第十話「二百年目の通水式——奇跡でも呪いでもなく、配管です」
王宮噴水の停止から、二百年祭の当日まで。王都を包む風は澄み渡り、銀杏の葉が黄色く色づく秋の気配が色濃くなっていた。
この一ヶ月、御前検証の大検分記録を根拠に、王家は緊急予備費を投じ、高危険箇所の緊急改修工事を速やかに進めた。本管の致命的な劣化継手、王宮の交差接続、下町末端の逆流箇所を優先して現場が動いた。ガロ親方率いる土木ギルドの職人たちが昼夜を徹して地下の暗渠へ潜り、松明の明かりを頼りに、二百年間放置されていた古い鉛管と錆びついた継手を一管ずつ慎重に新調していった。現場からは「よし、こちらのボルト固定完了！」「次の真鍮継手を回せ！」という活気あふれる職人たちの力強い声が連日響き渡り、地下から地上へと心地よい金属音が届いていた。下町の路地でも、安全な樽水で洗濯や料理を始める町の人々の穏やかな笑顔が戻りつつあった。
検察局の保全下に置かれたダールトン商会の不当資産は、裁判での没収判決が確定したのち、今後の全域改修の長期財源として充当される手筈が整えられていた。主計官セドリックは緊急予備費の執行記録を厳格に固定し、資材の流用や不正な中抜きを完全に遮断していた。セドリックの帳簿は、まるで一枚の緻密な設計図のように正確で、一銅貨の無駄も許さなかった。
宮廷魔術師長マグヌスは、七話で転用した流量計と水質検知器を手に現場へ張り付き、施工後の数値を厳密に点検し続けた。かつて「呪いも穢れもなし」とだけ鑑定していた彼が、今や泥に塗れて試薬瓶と魔導具を交互に見つめ、水圧や流速の変化を丹念に記録していたのだ。
そしてルシアンもまた、浄化局を単なる「祟り対処」の儀式組織から、定期検分と給水管理を担う実務機関へと再編し、王都全域の段階的な改修計画を整えていた。彼自身、この一ヶ月間は王族としての豪華な衣装を脱ぎ捨て、私や職人たちと共に泥に塗れて図面を写し、現場の手動バルブを幾度も回して試験を行っていたのだ。下町の路地でも、貴族街の引込管でも、職人街の浴場でも、水は確実に本来の清らかさを取り戻しつつあった。
二百年祭当日の早朝。大聖堂の聖遺物庫の奥、古い羊皮紙と沈香の匂いが満ちる静寂の中で、私は一人、机に向かっていた。
広げられているのは、二百年前に初代聖女エルネスタが残した施工図面の原本——『預言書』だ。その最終頁、時を経て茶色く変色した日誌の余白に、私は羽ペンを滑らせていた。
『二百年後、受け取りました。私は聖女のまま、配管を直します。今度は、私の言葉を聞く人がいます』
インクが乾くのを待って、そっと革の綴じ紐を結び直す。二百年前、誰にも技術だと信じてもらえず、たった一人で「奇跡」の仮面を被った技師の孤独。前世の私もまた、猛烈な嵐の夜、破裂した本管の前で泥に塗れながら「待っていてください」と叫び、誰にも届かずに水に呑まれた最期があった。破裂する金属の悲鳴と、冷たい水の感触は、ずっと私の胸の奥で凍りついていた。だが、その声は二つの人生と二百年の時を越えて私に届き、そして今日、この街の未来へと繋がっていく。
扉が静かに開き、修道女のセシルが温かな笑みをたたえて立っていた。
「エルシア様。大司教猊下がお呼びです。三者協定の署名式が執り行われます」
「はい、セシル。すぐに行きます」
私は通水桿をしっかりと手に取り、確かな足取りで歩み出た。
大聖堂の謁見の間には、車椅子に乗られた高齢の国王陛下を中心に、大司教グレゴール猊下、宮廷の大臣たち、そしてセドリックと、新たな青い制服を纏ったルシアンが並んでいた。
大司教グレゴールが羊皮紙の協定書を広げ、重厚な声を謁見の間に響かせた。
「本日ここに、王家・大聖堂・浄化局の三者協定を締結する。浄化局に『技師長』の職を新設し、聖女エルシアをこれに任ずる。局長ルシアンは給水・人員・行政手続きを統括し、技師長エルシアは検分記録、設計基準、および工事の技術適合を最終承認する権限を有する。聖女エルシアは聖女位を返上せず、教会の顔として民への祈りを担う立場を留める」
権威だけで権限のなかった聖女が、自らの言葉と記録を通じて、実務に直接参加できる職位と承認権限がここに明確に定義されたのだ。
大司教は私に向き直ると、静かに首を振り、柔らかな笑みを浮かべた。
