絶望Reproduction —過酷な幻想世界で運命に抗う—

第一章「出会い→絶望」

人生の転機

【前回の登場人物】

「カビ助」

（種族）ヒト

（年齢）14

（能力）頭部の輝きを増加

（概要）この物語の主人公。

「カブ太」

（種族）ムシ

（年齢）14

（能力）カブトムシの角で突撃

（概要）クラスメイトでいじめっ子。

「メディ先生」

（種族）ヒト

（年齢）35

（能力）？

（概要）ドドリ学園の聖母と呼ばれる教師。

************************************************

「げ…………」

　補講を終えた帰り道。　最悪なことに――再び、カブ太と鉢合わせた。

「よう……カビ助」

　それだけ言うと、彼はゆっくり近づいてくる。

　反射的に身構える。……来るのか？

「っ！」

　いや、恐れるな。今の僕なら――。

　と思ったが、予想と違っていた。

　殴るでもなく、睨むでもなく……カブ太は少し視線を逸らし、頭を掻いた。

「今まで……悪かった」

「え？」

「いじめて、すまなかった。それが言いたかっただけだ……」

　一瞬、言葉が理解できなかった。

「え？　え？」

「……じゃあな」

　彼は僕の戸惑いには答えず——

　それだけ言い残し、恥ずかしげに走り去っていく。

「……え？」

　取り残された僕は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　そして、ある結論に辿り着く。

「人って……説教されると、変わるんだなぁ……」

　正直、ちょっと気味が悪い。今まで、誰に対しても自分の非を認めなかった彼。そんな奴が、謝った？　いじめを、やめる？

　一体この数時間に、何があったら、そうなるんだよ。

　分からない。でも、それ以上に——胸の奥が、妙に軽かった。

　世界が、少しだけ優しくなった気がした。

「もしかして……？」

　ついに、僕の人生、ようやく上向いてきたんじゃないか？　今日もめげずに、勇気を出して冒険に出たから、ついに報われたんじゃないか？

　足取りが、自然と軽くなる。家までの道が、いつもより短く感じられる。

　ふふ。楽しみだな。明日からは、いじめがなくなる？　この調子なら、そのうち友達もできて、普通に学校生活を送れて——？

　なんだか今日は、物語の主人公になった気分だ！

　そう思った……。その時。

　胸の奥を、鋭い痛みが貫いた？？

　ズキン。ズキン！　ズキン！！

　絶望は、突然襲いくる？

「ゲホっ……！　ゴホっ……！　うっ……！」

　なに、これ……。

　ふざけるな。息ができない。

「ガハっ……‼︎」

　喉が焼ける。視界が歪む。

　く、苦しいなんてもんじゃない。

　苦しい……？　苦、苦しい苦しい。苦しい苦しい苦しい！

　誰か、助けて。早く、解放して。嫌だ、死にたくない。

　惨めだ。

　誰もいない地面で、僕はのたうち回っている。

　こんなこと、今までなかった。

「ガハっ……あ、ああそ、そういえば？」

　朦朧とする意識の中で、ある記憶が浮かんだ。

　死んだ父さんも、確か——？

　「弟子ができたんだ」とか嬉しそうに語った、その次の旅で？

　悪人に襲われて、死んだんだっけ？

　“希望”を見つけた、その直後……ってことか。今の僕と同じ？

「結局……そういうことかよ」

　希望など、見つけたところで。絶望が後からまとめて殴ってくるんだ。

　この世は無情。生まれ持ったもので、全て決まる。

　ははっ……夢なんて見せやがって。

「“希望”の馬鹿野郎ーっ！」

　そんな、情けない叫び声を最後に……僕の意識は、闇へと沈んだ。

　この日を境に——

　僕はこの苦しみを何度も味わうことになる。

　だが今は、そんなことを考える余裕すらなかった。

　これが人生の終わりだと、本当にそう思ったんだから。

　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

　………………はっ！

　目を開けると、見知らぬ天井があった。

「死んだ？」

　第一声は、間の抜けた声だった。

　体の痛みは、嘘みたいに引いている。ここが、天国？

　……そうでもないと説明がつかない。そう思ったのだが。

　首を動かすと、布に囲まれた空間が目に入った。どう見ても現実世界。触覚だってちゃんとある。……まあ、天国での感覚がどうとか知らないんだけど。

