絶望Reproduction

第五章「人生の転機・Ⅱ」

前章の登場人物まとめ

・「ディグ・ピクコノ」：ドドリ村の農家。カビ助の旅の保護者となる。

・「武蔵」：探検隊の命を狙う『ダークスター団』に雇われた殺し屋。

---

僕の名はカビ助……いや、これは本名じゃない。本当の名はもう忘れてしまった。

……いやまあ、今はそんなことどうでもいい！

僕はついに、念願の「希望」を見つけたんだ‼︎

プルルルル……プルルルル……

電話か。一体誰から……？　ピクコノさん？　それとも隊長？

「っ……もしもし？」

「ああ、カビ助くん？　今日は君たちの歓迎会だ。準備ができたから、城に入ってきてくれ」

「隊長……！　分かりました。今すぐ行きます‼︎」

よし、今日も冒険の始まりだ。ラッシャイタウンの観光はもう終わりか……。

「やったな、マスター。運命変わったじゃねえか‼︎」

僕は仲間と肩を並べて、夢に見た都会の街を渡り歩く。

「よし、行こう‼︎」

「で…………でっかーーーー‼︎」

思わず声が出てしまった。

これが……都会の、お城…………⁉︎

「そもそも、なんで『探検隊』がこんな豪邸を拠点としているんだ？」

確かに……本によれば、お城というのは街の偉いひとの住む場所だという。

いくらドラゴンマスクさんがすごい人とはいえ、なんでお城を……？

「……それは、この街の代表の許可をもらっているからだよ」

「あ…………ドラゴンマスクさん！」

お城の扉を開いて、ゴハートの質問に答えたのは僕の尊敬する人。

探検隊に入ってから、彼の話し方は前よりもフランクになった気がする。

「こらこら、私のことは『隊長』と呼ぶように言っただろ？　そもそも、その名は本名ではないからね……笑」

本名じゃない……？　

まあ確かに、今までお洒落な名前だと思っていた「ドラゴン」という単語は、種族の名前だったな。気になるけど……詮索はよしておこう。

だって僕も本名じゃないし、隊長と共通点が見つかってなんだか嬉しいからね！

僕らは個室に案内され、しばらくするとスピーカーから隊長の声が聞こえてきた。

「みんな、よく集まってくれたね。それでは、『探検隊』の新メンバーを紹介する！」

全校集会を思い出すな……。まさか、あの僕がステージ側に立つ日が来るとは思わなかった。

「カビ助くんと、ゴハートくんだ。今日から『地上班』に加わってもらおうと思う。わからないことだらけだろうから、みんな優しく教えてやってくれ」

パチパチパチ…………

あれ、意外と拍手が小さいな。歓迎されてないのか……？

いや、違う。どうやら探検隊の人数が少なかっただけのようだ。

まあ、少ければ少ないほどコミュ障の僕には助かるというもの……いや、逆に多い方が？

「隊長、『地上班』ってなんですか？」

ドリあえず僕は、唯一話しかけやすい隊長へと質問を投げかける。

「ああ、うちは『探検隊』といっても実際の活動はパトロールみたいなものでね。その範囲は種族の壁も乗り越えるべきだと私は思っているんだ。だからトリ族の『空中』、スシ族の『水中』、ドリル族の『地中』、そして我々の住む『地上』。それぞれへ探検する班を分けているというわけだよ。まあ大体の隊員は『地上班』になるんだけどね……笑」

「はあ、なるほど……！」

口では冷静な感嘆を漏らしてしまったが、実際の僕の心は踊っていた。

隊長、この人は本当にかっこいい。まるで人生を何周も経験しているような人に感じる。

『種族の壁も乗り越えるべき』、か……。

僕もトリ族の争いを経験したが、そんな考えには至らなかった。

本名なんかよりも、彼の人生に興味が湧いてきた。

…………僕も、あんな人になりたい。

そう思った時、少しだけ未来への希望が見えてきたと同時に、一抹の不安を覚えた。

「希望……本当に……続くのか…………？　ゲホっ、ゴホッ！」

結局僕は問題から逃げて、やり切ったように感じているだけだ。

トリ族のヤクザたちの森も燃やしたまま放置し、カブ太ともまともに会話していないまま旅に出た。今なお身体を蝕んでいる病気だって、症状がおさまったようで時々こんな感じでやってくる。だから……。