「聖女様。祈りは私どもが空へ捧げましょう。どうぞあなたは、その確かな眼と手で、人々の命を繋ぐ水路をお守りください。あなたの言葉を誤訳し、真実を聞こうとしなかった過去の愚かさを、どうかお許しください」
「いいえ、猊下。これからは、並んで進んでいきましょう」
本人の言葉が一切誤訳されず、尊重されて成立した協定。
国王陛下が「王都の命を繋いだ若き技師たちに感謝する」と温かく微笑まれ、王家の印を、大司教が大聖堂の印を、ルシアンが浄化局の印をそれぞれ協定書へ押印した。そして最後に、私が自らの手で『聖女エルシア／浄化局技師長』と署名欄に明確な文字を刻んだ。聖女として祈ることも、技師長として技術を承認することも、私自身が誇りを持って引き受ける選択だった。
主計官セドリックは協定の当事者としてではなく、予備費執行と財務監査の立会人として、別紙の財務記録へ厳粛に署名を行った。
午後、二百年祭の式典が下町の広場で執り行われた。
式典は、単に初代聖女の「奇跡」を称えるだけの催しから、修繕済みの聖女の水路を再び通す『通水式』へと変更されていた。
秋の陽光が降り注ぐ広場を、無数の民衆が埋め尽くしていた。その壇上に立った大司教グレゴールが、マイク代わりに魔導具の音声を広場全体へ響かせた。
「民よ！ 二百年目のこの佳き日に、真実を告げよう！ 二百年前、初代聖女エルネスタ様が遺された『預言書』とは、神の託宣ではなく……王都に水を導くための『施工図と維持管理記録』であった！ 聖女エルシア様が示したのは、奇跡ではなく、人と技術の真実である！」
グレゴール大司教はエルシアの言葉を何一つ翻訳せず、そのまま民衆へと届けた。広場に驚きと、そして温かな納得のどよめきが、地響きのように広がっていく。
通水式で、私は祭壇の上ではなく、広場の中央にある点検口の前に立っていた。
台座の横にはガロ親方ら職人たちがズラリと並び、傍らではマグヌスが流量計の数値を凝視し、セドリックが検分簿を開いている。そして大司教と聖職者たちが、静かに祈りを捧げていた。
「頼むぞ、エルシアお嬢！ これからは俺たち職人も、胸を張って管を守るぜ！」
ガロ親方が腕を組んで力強く笑い、若い職人たちも笑顔で大きく頷いた。
私は点検口の前に屈み込み、通水桿をセットした。ルシアンが私の手の上に自分の手を重ねる。
「開けよう、エルシア」
「はい、ルシアン殿下！」
二人の力を合わせて、通水桿を大きく回した。
ゴゴゴ……と地下から水鳴りが響き、新しく張り替えられた本管へと水が流れ込んだ。
だが、すぐに民衆に水を解放するわけではない。
職人たちがまず末端の排水弁を開き、管内の泥水と空気を捨てて試運転を行った。マグヌスが検知光を当て、流速と流量、そして登録済みの各種汚染指標を丹念に測定した。
「流量、水圧ともに正常。登録汚染指標、すべて異常なし！」
マグヌスが叫ぶと、セドリックが検分簿へ正確な時刻と数値を書き留めた。私がその数値を確かめ、技師長として深く頷いた。
「通水して、大丈夫です」
その確定判定を聞いて初めて、共同栓の周りへ民衆が歓声を上げて駆け寄った。
シュワーッ！
清らかな水が空高く吹き上がり、太陽の光を受けて鮮やかな二重の虹を描いた。子供たちが水柱の周りに駆け寄ってはしゃぎ、診療所のバルト老が感涙にむせびながら、汲みたての澄んだ水で喉を潤した。職人たちが互いに力強く肩を叩き合って完工を祝い、広場は大きな歓喜の渦に包まれた。
その夜。大聖堂の回廊で、私は夜風に吹かれながら、街に響く清らかな水音に耳を澄ませていた。
「エルシア」
歩み寄ってきたルシアンの手には、新しい羊皮紙の図面が握られていた。その図面の端には、第一話で私が外したポンプの柄を意匠にした、浄化局の新しい局章が刻まれていた。
ルシアンは図面を広げると、ニヤリと笑って私を見つめた。
「次の定期検分の計画図だ。……次はどこだ、聖女様？」
私は図面を覗き込み、迷わずその中央を指差し返した。
「殿下の局です」
ルシアンがハハッと声を上げて笑い、二人で並んで夜の街並みを見つめた。
次の図面を前に、同じ場所を指して笑える。それで十分だった。
私たちはこれからも、同じ水路を守っていく。
手に残る通水桿の金属の感触と、この一ヶ月でできた小さなタコを確かめながら、私は腰の通水桿を握り直し、明日への一歩を踏み出した。
*本日、聖女の水路を改修。聖女エルシア監修のもと、王都全域の定期検分を開始。通水正常。次回定期検分は三月後。*
