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風に吹かれて

【前回の登場人物】

「フウロウ」

（種族）トリ

（年齢）29

（能力）？

（概要）探検隊の空中班長。高速で飛び続けるスタミナを持つ。

「カルマ」

（種族）スシ

（年齢）18

（能力）？

（概要）カビ助を命懸けで救った男。「何か」を言うべきタイミングを見計らっている。

　紹介したい人物がいる？　他に人がいる気配はしなかったけど……？

　もしや外に来ているのかと思い、僕はテントの外へと出た。

　メサ地帯の風は、乾いている。吹き上げる砂埃が、視界と喉を削ってくる。

「今から……僕らは、ここを抜けるんですね」

　僕が呟くと、隊長は黙ったまま、切り立った岩壁を見た。

「正直に言うよ」

　彼はそう前置きしてから、こちらを振り返る。

「今の君たちでは……メサを抜けるのは厳しい」

　僕は反射的に「いえ大丈夫です」と言いかけて、喉で止めた。

　根拠が、何一つない。メサは広大だ。

　遠くまで見えるがゆえに、希望は常に手の届かない場所にある。次の断崖を越えれば終わるかもしれない、そう思わせては、同じ景色を何度も突きつけてくる。歩くほどに、距離ではなく心が摩耗していく。

　地上を進む限り、このメサに「出口」は出現しない。

　どれほど足を動かしても、辿り着くのは次の高低差と、次の絶壁だけだ。

「無理だとは言わない。だけど……」

　隊長は足元へと指を立てた。

「落ちたら、終わりだ」

　その一言が、やけに重く胸に落ちた。

　確かに、僕が自殺しようと崖っ縁にいた時……少しの動きで、足場が崩れた。あの状況がもう一度あって……ゴハートが来てくれなかったらと思うと、僕は本当にーー！

「そこでだ」

　彼は、指をパチンと鳴らした。

　ーー乾いた音が、風を裂く。

　次の瞬間。

　ゴォォォォッ！！！！

　真上から、暴風が叩きつけられた。

「なっ！？」

　反射的に身を屈める。

　砂と小石が宙を舞い、視界が白く染まる。

　その中心から、何(・)か(・)が落ちてきた。

　落下……？　いや、急降下か。

　その何かが、地面に着地した瞬間、衝撃波が走った。岩が砕け、風が押し返された。

　そこに立っていたのは――

　細身の険しい顔つきの男。背中に、巨大な翼。おそらく「トリ族」だろう。

　そして、いつぞやかに見覚えがあった。

　彼はゆっくり顔を上げ、こちらを一瞥した。

「全く……こんなところに呼び出して……許されるのは俺だけですよ、隊長」

　声は低く、驚くほど落ち着いていた。

　ドラゴンマスクが頷く。

「彼は空中班長。『フウリン・ローリン』だ」

　……班長。モグドンさんや博士と同列の存在。だから見覚えがあったのか。

　フウリンさんは、僕たちを順に見渡す……！

　その視線は、評価でも好奇心でもない。――測定だ。

「人数、3。呼吸の乱れ。治りきっていない戦闘の跡……」

　淡々と告げてから、僕を見た。

「……お前」

　心臓が、跳ねる。獲物を見るかのような眼差しだった。

「今、三回は死んでた」

　……！　何も言えなかった。

「安心しろ。俺は無駄な殺生はしない」

　フウリンは翼を軽く広げ、メサの断崖を見下ろす。

「メサを抜ける方法はある。俺がお前らを連れて行く。だが条件が一つ」

　彼は振り返り、静かに告げた。

「俺の判断に逆らうな」

　風が、吹いた。

　だが今は、なぜだか――落ちない気がした。彼が安心感を醸し出しているのかもしれない。

「はい！　宜しくお願いします‼︎」

　僕らがそう返すと、彼は言った。

「では、まず最初の命令だ」

　風が、再び吹いた。

　ーー緊張する。博士のように鬼畜な命令を出してこないといいのだが。

「俺のことは『フウロウ』と呼んでくれ」

「え？」

　予想外の命令に思わず、気の抜けた声が出た。

　フ(・)ウ(・)リン・ロ(・)ー(・)リンで……略して「フウロウ」？

　戸惑う僕をよそに、土台モンさんが即答する。

「分かりました。フウロウさん。では行きましょう」

　適応力が、高すぎる！　本当、この人は一体何者なんだ……？　この機会だし、あとで聞いてみるか。

「隊長ーー」

　適応力といえば、ゴハートもだ。

　彼は話の区切れを読み、隊長へと声をかけた。

「良い機会を与えていただき、感謝します。マスターのことはーー」

　僕のこと？　突然どうしたんだろう。

　その言葉に返したのは……驚くことに仮面の、シルヴァだった。

「ああ、任せたぞ。お前の腕の見せ所だ……」

「ちっ……。やっぱ正義龍サマには、隠しきれねぇか……！」

　…………？

　隠す？　何を？

　ーー謎が多すぎる。

　ようやく信頼関係を築けてきたと思ってたのに……みんな、隠し事ばかりじゃないか。

　カルマさん、土台モンさん、フウロウさん。シルヴァと隊長の関係、そしてゴハート……！

　まあ……勝手に病んで迷惑をかけた僕なんか……信用、できないか。

「当然、ですよね……」

　僕は誰にも聞こえないような声で、そう呟いた。

　すると隊長は僕にまっすぐ向き直る。

「カビ助くん。心配はいらない。出発してくれ」

「え……？　はい」

　……この人、僕の心を読む能力でもあるのか？

「何事にも順序がある。カルマも僕も、君に『全て』を伝えていないが……時が来たら、必ず伝える」

　風が、さらに強くなる。

「だから、ドリあえず今はーー」

　隊長は再び、指をパチンと鳴らした。

「風に吹かれて、成長してこい‼︎」

　胸の奥に熱が灯る。

　……順序、か。確かに僕は急ぎ過ぎていたかもしれない。このまま攻め込んでもミツバは救えない。

「は……はい‼︎ ……って、えええええええええ⁉︎」

　元気よく返事をした時には、僕の肩はフウロウさんに掴まれていた。

　そしてーー

「ちょっ……速過ぎますうぅぅぅううううう！」

　時は、現在へと繋がる。

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