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対等な関係

　村の空気が、まだ焦げた匂いを残している。

　倒れた村人たちの前で、カルマさんは静かに立っていた。

　その手に、まだ消えきらない黒い揺らぎが残っている。

　——メドゥーサを抑え込んだ、あの闇。

「……あの力は何ですか」

　気づけば、声が出ていた。

　カルマさんがこちらを見る。だが、無言。

「さっきの……あれ、本当に大丈夫なんですか」

　空気が、一瞬止まる。

　カブ太が不安そうに僕を見る。ギザンは何も言わない。

　モグドンさんは怪訝な顔になる。

「あなたは……『ダーク族』なんですか……？」

　カルマさんが使っていた技からは、確かに魔王や八岐大蛇と同じ質を感じた。おそらく、この人は——『スシ族』の身でありながら、『ダーク族』を副種族(サブ)としている。

　——彼はは振り向かない。

　黒い光を纏ったまま、淡々と答えた。

「昔、俺は闇に堕ちた」

「え？」

　僕はその経緯を問いただそうとする。

「あなたは、本当は——」

　途中で口ごもった。その瞬間。

「やめとけ」

　低い声が割り込む。

　振り向くと、モグドンさんが腕を組んで立っていた。

「『ダーク族』だからって、それだけで疑うのは“差別”だ」

　はっきりとした口調。

　僕は言い返そうとする。

「でも、僕の父は、『ダーク族』に——」

「いいか。力ってのはな——使い方次第だ」

　また、遮られた。

　この台詞……メドゥーサの事件前、話そうとしてたことか？

「刃物は人を殺す。火は住宅を焼く。だが、どちらも料理の役に立つ」

　一歩、僕の前に立つ。

「お前は『力』そのものを憎むか？」

「……っ！」

　言葉に詰まる。

「闇も同じだ」

　モグドンさんは、カルマさんを見ずに言った。

　——静寂。

「感謝する。地中班長モグドン」

　そして、カルマさんはふっと息を吐いた。

「覚えとけ。俺は、何があってもお前らの味方だ」

　簡潔。けれどそこに、迷いはない。

　胸の奥が、少しだけ軽くなった。

（ああ……そうだ。この人は、ミツバに拒絶されながらも僕の命を……二度も救ってくれた恩人。そんな人を疑うなんて……どうかしてたな。）

「……あれ？」

　カブ太が、声を上げる。

「村の人たち、戻ったみたいだぜ」

「……っ、本当だ！」

　村のあちこちで、人が動き出している。

　倒れていた人々が、ゆっくりと上体を起こす。虚ろだった彼らの瞳に、色が戻る。

　——洗脳が、解けている。

　誰かが泣き、誰かが隣を抱きしめる。また、誰かは……洗脳状態とはいえ、僕らを襲ってしまったことについて謝罪する。

「洗脳時の記憶は、残ってるんだね」

「知らない方が良いこともあるってのに。改めて、酷い能力だな」

　僕とカブ太がそう話していると、カルマさんが呟いた。

「本来、ダクトの力は記憶を残さないはずだが——」

「ダクト？　誰だ？」

「我の記憶が確かであれば、あの石化能力者が叫んでいた名前なり」

「ああ……。じゃあ、奴の息子……『魔王』の名前ですか？」

　カルマさんはわずかに視線を落とす。

　ほんの一瞬だけ、迷いのような影が差した。

「奴と、知り合いだったんですか？」

　僕がそう尋ねると、彼は肩をすくめる。

「昔、ちょっとな」

　彼は、それ以上は語らなかった。

　……昔？　というと……？

　彼が闇に堕ちたという経緯に、何か関係があるのだろうか。

（まあ、これ以上の詮索は野暮だよな）

　僕がそう思った時——

　校門の近くで、見覚えのある大きな背中が、ゆっくりと立ち上がった。

　大きなシャベルを持ち、ボロボロな農家服を身に纏ったおじさん。洗脳が解けたことで、彼本来の優しい雰囲気がすっかり戻っている。

