病み堕ち
【前回の登場人物】
「ミツバ」
（種族）フルーティア
（年齢）13
（能力）浄化効果のあるクラブアップル
（概要）カビ助の気持ちが増幅して召喚された「恋人」。ジャックに体を奪われる。
「ジャック」
（種族）ゴースト
（年齢）10 ※転生してからの歳
（能力）憑依
（概要）「ダークスター団」の幹部。子熊からミツバの肉体に乗り換えた。
………………はっ！
目覚めると、知らない天井だった。この展開、何度目だろう。
流石に今回は死んだか……？
だが、身体を起こすと全身が悲鳴をあげた。
骨が軋む。筋肉が裂けそうになる。呼吸が荒く、苦しい。ということは……
「なんだ…………死んでないのか」
自分の口から、その言葉が出たことに、自身で驚いた。まさか、死んでも良いと思える日が来るとはな。
前までの引きこもり生活は……まだ、希望があることを信じられていた。我ながら、あの境遇でそれができたのは凄いと思っていた。だけど今は…………！
「あああ……ミツバ…………」
声が震える。
「あれは、夢…………？ そうであってくれ……」
周りの状況が把握できていないのに、僕は大粒の涙を流す。あの一日が……夢だったら、どれほど良かっただろうか。だが全身の痛みが「そうではない」と物語っており、僕は泣き叫ぶ。
「ううう……あああああ…………」
喉が引き攣り、声にならない嗚咽。そして感情が漏れ出す。
「なんで、僕ばかり……なんで、なんで‼︎ うああああああ……‼︎‼︎」
◻︎ ◻︎ ◻︎ ◻︎ ◻︎
「ゲホっ、ゴホッ」
咳き込んだ拍子に、ようやく僕は冷静になる。
先ほどの情けない姿、誰かに見られていたなら……恥ずかしいとかいうレベルじゃない。
そう思って周囲を見渡すと……この場所はテントの中のようでーー
案の定、誰かいた。視界の端に、人影。あの時の、強そうな男性。
でも……彼は何も言わずに目を瞑って座り込んでいる。
そのおかげか……もしくは、羞恥心とは比べ物にならないほどの絶望を経験したからか……不思議と、感情の変化はなかった。もう全てがどうでもいい……心の奥の自分がそう言っていた。
「あなたが……僕を助けたのですか？ 見捨ててくれて良かったのに」
あの場所、あの状況。相当な危険だったはずだ。それをこんな場所まで連れてくるなんて……やはりこの人、只者ではないな。
彼は目を瞑ったまま、静かに答えた。
「それはできなかった」
低く、落ち着いた声。
「お前に死なれては困るからな……。『約束』があるんだ」
僕に、死なれては困る？ こんな、父親の姿だけで戸惑い、恋人一人も救えない馬鹿が？
…………買いかぶりすぎだろう。
会ったばかりの他人に、僕の何が分かる？
「腹が減ったろう。飯でも食うか？」
黙り込んだ僕に、彼は気まずそうに言った。ありがたいが……今は、食欲もないんだ。
「すみません……」
力なく、首を横に振る。
「しばらく寝させてください……まだ、気持ちの整理が……」
そう言って、布団に身をくるめようとした時ーー
テントの入り口から見知った顔が入って来た。
変な仮面をつけたムシ族。一応僕の上司。元憧れの人。お父さんを死に追いやった弟子。
ジェム・カブリ……！ メドゥーサと武蔵を相手に、生き延びていたのか。
「カビ助くん……目が覚めたようだね。君の身に何があったのか、教えてくれないか？」
カビ助くんだと？ お前は、本名を隠していたくせに。
そんな奴が、僕の本名でない名を呼ぶな。妬ましい。
僕は彼の言葉を無視し、布団に入る。騙されない。こいつは詐欺師だ。
だが……僕の気持ちを伝えない限り、一生付き纏ってくるだろう。
だったら……これは良い機会かもな。
僕は身体を起こし、敵のアジトで起こったことを全て話した。
敵のアジトに連れ去られたこと。ミツバのこと。博士を解放したこと。父のクローンのこと。ジャックのこと。
ーー全て。
いや…………違う。あの絶望だけは除いた。思い出したくなかったから。
◻︎ ◻︎ ◻︎ ◻︎ ◻︎
「分かったか？」
話し終え、僕は吐き捨てるように言った。
「僕はもう貴方の全てを知った。これ以上、関わらないで欲しい」
彼は、少し黙った後ーー
仮面を外し……素顔を出した。寂しそうな、疲れたような表情だった。
……何だよ。今、どんな気持ちなんだよ。
数秒の沈黙。それを破ったのは、驚くことにーー
「……儂の言った通りになったな、ジェムよ」
彼の外した仮面、そのものだった。
「は？」
思わず、間抜けな声が出る。
僕が戸惑っていると、ジェムは仮面に言い返す。珍妙な光景だ……。
「いや……『尊敬の眼差し』とか言ったのはシルヴァさんの方でしょう？」
「フン。それは事実だ。お前は他人の感情に鈍感すぎる」
「おい、お前ら……。カビ助の話の途中だろうが……！」
敬語を使いつつも仮面をいじる虫男に、絶対に自らの非を認めない謎の仮面に、気まずそうに両者の仲裁に入るスシ男。はっ……何だ、この状況。僕のことを馬鹿にしてるのか？
呆れて再び布団に潜ろうとすると、彼らは突然同時に、僕に言った。
「そういえばお前……！」
「たった一人で敵幹部を追い詰めたんだって⁉︎」
「大した小僧だ……」
……今、褒められたの？
「はい…………？」
急な褒め言葉に、僕は戸惑う。
いや……別に、この程度で感動したわけではない。これで泣く程チョロい男じゃない。
ただ、事前に僕を慰めようと打ち合わせしたのか知らないけど……3人揃ってクオリティが低いのが笑えただけ。
普通、こういう時は「辛かったね」とか「君が必要だ」とかじゃないのか？ ……まあ、僕がそんな言葉を欲しがっていたかと問われると、NOなのだが。
だとすると……本当に、この「ジェム・カブリ」という男が人を騙せるような性格なのか、怪しくなってきた。
もう、あのような絶望は味わいたくない。それなら……死にたい。
その気持ちに変わりはないのだが、最後に話くらいは聞いてやってもいいかもしれない。
僕がジャックを、追い詰めた……？ この悲惨な結果から、その発言に至った理由とは。
他人を見下すと辛さが紛らわされる。
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