　え……？　生きてる？

「黄色の……テント？」

　差し込む光からして、時刻は昼。

　僕が倒れたのは確か補講が終わった夕方だから？　一体、何時間倒れていたのか——考えたくもないな。

「ここは一体……？」

　誰にいうでもなく、そう呟いた時。

　隣から、低く落ち着いた声がした。知らない声だった。

「安心してくれ。ここは、私のベースキャンプだ」

　振り向くと、見知らぬ男性が立っていた。二十歳前後に見える。おかしな仮面に、小洒落た戦闘服という独特なファッション。そして腕は四本で、触覚があるから……「ムシ族」かな？　

　何の昆虫の血を引いているかまでは、見た目だけでは分からない。それでも、カブ太のような「危険」を感じなかった。

「あなたは……？」

「村の近くで倒れている君を見つけた。念のため、薬を持って来てよかったよ」

「いや、質問の答えになってませんけど……？」

　見た目はいかにも怪しいんだけど……何となく落ち着く声。それに、僕の命を救ってくれたみたいだし。

　不審者……誘拐……ではなさそう？

　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

　しばらく休むと、体はかなり楽になった。僕は帰ることにする。

　その前に、あの人にお礼を言わなきゃ……。

　見渡すと、彼はテントの外で焚き火で魚を焼いていた。僕は落ち葉を踏み締め、彼の前へと踏み出した。

「助けてくれて、ありがとうございました。あの……お名前、聞いてもいいですか？」

「私の名は、『ドラゴンマスク』」

　——即答だった。

「ラッシャイタウンに本拠地を構える、『探検隊』のリーダーをしている」

「ドラゴンマスク、さん……？」

　それに、探検隊——⁉︎　未知の単語に、胸がどくんと鳴った。都会街が本拠地で、強そうで、自由そうで、かっこいい。

　この僕とは……まるで違う世界の人。

　——ああ、そうか。

　今日はやっぱり、“人生の転機”なんだ。

「……あの！」

　気づけば、声が出た。

「僕を、この村から連れ出してくれませんか？　探検隊に……入れてください！」

　突拍子のない懇願。迷惑もいいところだった。

　ドラゴンマスクさんの、返事は……？

「ダメだ」

「あ……」

　やはりというべきか。彼は迷いなく答えた。

「君は、病気と戦うだけで精一杯だろう？　私たちの旅は、命懸けだぞ」

　そう……ですよね。

「はい。わかり……ました」

　納得はできた。でも、諦めきれない気持ちも、確かにあった。

　気持ちを抑えながら、命の恩人へと別れを告げる。

「本当に、ありがとうございました……！」

　そんな別れ際。

「すまないね」

　彼は、少し柔らかく笑った。

「……え？」

「じゃあ……またね。カビ助くん！」

　突拍子もない笑顔。彼は時々、人が変わったように柔らかい雰囲気になる。

　そんな人柄だからこそ、ついていきたいと思ったんだけどな。

　彼はテントの中へと戻っていく。

　それを横目に、僕は森の中へと……仕方なく、踏み出した。

　だが、数秒後。

「……あれ？」

　僕は彼の言葉に、遅れて不可解な点を見つけた。

「なんで、名前……？」

　ドラゴンマスクさんに、名乗った覚えはない。でも彼は確かに、別れ際に僕の「カビ助」という名前を呼んだ。

　どういうこと……？

　気になったのだが。振り返った時、彼の姿はなかった。

　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

「……学生証、見られたのかな」

　それとも、　最初から知っていたのか？　いや、それはないだろう。あんな特徴的な格好の人、一度あったら忘れるはずがない。

　——薄暗く、やけに木の多い森の中。

　考えながら歩いていて、ふと気づく。

「あれ？」

　行き止まりだ。

　あとを引き返してみるが、先ほどのキャンプ地じゃない。

　これは、もしかして。

　まさかとは、思うけど⁉︎

「迷った…………？」

　はっ……。情けなくて、笑いそうになる。

　遠い星、地球では「GPS」とかいうものがあって、迷っても平気らしい。だがここは『DR星』。しかもその辺境の地だ。

　僕らは自らの力で、道を切り拓くしかない。

「ゴホっ……。これも、冒険か」

　そんな言葉で誤魔化しながら、僕は森を歩き続けた。