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対等な関係

　村の空気が、まだ焦げた匂いを残している。

　倒れた村人たちの前で、カルマさんは静かに立っていた。

　その手に、まだ消えきらない黒い揺らぎが残っている。

　——メドゥーサを抑え込んだ、あの闇。

「……あの力は何ですか」

　気づけば、声が出ていた。

　カルマさんがこちらを見る。だが、無言。

「さっきの……あれ、本当に大丈夫なんですか」

　空気が、一瞬止まる。

　カブ太が不安そうに僕を見る。

　ギザンは何も言わない。

　モグドンさんは怪訝な顔になる。

「あなたは……『ダーク族』なんですか……？」

　カルマさんが使っていた技からは、確かに魔王や八岐大蛇と同じ質を感じた。

　おそらく、この人は——『スシ族』の身でありながら、『ダーク族』を副種族(サブ)としている。

　カルマさんは振り向かない。

　黒い光をまとったまま、淡々と答えた。

「昔、俺は闇に堕ちた」

　え？

　僕はその経緯を問いただそうとする。

「あなたは、本当は——」

　途中で口ごもった。

　その瞬間。

「やめとけ」

　低い声が割り込む。

　振り向くと、モグドンさんが腕を組んで立っていた。

「『ダーク族』だからって、それだけで疑うのは"差別"だ」

　はっきりとした口調。

　僕は言い返そうとする。

「でも、僕の父は、『ダーク族』に——」

「いいか。力ってのはな——使い方次第だ」

　また、遮られた。

　この台詞……事件前、話そうとしてたことか？

「刃物は人を殺す。火は住宅を焼く。だが、どちらも料理の役に立つ」

　彼は一歩、僕の前に立つ。

「お前は『力』そのものを憎むか？」

　言葉に詰まる。

「闇も同じだ」

　モグドンさんはカルマさんを見ずに言った。

　——静寂。

「感謝する。モグラさん」

　カルマさんは、ふっと息を吐いた。

「覚えとけ。俺は、何があってもお前らの味方だ」

　簡潔。

　けれどそこに、迷いはない。

　胸の奥が、少しだけ軽くなった。

　その時。

「……あれ？」

　カブ太が、声を上げる。

「村の人たち、戻ったみたいだぜ」

「……っ、本当だ！」

　村のあちこちで、人が動き出している。

　倒れていた人々が、ゆっくりと上体を起こす。

　虚ろだった彼らの瞳に、色が戻る。

　——洗脳が、解けている。

　誰かが泣き、誰かが隣を抱きしめる。

　また、誰かが僕らを襲ったことについて謝罪する。

「洗脳時の記憶は、残ってるんだね」

「知らない方が良いこともあるってのに。改めて、酷い能力だな」

　僕とカブ太がそう話していると、カルマさんが呟いた。

「本来、ダクトの力は記憶を残さないはずだが——」

　その一言に、カブ太は振り向く。

「ダクト？　誰だ？」

　ギザンが眉をひそめる。

「我の記憶が確かであれば、あの石化能力者が叫んでいた名前なり」

「ああ……。じゃあ、魔王の名前ですか？」

　カルマさんはわずかに視線を落とす。

　ほんの一瞬だけ、迷いのような影が差した。

「知り合いだったんですか？」

　僕がそう尋ねると、彼は肩をすくめる。

「昔、ちょっとな」

　彼は、それ以上は語らなかった。

　……昔？　

　彼が闇に堕ちたという事に、何か関係があるのだろうか。

　そんな時——

　校門の近くで、見覚えのある大きな背中が、ゆっくりと立ち上がった。

「あ……ピクコノさん」

　気づいた瞬間、足が勝手に動いていた。

　彼の周りの大地は、ボロボロになっていた。

　その中で、彼は膝をつき、自身の手を見つめる。

「これを……おらが……」

　声が、かすれている。

「ピクコノさん！」

　僕が呼ぶと、彼は顔を上げた。

　一瞬、目が合う。

　それだけで、全部が伝わった。

「……っ。カビ助くん」

　その呼び方に、胸が詰まる。

　確かに僕らは傷つけられた。でも、それは貴方のせいじゃ……！

　彼はゆっくり立ち上がろうとして、よろめいた。

　——僕が支えようとする。

　けれど。

　ピクコノさんの方が、先に僕の肩を掴んだ。

「……カビ助くんの方が、重症だべ」

　低い声。

　昔みたいな、優しい保護者の響きじゃない。

　確かめるような、対等の声。

「これくらい、大丈夫です」

　僕は答える。

　確かに身体はボロボロだが、もう慣れてしまっている自分がいた。

　だが、嘘はつかない。

　精神は、無事で済んでいない。

「僕は、守りきれませんでした……」

　崩れた住宅と、三十人の屍を見る。

　思っていた言葉が、そのまま出た。

　校舎も、人々も、大地も。

　全部、無傷じゃない。

　ピクコノさんは目を閉じた。

「……おらも、守れなかっただ」

　短い返事。

　責めるでもなく、慰めるでもない。

　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

「あの……」

　少しの沈黙の後、僕は迷いを抱えたまま口を開いた。

　本当は、再会したら、言うつもりだった。

　『一緒に来てほしい』と。

　でも。

　僕らにはもう、ギザンさんがいる。

　ドリル族の力は、足りている。

　危険な旅だ。

　これ以上巻き込む理由は、ない。

「……」

　言葉が出ない。

　ピクコノさんは、そんな僕をじっと見つめていた。

　そして、畑の方へ視線をやる。

　倒れた耕運機。荒れた赤土。

「土はな」

　ぽつりと、彼が言う。

「耕さねぇと、固まる。空気も、水も、通らなくなる」

　黙って聞く。

　そんな僕を、彼はゆっくりと見る。

「人も同じだべ」

「あ——」

　その言葉で、分かった。

　彼はもう、“知らずにいられる優しさ”の中には戻れない。

　僕が危険な世界に足を踏み入れてしまった事に、負い目を感じているんだ。

「……何が起きてるか、教えてくれ」

　低く、はっきりとした言葉。

　胸の奥が、熱くなる。

「でも、危険ですよ」

　確認する。

　僕らにつけば、命の保証はない。

「おらにも出来ることがあるんだろう？」

「なんで、それを……」

「洗脳された時。奴らはおらだけ近くに配置した。そこから察したべ」

　即答。

　そういえば……この人、緩んだ顔とは裏腹に、察しが良かった。

　ギザンは黙って頷いている。

「いずれは、全世界の石化を解除するのだろう？　我だけでは厳しいぞ」

「また、改めて、宜しくな？」

　ピクコノさんが、少しだけ笑う。

　もう……断る流れがなくなったじゃないですか。

　僕とピクコノさんは、同じ高さで立つ。

　今度は、守る側でも、守られる側でもない。

　僕は深く息を吸った。

「はい……！　よろしくお願いします」

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