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恋する兜虫

「なあ、マスター」

「何……？　ゴハート……」

「ピクコノさんじゃなくても、ドリル族の誰かで良かったんじゃないか？」

「それなんだよね……。僕も自分に呆れてたとこ」

　……本当に彼のいう通り。知らずのうちに、僕はピクコノさんに固執していたらしい。

　学園で聞き込みをする過程で、ドリル族を探せばいいのだ。

　田舎町は人口だけは多い。「ヒト」メインの村とはいえ、二〜三人はいるはずだ。

　ドドリ学園は、相変わらずだった。

　校舎の白い壁。整備された中庭。行き交う生徒たちの制服。

　懐かしいはずなのに、足を踏み入れた瞬間、胸の奥がきゅっと縮む。

　——視線は、冷たい。

　露骨に睨まれるわけじゃない。

　でも、ひそひそとした声。目が合うと逸らされる視線。

　僕がここを離れてからも「カビ助」という名前は、悪い意味で残っていた。

「……よし」

　小さく息を吸って、近くにいた生徒に近づく。

　同年代の男子。背は僕より少し高くて、知らない顔だ。

「あ、あの……」

　声が、思ったより掠れた。

　相手は一瞬きょとんとして、それから警戒するように眉をひそめる。

「ピクコノさんって人、知らないかな。探してて……」

　——沈黙。

　数秒後、彼は首を振った。

「……さあ。知らないけど」

　それだけ言って、さっさと行ってしまう。……まあ、そうだよな。

　別の生徒にも声をかける。

　反応は似たようなものだった。知らない、忙しい、関わりたくない。

　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

　10分もしないうちに、僕は中庭の隅で立ち尽くしていた。

「……収穫、ゼロか」

　頭を掻く。

　久々に戻ってきて、いきなりこれは堪える。

「学園生に『ドリル族』もいないようだな？」

　モグドンさんが僕の肩に手を置く。

「マスターは頑張ったよ……。俺は存在が見えないから、手伝えないのが残念なくらい」

　ゴハートも離れたところで慰めの言葉をくれる。

　そして——

　土台モン。彼はこの状況を冷静に分析していた。

「おかしいですね。『ドリル族』はそれ程……希少な種族でもないはずですが」

「『モンスター族』が言うと説得力が違うな」

　ゴハートが笑って返す。

　いや……お前も珍しいだろ！　とツッコミたくなるところだが我慢する。

　今は土台モンの分析を聞こう。

「学生の詳細は把握できていませんが、ゼ(・)ロ(・)は流石にあり得ない。つまり——」

　一同が唾を呑む。

「何(・)者(・)か(・)が、ドリル族を誘拐している可能性があります」

「何だって⁉︎」

　ドリル族である、モグドンさんが声を響かせた。

　土台モンは憶測を結論にしなかったが……その何(・)者(・)か(・)というのは、十中八九「ダークスター団」だろう。

　探検隊班長という実力を持つ、モグドンさんだけが狙われていない事にも……探検隊を知る奴らなら合点がいく。

「だとしたら、ピクコノさんも……⁉︎」

　辺りに一瞬の静寂が訪れる。

　それぞれがどうするか考えていると——

「……カビ助？」

　聞き覚えのある声がした。

　顔を上げると、そこにいたのは——

　少し焼けた肌。鍛えられた鋭いツノ。今は消え失せたが、思い返される意地の悪い顔。

「カブ太……」

「って……ほんとにお前だったのかよ。人違いかと思ったぜ……。いつ戻ってきたんだ？」

　拍子抜けするくらい、普通の口調だった。

　僕をからかうでも、見下すでもない。

「さっき。ちょっと村に用があってさ」

「あー、そうなんだ」

　気まずさは……正直、あった。

　こいつは、かつて僕をいじめていた側だ。忘れたわけじゃない。

　でも、目の前のカブ太は、やはりあの頃とは別人のようだった。

「……もしかして、ピクコノさん探してる？」

　不意のその一言で、顔を上げる。

　そういえば……彼も、武蔵との戦いを見てたんだ。ピクコノさんの容姿を知っていたのだ。

「え……誘拐されてなかったの？」

「誘拐？　何の話だよ。……1時間くらい前に、裏山に入ってったぜ」

　思わず息を呑む。

　——ようやく、手がかりだ。

「ありがとう。助かった」

「いや、まあ……」

　カブ太は少し照れたように頭を掻いた。

「俺もさ、色々あってさ。昔みたいな意地の悪いことはしてらんないんだよ」

　それから、急に声を落として言う。

「お前だから言うぞ。……実は、あの時からメディ先生のことが……気になっちゃって」

　……は？

　………………？

　ええ……？

「……今、何て？」

　思考が、一瞬止まる。

　……メディ先生。

　優しくて、理知的で、村でも信頼されている保健教師。モテていても尚、独身であるという。

　……恋をするのは不思議ではない。けど。

　敵幹部「メドゥーサ」の疑いのある人物だ。もちろん僕の勝手な憶測だが……。先生がいつも隠していた目元と髪の毛。メドゥーサがラッシャイタウンで僕の名前を知っていたこと。

　ーーそれらが繋がって、今は全てが怪しく見えてるんだ。

　その名前が、こんな形で出てくるとは。

「変だよな。年上だし、無理なの分かってるけどさ」

　カブ太は苦笑する。

　彼女はやめといた方がいい……そう言おうとして、僕はミツバの顔を思い出す。

　立場も、状況も、簡単じゃない恋。

「……分かるよ」

　気づけば僕は彼の恋を応援したくなっていた。

　——そうだ。まだ、彼女が悪であると決まったわけではないんだ。

「え？」

　僕は目を閉じて、静かに言った。

「簡単じゃない相手を好きになると、色々考えちゃうよな」

　カブ太は目を丸くして、それから小さく笑った。

「……なんか、お前変わったな」

「そうかも笑」

　そうして談笑していると、後ろから低い声が飛んできた。

「おい、カビ助。恋バナもいいが、目的を忘れるなよ？」

　振り返ると、腕を組んだモグドンさんが立っていた。

　……優しいけど、要点は外さない男。

「おっさん、誰だ⁉︎ 勝手に聞くなよ！」

　カブ太は冷や汗をかいて彼の方を見た。

「いや、お前……途中から声がデカくなってたぞ」

「そうなのか！　恥ずかしっ！　ごめん、おっさん！」

「おっさん……俺はまだ20代なんだが……まあ、聞いてしまったから許そう」

　モグドンさんは頭をかいて、再び僕の方を見る。

「で、カビ助。お前の目的は？」

「ドリル族の勧誘、ですね。すみません」

「……名残惜しいのは分かるが、日が傾くぞ？」

　そう……今は、探検隊の任務が最優先だ。彼との話はまたにしよう。

　僕はカブ太を見る。

「……じゃあ、行くよ」

「おう。気をつけろよ」

　軽く手を振り合って、別れる。

　——学園を後にしながら、僕は思った。

　人は変わる。僕も、カブ太も。

　だからこそ——森にいるというピクコノさんが、どんな答えをくれるのか。

　少しだけ、怖くて……でも、ちゃんと向き合わなきゃいけない気がしていた。

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