「ただし、条件があります」

　来た。

　条件がなければエリシアじゃない。

「私の監督下で行ってください。神殿を通す“許可”は私が管理します。扉の向こうであなたが何をするか――私は見届けます」

　監督。

　つまり首輪。

　でも、首輪がある方が安全な時もある。

　俺は頷いた。

「……分かった」

　エリシアが、にこっと笑う。

「それから透さん。勝手に消えた罰は――」

「反省室とか言うな」

「延長です」

「言いやがった！」

　サクラが思わず吹き出した。

　ユキも口元を押さえる。

　大翔が小声で言う。

「透、これ味方化っていうより飼育じゃない？」

「うるせえ。今はそれでいい」

　玲音が腕時計を見た。

「あと二十分。帰るならそろそろ」

　俺はサクラとユキを見る。

「……帰る。必ずまた来る。今度は、消えない」

　サクラが唇を噛んで、頷いた。

「……約束ですよ」

　ユキが静かに言った。

「次は、説明もしてください。あなたの秘密も、少しずつでいいから」

　俺は頷いた。

「……少しずつな」

　エリシアが穏やかに言う。

「約束は守ってくださいね。透さん」

　その声が、現実へ戻る合図みたいに聞こえた。

　玲音の扉へ走る。

　扉の縁がわずかに揺れている。接続が不安定になってきた。

　大翔が俺の腕を掴む。

「透、最後に一個だけ。僕、クラファンのコメント見てて気づいたことがある」

「何だ」

「釣れたのは協力者だけじゃない。……“見てるやつ”がいる」

　背中が冷える。

「どんな」

「コメントじゃない。支援。匿名で、いきなり高額が入った。メッセージが添えてあった」

　大翔が唇を噛む。

「『神殿の責任者に会え』って」

　神殿の責任者。

　神谷翔。

　父の名前。

　俺は息を止めた。

　エリシアが言った“監督”が、急にありがたく思えてしまった。

　扉の前で、俺は一度だけ振り返った。

　夢世界の空は、相変わらず低い。

　でもその低さの向こうに、確かに出口がある。

　俺は大翔を見て言った。

「……帰ったら、次の手順を作る。扉を恒久化する。夢と現実を自由に出入りできるようにする」

　大翔が頷く。

「僕も手伝う。約束守るために」

　玲音が急かす。

「時間切れ。早く！」

　俺たちは扉をくぐった。

　視界が白くなり、消毒液の匂いが戻ってくる。

　病院のカフェ。

　現実。

　そして、スマホの通知が鳴り続けていた。

『夢世界救出プロジェクト：新規支援者メッセージ』

　大翔が画面を見て、顔をしかめる。

「……追加が来てる」

「何て？」

　大翔は、低い声で読み上げた。

「『次は“綾香”に会え』」

　――綾香。

　藍川綾香。

　男子も鑑定できる可能性のある、最悪の名前。

　俺の背中に、冷たい汗が流れた。

　詰みの匂いがする。

　でも同時に、道も見えた。

　だからこそ、俺は決めた。

　エリシアを味方にする。

　扉を恒久化する。

　そして、誰が夢世界を作ったのか――その本丸に触れる。

　腕時計の秒針が、カチ、カチ、と鳴る。

　次の戦いの開始を告げる音みたいに。