「あ……ピクコノさん！」

　気づいた瞬間、足が勝手に動いていた。

　——彼の周りの大地は、ボロボロになっていた。

　その中で、彼は膝をつき、自身の手を見つめる。

「これを……おらが……？」

　声が、かすれている。

「ピクコノさん！」

　僕が呼ぶと、彼は顔を上げた。

　一瞬、目が合う。

　……それだけで、全部が伝わった。

「っ……。カビ助くん」

　その呼び方に、胸が詰まる。

　確かに僕らは傷つけられた。でも、それは貴方のせいじゃ……！

　彼はゆっくり立ち上がろうとして、よろめいた。

　——僕が支えようとする。

　けれど。ピクコノさんの方が、先に僕の肩を掴んだ。

「……カビ助くんの方が、重症だべ？」

　低い声。昔みたいな、優しい保護者の響きじゃない。

　確かめるような、対等の声。

「これくらい、大丈夫ですよ……」

　僕は答える。確かにボロボロだが、もう慣れてしまっている自分がいた。

（だが、嘘はつかない。）

　カルマさんのおかげで身体は何とか耐えられていても……無力感を味わい続けてしまった精神は、無事で済んでなどいなかった。

「でも、僕は、守りきれませんでした……」

　崩れた住宅と、三十人の屍を見る。思っていた言葉が、そのまま出た。

　校舎も、人々も、大地も。全部、無傷じゃない。

　ピクコノさんは目を閉じた。

「おらも、守れなかっただ……」

　短い返事。責めるでもなく、慰めるでもない。お互いに、情けないところを見せ合っている。ただ後悔を口にするだけの、対等な関係だった。

　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

「あの……」

　少しの沈黙の後、僕は迷いを抱えたまま口を開いた。

　本当は、再会したら、言うつもりだった。

　『一緒に来てほしい』と。

　——でも。僕らにはもう、ギザンさんがいる。

　ドリル族の力は、足りている。

　危険な旅だ。ピクコノさんを……ただ平和に暮らしたいだけの農家さんを、これ以上巻き込む理由は……ない。連れ出したいと思っていたのはきっと、任務以上に……父親の面影を彼に重ねていた、僕のエゴだ。

「…………」

　言葉が出ない。

　ピクコノさんは、そんな僕をじっと見つめていた。

　そして、畑の方へ視線をやる。

　——倒れた耕運機。荒れた赤土。

「土はな……？」

　ぽつりと、彼が言う。

「耕さねぇと、固まる。空気も、水も、通らなくなる」

　黙って聞く。

　そんな僕を、彼はゆっくりと見る。

「人も同じだべ」

「あ——」

　その言葉で、分かった。

　彼はもう、“知らずにいられる優しさ”の中には戻れない。僕が危険な世界に足を踏み入れてしまった事に、負い目を感じているんだ。

「……何が起きてるか、教えてくれ」

　低く、はっきりとした言葉。

　胸の奥が、熱くなる。

「でも、危険ですよ」

　覚悟の決まった表情は、もう察しているけど……念を押して確認する。

　ピクコノさん。僕らにつけば、命の保証はないんだ。

「おらにも出来ることがあるんだろう？」

「なんで、それを……」

「洗脳された時。奴らはおらだけ近くに配置した。そこから察したべ」

　意外なほどに、即答だった。

　そういえば……この人、緩んだ顔とは裏腹に、察しが良かったっけ。

　僕らを見守り、ギザンは黙って頷いている。

「いずれは、全世界の石化を解除するのだろう？　我だけでは厳しいぞ」

「へへへ……。てわけだべ、カビ助くん。また、改めて、宜しくな？」

　ピクコノさんが、少しだけ笑う。

「本当に……ずるい人だ」

　もう……断る流れがなくなったじゃないですか。

　——僕とピクコノさんは、同じ高さで立つ。

　今度は、守る側でも、守られる側でもない。

　僕は深く息を吸った。

「はい……！　よろしくお願いします」