ヒマワリの誓い～郵便猫ルカの配達日誌～

ヒマワリの丘で

　私は、いつもより早起きをして、キッチンに立っていた。

　きっと、ヒマワリの丘に着くのはお昼前くらいだろう。

　ヒマワリの丘でランチも悪くない――ピクニック気分だ。

　彼の大好きな、キュウリのサンドイッチもたくさん作った。

　二人で、積もる話をしながら食べたら、どんなに楽しいだろう。

　なんだか、自然に顔が緩む。

　――でも、彼はいないかもしれない。日にちも、時間も書かれてなかったからだ。

　すれ違いだったら、どうしよう。

「そしたら、サンドイッチ食べきれないな……」

　悩んでいても仕方がない。

　私は、早く出発できるように支度を急いだ。

　◆

　はあ……僕って本当に段取りが悪い。

　昨日出したばかりの手紙――。

　届くかも分からない――。

　いつ届くかも分からない――。

　日にちも、時間も書かれていない内容――これは、後から気づいた。

　そして、自分の中で約束と指定したのは、翌日という始末。

　はあ……。

　もう一度大きくため息をついた。

　僕は、朝からヒマワリの丘に向かっていた。

　時間を書かなかったから、彼女がいつ来てもいいように。

　彼女は来ないと分かっているのに、期待しすぎだろうか。

　一日待って来なかったら、彼女の事は諦めよう――。

　夏も終わりだというのに、ヒマワリの丘には、まだたくさんのヒマワリが太陽に向かって顔を向けていた。

　ヒマワリの向こうには、雲ひとつない爽やかな青空が広がっていた。

　僕の心は、どんより厚い雲に覆われているのに……。

　今日は、昨日とは打って変わって、それほど暑さを感じない。

　僕は、近くに寝転がり、ヒマワリと一緒にぼんやりと空を見上げた。

　昨日、不安で眠れなかったからだろうか――僕は、いつの間にか眠ってしまった。

　◆

「あっ！　やっと見つけた！」

　リオは、聞き覚えのある声で目を覚ましました。

　ぼんやりとした視界には、青空の青色ではなく、ヒマワリ色が広がっていました。

　リオの目の前には、ヒマワリ色のエプロンドレスを着たミミが立っていました。

「え？……ええ！」

　リオは、とてもびっくりしている様子で、頬をパチパチと叩いていました。

「ふふっ」

　ミミは、リオを驚かせたことに満足気でした。

「元気だった？……手紙、ありがとう」

「え？……あの手紙届いたの？　昨日出した手紙が？」

「……？　だからここで待っていたんじゃないの？」

「あ、いや、そうだけど。本当に届くと思わなくて」

「風見の町の人たちも、森の向こうの町の友達も――たぶん、たくさんの人たちが、あなたの手紙を届けるために動いてくれたはずよ」

　ミミは、リオの隣に座りました。

「……来てくれてありがとう」

「何か話でもあったの？それにしてもあの手紙、いつなのかさっぱり分からなかったわ。ちゃんと会えて良かった」

「ははは……僕も後から気づいたんだ」

「リオらしいわね」

　少しの間、沈黙の時間が流れました。

　サワサワと風がヒマワリを撫でていく音だけが聞こえていました。

「あ、あのさ……」

　俯いていたリオが、まっすぐとミミを見て話し始めました。

「僕、先生になってこの村に帰ってきたら、ミミちゃんに話そうと思ってて……。そしたらミミちゃん、引っ越していなくなってて……」

「それについては、連絡しなくてごめんなさい」

　ミミは苦笑いしました。

　リオは、話すうちに自信が逃げていってしまったのか、また俯き始めていました。

　しかし、思い直したのか顔を上げて言いました。

「ミミちゃん、結婚してください！」

「ひゃ！？」

　突然のことで、驚きのあまり、ミミは言葉にならない声を出しました。

「あ……いや、まだ仕事も新米だし、僕頼りないし……ダメだよね……」

「わ、私でよければ、お願いします」

　ミミは、頭を下げながら言いました。

「……」

　思ってもない返事に、リオは固まってしまいました。

「リオ？」

「本当に、僕でいいの？後悔しない？」

「ええ……色々と決めないといけないこともあるけれど、それは二人で決めましょう」

　ミミは、大きく頷きながら言いました。目には涙がうっすらと浮かんでいました。

　二人は、お互いに『お願いします』と言い合い、そして笑いあいました。

　ヒマワリは、相変わらず太陽の方を向いていました。

　その時だけは、二人のプロポーズに照れているようにも見えました。

「さあ！　そうと決まれば、忙しくなるわよ。まずは、腹ごしらえね」

「え？」

「ちょっと早いけど、ランチにしましょう」

　ミミは、朝作ったサンドイッチの入ったバスケットをリオに見せました。

「お腹すいてない？」

「……実は、緊張しすぎてお腹すいちゃった」

「たくさん、食べてね。どうぞ」

　ミミは、リオにキュウリをたっぷり挟んだサンドイッチを渡しました。

「わあ、僕の大好物！　覚えててくれたんだ」

「ふふふっ、もちろん！」

　リオは、小さく『いただきます』と言って、大きな口でかぶりつきました。

　塩もみされたキュウリは、噛むたびにパリッパリッ、キュッキュッと小さな音を奏で、口の中にふわっと塩気が広がりました。

　パンに塗られたマヨネーズと、ツナの旨味が美味しさを一層引き立てます。

「ミミちゃん、美味しいよ！　こんなに美味しいサンドイッチ初めてだ！」

「ふふっ……おおげさね」

　二人はランチを楽しみながら、お互いのことを話しました。

　学校を卒業してからこれまでのこと。

　そして、これからのこと。

　楽しくて、ランチが終わっても、そのまま話し込んでしまいそうな雰囲気でしたが、ミミが突然立ち上がりました。

「さあ、お腹も満たされたし、行くわよ」

「え？……どこに？」

「まずは、リオの家。そして私の家。それから――」

「――今から全部回るの？」

「もう行くって約束しちゃってるもの。あなたも一緒に行って、結婚報告しちゃいましょ」

　ミミは、リオの手を引っ張り立たせました。

　そのまま二人は、手を繋いでリオの家に向かいました。

　ヒマワリは優しく風に揺れていました。