絶望Reproduction —過酷な幻想世界で運命に抗う—

第三章「絶望→絶望」

ドメスティック・バイオレンス

【前回の登場人物】

「おっ３のクローン」

（種族）ヒト

（年齢）43 ※生前

（能力）頭部の輝きを巨大化させる

（概要）カビ助の父親にして、ジェムの師匠……だった男の複製体。

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　胸の奥が、じわりと熱を帯びる。

　——かつてないほどの、怒りだ。

　クローン生成。

　それだけでも外道だというのに――死者まで利用するのか。

「マスター……」

　ミツバの声が揺れる。

　ありがとう——

　大丈夫だよ、ひとまずは。

　自分に言い聞かせながら、僕はジャックを睨んだ。

「おい、ジャック……。前々から思っていたが、お前たちはどうやってクローンを作っているんだ？」

　奴は興味のあることしか答えない性格。

　だが、ジャックは答える。

　つまり……僕の怒りを買うような内容ってことか。

　仕事の話をするようで、嘲る時の顔だ。

「遺伝子だよ。分解された断片だけでも、配列が推定できる部分が残ってりゃ再構成できる。うちのボスはそこから“生み出す”」

　僕の背筋が冷えた。

　やはりそうか。つまり、遺伝子の入手源は——

「つまり、父さんの遺骨を盗んだのは……！」

　ついに真相に辿り着いた。

　——犯人は、こいつらだった。

　だが分かったところで、気分は当然晴れやかではない。

　これが真相……と思った。

「その説明では納得がいかない……！」

　しかしミツバは即座に否定する。

「火葬で八百度以上に達すれば、DNAはほぼ断片化するわ。理論上は微量残る可能性はあるけど、再構築できるほどの情報量は期待できない」

　そう……なのか？　

　まあ、言われてみればそうだけど。

　あれ、じゃあ本当に、なぜ遺骨からクローンが作れたんだ？

　遺伝子が残るのは、土葬か、手の抜かれた火葬くらい。

　その疑問に、ジャックはニヤリと笑う。

「“完全火葬”ならな」

「あ…………！」

　その一言で、理解した。

　完全…………火葬…………コストのかかる葬儀…………！？

　ドドリ村は、学園にほとんどの資金を費やしているド田舎だ。

「温度不足、燃焼ムラ、処理の甘さ。骨片に軟部組織が残ることもある」

　声色は冷静だ。

　ただ、どこか馬鹿にしている。

「それが珍しくねぇから、オレらは田舎村は大好きだぜ……！」

　——血の気が引いた。

　やっぱりそうだったのか。こいつら、どこまで人の道を……！？

「マスター……⁉︎ お義父様は、まさか遺骨じゃなくて……？」

　ミツバの唐突な問い。

　——僕は四年前を思い返す。

　そういえば僕は……当時、お父さんの死が受け入れられなくて、葬儀には立ち会わなかったっけ……？

　これは、まずい状況かもしれない。

　ドリあえず僕は真相を知らない。

　故に黙り込んだが、ジャックが答えた。

「ああ……綺麗〜なご遺体だったぜぇ？笑」

　やはり……土葬！

「ゲホっ！　ゴホッ！！」

　僕の持病は、この衝撃をトリガーに、再び酷くなった。

　喉が焼ける。頭痛が脈打つ。

　ミツバがこちらに駆け寄ろうとすると——

　ジャックが一息整え、叫んだ。

「さあ、おしゃべりタイムはここまでだ！」

　彼の合図とともに、父さんのクローンが一歩前に出る。

「絶望を味わう時間だぜぇ……‼︎」

「やめろ……」

　父さんのクローンが一歩前に出る。

　動きは滑らか。

　綺麗な遺伝子だからか、完璧な再現。

『ツルピカフラッシュ』

　ビカッ！

　視界が、白く焼ける。

　僕のような模造品よりも、ずっと強い。

　——流石というべきか。

　あれ？　おかしいな。

　相手こそ複製体なのに……？

　病による頭痛と咽頭痛も相まって、苦しさは尋常ではなかった。

「ああああああああああああああ！！！！！」

「マスター‼︎ あたしが今、助けて……、あ……いや……お義父様…………？」