「…………そんなんじゃ、遺骨を取り戻しても親父さんには認められないぜ」

ゴハートの声だった。

僕の心を読んだのか……？　

いや、違う。僕が隠しきれてなかっただけだ。

「マスターは心配性すぎる。でもそれは仕方のないことなんじゃないか？　あんたは今まで、部屋に引きこもらざるをえなかった生活を送ってきた。マスターの理想の人物像とは、経験値が違うんだからさ。それなら……どうするのが正解だと思う？」

……そうか。

僕は武蔵の脅威から逃れるために、探検隊に入った。それだけだと思っていた。

でも運命にはいつでも意味が在るんだ。僕はこの偶然すらも利用して……、

「お父さんも認めてくれるような、一人前の探検家になってみせる！　……どうかな？」

僕の決意にゴハートは、何も言わずにただうなずいていた。

ドラゴンマスクさん……いや「隊長」は僕の決意を何も聞いていなかったかのように、話を続けた。正直ちょっと恥ずかしいところだったから、こういう対応はありがたい。笑

「……では、『地上班』の班長を紹介するよ。ここにいる、『スライム博士』だ」

ここにいる……？　見たところ、どこにもいないけど……？

僕がそう思っていると、目の前の机が突然ジェル状になり、みるみる変化していった。

黒い博士帽を被り、可愛らしい目に丸い身体。

……どうやら「ライトモン族」のようだ。

「びっくりしたぁ……！　カビ助です。よろしくお願いします、班長！」

「礼儀正しい子が来たね。でもワタシのことは『博士』の方で呼んで欲しいかな。……見ての通り、ワタシは『スライムの力』を持つライトモンです。よろしく」

「わ、わかりました！　ええと……『博士』！」

少し変わった人だな……と思いつつもそう返事をすると、博士はニコリと笑って外を指差した。

「うんうん。じゃあ早速だが、今日から調査に行ってもらいますよ」

初めての調査！　よーし、楽しみだなぁ…………。

って、え……？

「は、はぁ⁉︎ 今からですか⁉︎」

探検するのは歓迎なのだが今すぐは流石に早すぎる！

これにはゴハートも苦言を呈した。

「ちょ……隊長！　聞いてないっすよ‼︎ 何とかできないんですか⁉︎」

ドラゴンマスクさんは苦笑いして言った。

「すまない……。うちの隊は自主性を重んじていてね。各班の判断は、全て班長に任せているんだ……。大変だと思うが、頑張って……！」

それだけ言うと隊長は翼を広げて飛び立っていった。

えー……そ、そんなぁ……！

隊長の姿が見えなくなると、スライム博士は一息ついて言った。

「……わかったかな？　ここではワタシの言うことはたとえ隊長であろうと変えられない。君たちはワタシのモルモットというわけです」

「も、モルモット⁉︎ どういうことですか‼︎」

「はぁ……そんなことも分からないのか。『実験台』という意味ですよ……」

いやいや……そういう意味じゃなくて、この人、性格変わりすぎじゃないか⁉︎

口に出すと何をされるか分かったものじゃないので、僕は黙って笑い流した。

「実験台だとぉ……？　俺たちに何をする気ですか！」

ゴハート！　そんな喧嘩腰じゃホントに危険な薬物実験とか……！

しかしスライム博士は意外と優しいのか、態度には有無を言わずに指示を出した。

「そこは安心しなさい。君たち程度の実力じゃあ、ワタシの薬には耐えられないだろうから無下には扱わない。まずは軽い調査に出て、力をつけてもらいます」

「い、一体どんな調査ですか……？」

「『フルーツの森』の汚染についての調査です。さあ、話は終わりで……出発ぅ‼︎」

「え……は、はい！」

ところどころ酷いけど、一緒に来てくれたりするし優しい上司なのかもしれない。

絶望だらけだった僕の人生。そこに仲間が加わり、目標と出会った。

こうして僕の「一人前の探検家」への第一歩が始まった。