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班長の役割

【前回の登場人物】

「フウリン・ローリン」

（種族）トリ

（年齢）29

（能力）空間の動きを予測

（概要）探検隊の空中班長。愛称は「フウロウ」。

「シルヴァ」

（種族）ドラゴン

（年齢）1824

（能力）悪感情を見通す

（概要）ジェムの体内で療養中。仮面を通じて言葉を発する。

　メサ地帯を越えた先、

　乾いた岩肌はいつの間にか土の道へと変わっていた。

「……着いたな」

　フウロウさんがそう言って、着陸する。

　ーーそこにあったのは、小さな宿屋だった。

　石と木で作られた、どこにでもありそうな建物。

　だが、今の僕には――

「や、やっと……地面が……」

　膝が笑い、僕はその場にへたり込んだ。

「情けない」

　フウロウさんが淡々と言う。

「だが、あの速度で30分、生き延びたか。……合格だ」

　合格……？

　何の試験だよ、と言い返したかったが、喉が追いつかなかった。

　この30分は僕の人生の中で、最も長く感じた。本当に、神経が疲弊した。

　ちなみに、最も短く感じた時間は、ミツバとキスした時…………って、今考えることじゃないな。

「フウロウさん。僕らはどこに向かってるんです？」

「……？　見ての通り、宿屋だが？」

　いや……どう考えてもそれを聞いてはないだろ。

「僕たち、隊長から任務について何も聞かされてなくて……」

「ああ……そっちか。確かに事前にゴールを知るのは大事だ。死ぬ確率は大きく下がる」

　なんか……常に偉そうだな、この人。

　まあ実際に偉いから良いんだけどーー

　ファイアブルもそうだった。ヒトと関わりの少ない「トリ族」ってのはみんなこんな感じなのか？

　フウロウさんは任務内容の書かれた紙を取り出す。

「ふむ。任務内容は……『ドリル族の勧誘』……隊長の筆跡で、『ドドリ村に行け』と追記されているな」

　ドリル族の勧誘？　ドドリ村に？　わざわざ戻る？

　何故かは分からないが……ドドリ村にいるドリル族といえば、ピクコノさんだ。

　今更どうして？　と疑問は湧くが、つまりは、「ピクコノさんを連れて来い」ってこと……？

「隊長は……何を考えているんだ」

　ゴハートが呟いた。

「ひとまず、詳細は食べながら話して頂けますか？」

　あ……！　やば。ここは公共の場だった。

　土台モンさんの冷静な進言によって、僕らはようやく、目の前の扉を開いた。

　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

　この宿……「風止まりの宿」の中は、思ったより暖かかった。低くて横に広い造りになっていて、店名の通り、強風にも耐えられそうだ。

　僕らが入ると、ランプの明かりが揺れ、木の床がきしむ。

「三人だ」

　フウロウさんが受付に声をかける。

　四人組なのに三人と言われたことに違和感を覚えたがーーそういえば、普通の人にはゴハートが認識できないんだった。

「部屋は……一つで構わない」

　やはり大人がいると安心だ。手慣れている。

　暇している僕は一瞬、ゴハートを見る。

　ーー彼は何も言わず、子供向けの本棚を見つめていた。

「なに、気になるの？」

　冗談まじりにそう言った。

　だが彼は真剣な表情のままだ。

「ああ……マスター。これ、良いかもしれない」

　ーー何だ？　本じゃなくて、おもちゃ？

　フウロウさんはあの飛行速度で疲れを見せないが、ゴハートは空中のプロという訳ではない。

　もしかしたら、無理をしてあの速度についてきたせいで脳が疲れちゃったのかも……？

　……今は、そっとしておくか。

「この後、すぐ夜飯だってー」

　それだけ言った。

　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

「ぶはーっ！」

　フウロウさんは、炭酸ジュースを飲み干した。その飲みっぷりはまるで……ジョッキビールのようだった。

「フウロウさん……お酒は飲まないんですね？」

　僕がメニューの酒を指さすと、彼は一瞥しただけで、即答する。

「飲まない」

「なぜです？　こんな場所でくらい、いいのでは？」

　ゴハートが肩をすくめる。

「珍しいな。空を飛ぶなら、酒の一杯くらい楽しみそうなもんだが」

「……いつ危機が来てもいいようにするためだ」

　彼は、ゆっくりと炭酸ジュースを手に取り、言った。

「判断が鈍るものは、口にしない」

　僕らは、言葉を失う。それほどの、覚悟が……！

「酒は嫌いじゃない。疲れを取るには格別だ。だが、酔って死ぬ可能性が1mmでもあるなら……」

　フウロウさんの視線は、「お前らは真似しなくていい」と言っているようだった。

「俺のジョッキは、炭酸で十分だ」

　静寂が落ちる。

　説教でも、怒号でもない。ただの事実。

　ゴハートは、喉を鳴らす。

「……じゃあ、ずっと気を張ってるんすか」

　フウロウは、少しだけ考えた。

「俺は、班員の命を預かる者だからな」

　その言葉が、胸に残った。

　楽になるために飲む酒。忘れるための酒。それを……あえて選ばない生き方。

　生き残るために全てを。それが、この男のやり方だった。

　やりすぎな気もするけど……「一人前の探検家」になるためには見習うべき覚悟だ。

「それで……なぜ、ピクコノさんを連れて来ないといけないのですか？」

　僕は隙を見て、聞きたかった話を始める。

「ん？　ピクコノ？　誰がそんな事を言った？」

　だがフウロウさんは首を傾げる。

　僕もそれを見て戸惑っていると、土台モンさんが言った。

「マスターは……情報を自分なりに解釈しすぎです」

　え……？　だって、『ドリル族の勧誘に、ドドリ村へ』って任務じゃ……？

　ーーあ。……僕の主観で勝手に置き換えてしまっていた。

　ピクコノさんとは一言も言われてなかったじゃないか！

　それにしても「マスター」って……。土台モンさん、ゴハートの呼び方がうつってますよ！

「お前に指摘したいことは山ほどあるがーー」

　フウロウさんは続ける。

「説明しておくべきは、『ドリル族』が必要な理由だな」

　一同が唾を呑む。

　確かに、気になる。理由が明白なら、僕らと共にピクコノさんを探検隊に勧誘していたはず。それに探検隊にはモグドンさんという、立派な「ドリル族」がいるじゃないか。

　土台モンさんも同じ考えを呟く。

「最近になって事情が変わったということですね」

「そうだ。先日スライム博士から、石化に関する調査データが送られてきたのだが……そこから『ある事実』が発覚したのだ」

　スライム博士……流石班長だ。いつの間に、そんな物をーー

　って、今はそこじゃない。「ある事実」だと？　あのチート能力に、弱点があったのか？

「石化された人々には、身体のどこかに『核』が存在しておりーーその部分を破壊すれば、救い出せる」

　何だって…………⁉︎

　それで、ドリル族……？　普通なら、中にいる人ごと破壊してしまいそうだけど……？

「もちろん、闇雲に破壊すれば中身は死ぬがーー」

　フウロウさんが続ける。

「ドリル族には、『弱点を解析する』能力があるだろう？」

「「あ……！」」

　僕とゴハートは、武蔵戦でのピクコノさんの姿を思い返した。

　ーーあれ？　ではなぜ、モグドンさんだけでは駄目なのだろう。

指摘はされましたが、結局はカビ助の言う通り、彼が必要です。

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