　ミツバは、父のクローンを攻撃することはできなかった。

　彼女は僕のことを何でも知ってくれていた。

　だから当然、僕にとって父さんがどれだけ大事か、誰よりも——

　つまり僕よりも、ずっと理解している。

「ガハッ！」

　でもこいつはクローンだ……！

　容赦はいらない……。スライム博士の時のように……！

「ミツバ……大丈夫……僕が、今、自分で……！」

　僕は懐からダガーを取り出す。

　そして死に物狂いで何とか目を開き、“敵”に狙いを定めた。

「あ……」

　敵はただ、距離を詰めてくる。

　ゆっくりと。

　逃げ場を塞ぐように。

　その目は、虚ろだ。

　だが瞬きの間に、一瞬だけ“優しさ”が宿った気がした。

　錯覚だと分かっている。

　でも——その瞬間。

　僕の頭に、昔の光景が浮かんだ。

　　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

　まだ小さかった頃——

　村の中で迷ってしまい、泣きそうになっていた僕。

「大丈夫だ。俺がいるだろ？」

　父はそう言って、大きな手で僕の頭を撫でてくれた。

「怖いときはな、俺の背中を思い出せ」

　僕はその背中を追いかけて、必死に走った。

　転びそうになったとき、父は振り返って笑う。

「ほら、もう少しだ！」

　その背中は、いつも頼もしくて――

　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

　ドゴッ！！

　現実に引き戻された。

　父の拳が、僕の腹に突き刺さっていた。

「父さん……！」

　先ほどは背中しか見えなかったが——

　正面から見ると、改めて懐かしさが込み上げてくる。

　特徴的な頭のマーク。

　加齢により目立ってしまう禿頭。

　僕とそっくりな濃い眉毛。

　そして、格好良い口髭に、優しい瞳。

「…………」

　……無理だ。

　僕はダガーをギュッと握りしめた。同時に流れる大粒の涙。

　そして——再び腕が、振り上げられる。

　ドカっ！　バキッ！

　僕らの想いとは裏腹に、敵は攻撃をやめてはくれない。

「痛い……痛いよ……父さん……やめて……！」

「マスター……うう……」

　父は派手な必殺技を使っていない。

　ただ逃げ場を潰し、殴り、踏み込み、追い詰める。

　ジャックが指示したのだろうか。

　——痛めつけるために？

　許せない。

　なのに、避けられない。

　力が抜ける。

　胸に拳が当たる。

　肋骨が軋む。

　だが、それ以上に痛いのは――

　“父に殴られた”という事実。

「痛いよ……父さん……」

　ミツバが、震える。

　この状況に、何もできず。

「どうして……こんなひどいこと……」

　それを見てジャックは——

　ついに感情を曝け出し、高らかに笑った。

「ギャハハハハハ！　愉快愉快。二人して逆らえないとは、やはりお前ら、最高に馬鹿だぜ！」

　ジャック……あの屑野郎、許せない。

　いや……こんな幼稚な言葉では、物足りない！

　僕らの痛みが理解できないなんて、現実主義者(リアリスト)という評価は撤回すべきだ。

　が……罵詈雑言を飛ばす元気も脳も。残っていなかった。

「人間を壊すのはな。威力じゃなく、文脈だ」

　僕の呼吸が荒れる。

「……待てよ？」

　あいつを殺せば、司令塔を失い——父さんは止まるのではないか？

　人を、可愛らしい子熊を、殺す……？

　——理屈が頭を巡る。

　だが父の拳が振り下ろされるたび、判断が鈍る。

　……今は、そんな理想論並べている場合じゃ無いか。

　屑一人殺したところで、神も許してくれるだろ。

　——うん、そうだ。

　あいつは人の心を弄んだ。僕は許さない。

　くたばれ、もう。死ね。

「ジャックゥゥゥ！！」

　怒りで、限界に近い体を無理矢理動かす。

　ダガーを、屑に向け、投げた。

　軌道は完璧。

　今日は運がいい……。

　屑の心臓ドストライク。

　は……？　運が……いい？

　笑わせるなよ、こんな絶望で……！

　はは……ははは……。