故郷も隊では道の駅
【前回の登場人物】
「カビ助」
（種族）ヒト
（年齢）14
（能力）感情を巨大化させる
（概要）この物語の主人公。過去よりも現在を重視するように決断した。
ドドリ村は、相変わらずだった。
赤土の道。低く並ぶ家々。風に削られた岩壁と、その影に根を張る作物たち。
記憶の中にある光景と、一つも違わない。
――なのに。
「……懐かしい、はずなんだけどな」
そう呟いた声が、やけに遠くに聞こえた。
村の入り口で、僕らは足を止めていた。
険しい地形は抜けたため、引率役はフウロウさんではない。今は――
「よし、ここがドドリ村だな！」
地面を軽く踏み鳴らしながら、モグドンさんが振り返る。
地中班長「モグドン」。分厚い腕と大きな体格に似合わず、笑顔がやたらと爽やかなナイスガイだ。
スライム博士とは同期らしく、あの博士にすら軽口を叩いていた。
この人も、「ドリル族」なのに僕らがピクコノさんを勧誘する必要がある理由ーー
複雑な事情があるのかもしれないが、いつしか聞いてみても良いのかも。
「久々の帰郷だろ？ 緊張するよな。でも……大丈夫だ」
そう言って、彼は親指を立てる。その仕草だけで、不思議と肩の力が抜けた。
ーーフウロウさんとは正反対のタイプだ。やはり空中に生きるものと地中に生きるものでは、思想に大きな差が生まれるのだろうか。
常に最悪を想定し、隙を削ぎ落とす人と、安心を前提にして、仲間を前に進ませる人。
どちらが正しい、という話じゃない。
ただ……今の僕には、モグドンさんの存在がちょうどよかった。真実を知り、覚悟を決めた後のメンタルには……安心のできる背中が助かる。
「ありがとうございます」
「おう。まあ、気を張るなよ。まずは村の空気、吸っとけ」
…………！
言われて、深く息を吸い込む。
乾いた土の匂い。どこかで回る風車の音。
遠くから聞こえる、子供たちの笑い声。
何一つ、この場所は変わっていない。
それなのに……胸の奥が、わずかにざわついた。
「こんなに、狭かったっけ」
古びた作りの家々。優しく挨拶をくれる老人たち。冷たい目の学園生たち。障害物のない、純粋な空。
ーー以前は、これが「世界の全部」だった。
同年代は嫌いだったが、治安は良く、図書も充実していて……疑いようもなく十分な場所だった。
ーーだけど、今は違う。
実際に見た都会は想像よりも壮大で、知らないうちに世界には悪の組織が迫っていた。本だけでは知ることのできない情報があり……体験できない感情もある。田舎村は心休まる小さな世界だが、僕の世界は今も広がり続けることを目指していた。
ここにあるのは、知っている風景であって戻る場所ではない。
僕が変わった。それだけの話だ。
「ん？ どうした、マスター。顔色が悪くなってるぞ」
ゴハートが、ひょいと顔を覗き込む。
「いや……。ただ、村ってこんな感じだったかなって」
「ああ、それな」
彼は苦笑して、頷いた。
そして、土台モンが微笑んでくれる。
「それは、マスターが成長した証拠ですね」
その一言で、胸のざわつきが、少しだけ形を変えた。
不安じゃない。後ろめたさでもない。
これは――
前に進んだ者が、通る感覚なんだ。
「心の準備はできたか？ 行こうぜ」
モグドンさんはそう言って、村の中へ歩き出す。
「ここはお前の故郷だ。でも今日は立ち寄る日だ」
その背中を見ながら、僕は一歩、足を踏み出す。
僕はもう、周りの冷たい視線も受け入れる。仲間がいる限り、閉じこもりはしない。
変わらない村。変わってしまった自分。
その間に生まれた、小さな違和感は――村人たちにはどう映るのだろう。
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