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「運が良かった」と言えるのか

三人称視点の、どこかのお話。

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　夕暮れ前。乾いた風が、村の畑を撫でていく。

　小さな集落。石造りの家々。井戸のそばでは子供たちが遊び、畑帰りの大人たちが笑いながら荷を運んでいた。

「おーい、ルカ！　またサボってんのか！」

「サボってないよ！　休憩だって、休憩〜！」

　ルカという名の少女が干し草の上に寝転がったまま叫ぶ。

　周囲から笑い声が上がった。

　ここは、のどかな田舎村。

　大陸随一の都会街、ラッシャイタウンほど栄えてはいないけど……人々はみんな暖かいし、不自由もない。ドドリ村という場所では藁でできた住宅も残っているらしいが、それほど廃れているわけでもない。

　最近は『探検隊』がこの大陸の各地を巡回しているらしい。

　おかげで、この辺りは安全なのだと皆が思っていた。はずなのだが……

　つい先日、ラッシャイタウンの市民が全て石化したという大事件があった。

　探検隊の隊長もそれに巻き込まれたのか……最近は、巡回にやってくる隊員を一人も見ない。みんな、明るさのどこかで不安を感じている。

　ルカたちは、村の安全を自分たちだけの力で、守らねばならない。

「お母ちゃん、お腹すいたよー」

「はいはい。もうすぐできるよ」

　家の窓から、煮込みの匂いが漂う。

「う〜ん、いい匂い！　私、カボチャ好き！」

「ふふ、ルカのために頑張ったのよ〜。早く帰りましょう！」

　平和。これが日常的に続けばいいのに——

　ルカの母が無意識にそう思った、その時だった。

　——パキッ。

　誰かが、足を止めた。

「……あら？」

　妙な音だった。

　木が折れるような、石が砕けるような。

　——村の入口の方？

　そこに、“誰か”が立っていた。

「……旅人か？」

　最初に気づいた見張り番の男が、目を細める。

　黒いローブ。長い髪。遠目では、ただの女に見えた。

　いや……“ただの女”と言うには、別嬪すぎるのだが……それでも、ただの人間であると、誰もが疑わなかった。

　だが。

「——ひっ」

　子供の一人が、小さく声を漏らす。

　女の髪が、動いていた。

　風による動きじゃない。

　彼女の髪は、まるで生き物みたいに、うねうねと蠢く。

　——あれは、蛇？

「な、なんだぁ……？」

　村人たちの笑い声が止まる。

　女は、ゆっくり顔を上げた。

　冷たい瞳。

　貼り付けたような笑み。

　その瞬間。

「「目を合わせるなァァァ！！」」

　絶叫が響いた。村の見張り役の男だった。

　彼は知っていたのだ。最近広まった、“石化の怪物”の正体を。

　だが、遅かった。

　女の瞳が、鈍く光る。

「あ————」

　音もなく。世界が、止まった。

　最初に石になったのは、井戸端の女性だった。

「え……？」

　困惑したまま開かれた瞳。頬を伝っていた汗が、石へ変わる。伸ばしかけた指先が灰色に固まり——次の瞬間には、呼吸すら止まっていた。

　指先から、首から、全身へ。

　——パキ、パキパキッ。

　これが、石化……？

「「きゃああああああっ！！」」

　悲鳴が弾けた。

「に、逃げろ！！」

「見るな！！　目を閉じろ！！」

　村人たちが一斉に走り出す。

　だが、混乱した人間ほど狙いやすい。女——メドゥーサは、笑っていた。

　蛇髪が音を立てて揺れる。視線が、逃げ惑う人々をなぞっていく。彼女の石化能力の条件は、目を合わせることではなく……“光線を浴びること”なのだから。

　一人。また一人。

　石像が増えていく。

「父ちゃん！！」

「来るなァ！！」

　逃げようとした男が、息子を庇うように両手を広げ——その姿勢のまま石になる。

　——少年の泣き声。

　荷物を抱えた老婆が転ぶ。

　助け起こそうとした娘ごと、石になる。

　畑へ逃げた者。家へ閉じこもった者。武器を持って立ち向かった者。

　皆、次々に止まっていった。

　静かに。一瞬で。

　まるで、命そのものが切り取られていくみたいに。

「ひ……」

　ルカは、玄関の前で震えていた。

　見ちゃダメだ。分かっている。

　でも……無視できない。

　悲鳴が。不気味な発光音が。

　蛇の蠢く声が。石像が倒れる音が。

　——怖い。怖い怖い怖い。

　母ちゃん。母ちゃんは？

　恐る恐る、視線を動かす。

　少し離れた、物置の前。

　そこには——

「あ……」

　家の鍵を持ったまま、石になった母の姿があった。

　表情まで、そのまま。

　驚いた顔。何かを言おうとした口。

　全部、“その瞬間”で止まっている。

「ぁ……あ……」

　涙が落ちる。

　声を出したら終わる。分かっているのに、喉が震える。

　その時。

　足音が止まった。

　すぐ近く。干し草の向こう側。

　元凶の女が……いた。

　ルカは息を止めた。

　蛇の這う音だけが、近づいてくる。

　終わる。殺される。

　そう思った瞬間。

「——おい」

　低い声。別方向からだった。

　メドゥーサが顔を向ける。

　村の自警団の男たち。

　震えながらも、武器を構えて立っていた。

「綺麗なねぇちゃん、ここは引いてくれねぇか」

「ガキだけでも、逃がせ！　クソが！」

「おい、無理だって分かってんだろ……？」

「でも……やるしかねぇだろ！」

　足は震えている。顔色も真っ青だ。

　それでも、彼らは立っていた。

　メドゥーサが、くすりと笑う。

「素敵ですねぇ。ふふ……無意味なのに」

　次の瞬間。

　光。そして——静寂。

　数秒後。重い音が響いた。

　——ドサッ。

　石像になった青年の一人が、前のめりに倒れた音だった。

「…………」

　ルカは、動けなかった。

　村が終わっていく。

　知ってる人たちが。昨日まで笑っていた人たちが……“物”になっていく。

　正確には“物”……つまり“石そのもの”ではなく、中には人々がそのまま閉じ込められているだけなのだが。ルカにとっては関係のない話だった。

　やがて、風だけが残る。

　メドゥーサは、退屈そうに辺りを見回す。

　もう動く者はいない。

　——彼女は、興味を失ったように踵を返した。

　蛇髪を揺らしながら、次の村を襲うために。

　その背中を、ルカはただ見ていることしかできなかった。

「運が……良かった？」

　夕陽が沈む頃。村には、石像だけが並んでいた。

　さっきまで響いていた悲鳴は、もうない。鍋の煮える音も、子供の声も。

残っているのは、風が石像の隙間を抜ける音だけだった。

「あ、ああ……」

　悲しみなのか、怒りなのか。分からない感情だけが、取り残されていた。

　——それを分かち合う相手は、もういない。