第５話 白い猫探し《しろいねこさがし》
色とりどりの野菜、果物、異国の織物が並び、大勢の買い物客で賑わう活気のある市場。
その市場の片隅。
若いお役人さんが、頭を抱えてあっちこっちをウロウロしています。大きな買い物籠を持ってお使いに来た秋月と明蘭が、不思議そうに立ち止まりました。
「ねえ秋月、あのお役人さん、さっきから同じとこをグルグル回っとらん？ なんか落とし物でもしたんかねぇ？」
「うーん、お役人の公式な捜索じゃったら、もっと大人数で動くはずじゃん？」
「そうじゃねぇ。どうしたんじゃろ？」
じーっと見つめる秋月は、しばらくすると言いました。
「……あ、あの人の服の裾、白い毛がたくさんついて居るよ」
「ほんまじゃ！ なんで白い毛がたくさんついて居るんかね？ よし、困っとるなら助けてあげようやぁ！」
二人が近づくと、お役人さんは情けない顔でため息をつきました。
「ハァ……どうしよう。上司に知られたら、今度こそ大目玉じゃ……」
「ねぇ、お役人さん！ 何をそんなに困っとるん？ うちらで良ければ、力になるんよ！」
お役人さんは跳び上がって驚きます。
「うわっ！？ ……あ、いや、なんでもない……と言いたいが、背に腹は代えられん。実はな、偉い人が大切にしとる飼い猫の白雪を預かっ｜とったんじゃが、一瞬の隙に逃げられてしもうたんじゃ……」
「えっ、偉い人の猫！？ ……あ、もしかして、お昼寝しとる間に逃げられたん？」
お役人さんはギクッと反応して、バツが悪そうに問い掛けました。
「な、なんでそれがわかる……！？」
秋月は答えます。
「お兄さんの烏帽子、ちょっと右側にズレとるし、頬っぺたに畳の跡みたいな線がついとるもん」
「あはは！ 居眠りしとったんじゃん！ お兄さん、それは自業自得よん！」
「なんでわかるかねえ、とほほ……」
「でも、猫探しなら任せんさい！ うちと秋月が、あっちこっち探してきてやるけぇね！」
「え、君たちが……」
怪訝な顔をする役人さん。明蘭は再度自信たっぷりに言います。
「心配せんでも、この秋月が頭脳、うちが足！ これ以上ない最強のコンビじゃろ？」
「ちょっと待ってよ明蘭、勝手に話を進めないで。だいたい……」
「ほら、秋月もやる気満々よ！ 役人さん、吉報を待っときんさい！」
秋月の抗議を笑顔で握りつぶした明蘭は、彼の背中を力強く叩き、獲物を見つけた猛獣のような目で、迷宮のごとき路地裏を睨みました。
勢いに負けたお役人さんは明蘭たちを頼ることにしました。
「そんなに言うなら、お願いするわ！ 触ると鈴の音がする、真っ白で太った猫じゃ！」
秋月は地面をじっと見つめ、明蘭はキョロキョロと上を見ています。
「明蘭、そんなに上ばかり見ていたら、足元の障害物に気づかずに……」
「わっちゃ！？」
秋月の忠告が響くのと同時に、明蘭は見事に木箱に躓いて派手な音を立てました。
「ほら言わんこっちゃない。……しっ、静かに！ ほら、今の音に驚いて、あそこの樽の裏から猫が顔を出したんよ」
怪我の功名なのか、明蘭のドジが隠れていた猫を炙り出す形になり、二人は顔を見合わせました。
よく目を凝らすと白黒の尻尾の痩せた猫。役人さんが言ってた真っ白で太った猫ではありません。
ちょっとガッカリした二人でしたが、路地裏での真っ白で太った猫の捜査を続けます。
「今度こそ本物の白雪ちゃーん出ておいでや！ 白雪ちゃーーん！！」
明蘭が大きな声を張り上げると、隣の秋月は慌ててその口を手で塞ぎしました。
「明蘭、静かに。大きな声を出したら逃げるんよ。……ほら、足元を見てみんさい。こっちのぬかるんだ地面に、丸い足跡が続いとる。この歩幅、結構のんびり歩いとるね。あ、魚屋の裏口に向かっとる！」
秋月が地面を指さすと、明蘭はキョロキョロとそちらに視線を向けました。
「魚屋さん！？ 泥棒猫になるじゃん！ 急ごうや！」
二人が魚屋の裏へ回ると、魚屋のおじさんが大きな声を上げていました。
「これこれ！ 売り物の干物を突っついたらいけん！ ……あ、こら、待て！」
チリン、と澄んだ鈴の音がして、白い毛玉のような猫が、素早い動きで木箱を蹴って屋根の上へと跳び上がりました。
「太っとるのに意外と身軽じゃん！」
「おーい！ 白い猫！ 待て待て〜待って〜〜！」
二人は急いで魚屋の前まで行き、屋根を見上げました。
白猫は高い屋根の上を優雅にあっちこっちと歩き回っています。
「あんな高いとこ、手が届かんじゃん！ どうしよう、秋月！ 梯子でも持ってこようや！」
「待って、梯子を探しとる間に別のとこへ行っちゃうよ。……あの猫、さっきから毛繕いばかりしとるね。お腹は美味しいものばかり食べていっぱいのようじゃし、お役人さんから逃げたのは、ただ遊びたかっただけじゃろう？」
「遊びたい……？ 」
「そうじゃと思うよ」
「よし、 じゃあ、これでどうじゃ！」
明蘭は自分の髪を結んどった丸い飾り紐を外すと、それを手の中でブンブンと揺らしました。
「白雪ちゃーん、こっちに面白いもんがあるよん！ ほらほら、捕まえてみんさいや！」
白猫はピクッと耳を動かすと、明蘭の揺らす紐に目を奪われ、屋根の端まで降りてきました。
「明蘭、そのまま引き付けて！ ……よし、今じゃ！」
秋月は、持っとった大きな買い物籠を、猫が跳び降りた瞬間にそっと差し出しました。
ポスン、と小気味よい音がして、白猫は籠の中にすっぽりと収まりました。
チリン、と鈴が鳴ります。白猫は観念したように、籠の中で「にゃ〜」と小さく鳴きました。
「やったぁ！ 捕獲大成功じゃん！ 秋月、ナイス籠キャッチよん！」
「ふぅ、手強い相手じゃったねぇ。でも、怪我がなくて良かったわ」
お役人さんに猫を無事引き渡し、市場でのお使いを済ませた二人は沈家へ戻ってきました。広間では、沈父と沈母が待っていました。
「おばちゃん、聞いてよん！ 今日は偉い人の猫を、うちと秋月で捕まえたんよ！ ぶち大金星じゃん！」
「あらあら、猫捕り名人ねぇ。お茶を入れたけぇ、たくさんお話、聞かせてちょうだい」
「お父さん、今日のお役人さん、仕事中に居眠りしとったんよ。それって『大人の務め』としてどうなん？」
沈父はお茶をすすり、一瞬目を泳がせてから話し出しました。
「……ふむ。仕事中の居眠りは、確に弛んどるな。明日、その部下には庭掃除を言い渡しておこう。……じゃが秋月、明蘭。
猫の動きを予測して籠で受けるとは、お主たちの連携、なかなか見事じゃったぞ」
「えへへ、おじちゃんに褒められた！ 明日はもっと大きな事件を解決しようや、秋月！」
「うふふ、あんまりドタバタするのは困るけん、明蘭と一緒なら、どこへ行っても退屈せんねぇ」
二人は笑い合いながら、温かいお茶とお菓子を美味しそうに楽しむのでした。
