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きょうきいおくてそる

いつか本編に繋がる、別のお話。

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　昔、カールという名の“博士”がいた。

　彼は研究のための資材を確保すべく、とある村を訪れる。

　だが、一足遅かった。

　彼が村に向けて旅立った頃に——！

「敵襲だ……。鬼が来るぞ……！」

「うわああああああ！」

「おぎゃあ、おぎゃあ」

「少し黙りなさい！」

　その村は、紛争により滅びたのである。

　家は焼け、逃げ遅れた者は爆ぜ、“名前を持っていた者”は誰一人として残らなかった。

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「ええん、うええん！」

　泣き声が、瓦礫の隙間から聞こえていた。

　煙の匂いと、焦げた鉄の臭気が混ざる中で、その音だけが不自然に澄んでいる。

「……こんなところに」

　カールは足を止め、崩れた壁の陰を覗き込んだ。

　小さな体だった。まだ言葉も持たない、ただ泣くことしかできない存在。

　布に包まれたまま、ひとり、取り残されている。

　男は周囲を見回したが、親らしき影はどこにもなかった。

　遠くで爆音が、空気を震わせる。

　親に、捨てられたのか？

　敵から逃げる時に、邪魔だとでも判断したのだろう。

「……なるほど」

　短く息を吐き、カールは赤子を抱き上げた。

　その泣き声が、腕の中でわずかに弱まる。

「縁があった、ということにしておこう」

　そうして、その日から、二人の生活が始まった。

　この赤子は、後に『ウィル』という名が付けられることになる。

　カールは研究の傍らで、彼を立派に育て上げた。

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「ウィル？」

　呼ばれると、少年はすぐに顔を上げる。

「はい、博士」

　返事は早い。足音も軽い。

　駆け寄る途中で、机の上の散らかった資料に目をやり、倒れかけている器具をさりげなく直す。

　頼まれていない事でも、必要だと感じれば手が動く。

　それが、ウィルという少年だった。

「その試薬を取ってくれ。青いラベルの方だ」

「はい」

　迷いなく棚から取り出し、差し出す。

　位置も、手順も、もう覚えている。

　その後はすぐに、先程見かけた資料の片付けを始める。

「……助かるよ」

　カール博士は小さく頷き、再び作業に戻る。

　その背中を見ながら、ウィルは次に必要になりそうな器具を静かに整えていく。

「博士のけんきゅうをかんせいさせるために……私もがんばらないと」

　研究室は、決して整っているとは言えなかった。

　紙は積み上がり、器具は無造作に置かれ、時折、危険な薬品の匂いが漂う。

　だがウィルにとっては、それが日常だった。

　当然、紛争中の村に生まれた記憶はない。

　気づいた時には、博士がいて、この場所があった。

　彼にとって、カール博士は“親”以上に大切な存在になっていた。

　それで十分だった。

　自分を捨てた本当の親など、知る必要もない。

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「ウィル、あまり無理はするな」

　ある日、作業の手を止めたカールが言った。

「手伝いはありがたいが、お前は子供だ。たまには友達と遊んできなさい」

　カールは六歳のウィルを、保育施設に通わせていた。

　だがウィルは、通園中以外の時間を、全てカールの手伝いに充てている。

「でも、私があそんでいたら……博士のてまがふえてしまいます」

　ウィルは少しだけ首を傾げる。

「博士につくすのが、私のやくめです」

　親には、育ててくれた恩を返すのが当然。

　親には、絶対の忠誠を誓う。

　——ウィルの考えはそう固まっていた。

　その言葉に、カールは一瞬だけ目を細めた。

　自分が育てた子がこ(・)う(・)な(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)ことに、責任を感じていた。

「役目、か……」

　苦笑にも似た息が漏れた。

　これは、教育すべき状況ではある。だがカールは……

「そういうものではないんだがな、本当は」

　自身を大切に思ってくれている……可愛らしい子に、怒鳴る事が出来ない。

　——夜になると、研究室は静かになる。

　カールは子の健康のために、昼夜のサイクルを正常に行なっていた。

　機材が動く音は、昼間と変わらないはずなのに、どこか遠く感じる。

　簡素なベッドに横になりながら、ウィルは天井を見上げる。

　今日やったこと、明日やること。

　頭の中で整理して、足りないところを考える。

　もっと早く動けたかもしれない。もっと役に立てたかもしれない。

　そんなことを思いながら、目を閉じる。

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「ウィル」

　名前を呼ばれることが、好きだった。

　自分の存在が、確かに分かるから。大好きな博士が付けてくれた名前。

　——この人が自分の“親”であることを、実感できる。

「……いいか、お前は」

　ある日の夕方、博士がぽつりと言った。

「自分で選ぶ男になれ」

「えらぶ？」

　ウィルは一瞬、意味が分からなかった。

　自分は十分に選択している。

　博士の手間を省くために、何ができるかを選択している。

　なのに、何故？

「何をするか、どう生きるか。誰かに決められるものじゃない」

　ウィルは少しだけ考え、そして答える。

　この問いに対する答えって、これでいいよね？

　私は博士と違って頭が良くないから、質問の意図がわかんないや。

「じゃあ、私は……博士のてつだいをしますよ」

　迷いはなかった。

　その選択が、限られた世界の中のものであることを、彼はまだ知らない。

「……そうか」

　カールは短く頷いた。

　それ以上は何も言わなかった。

　ウィルは笑った。

　それでいいと思った。

　ずっと博士と居られるなら、それで十分だと。

　——それが、名(・)前(・)と(・)共(・)に(・)失(・)わ(・)れ(・)る(・)日が近いことも知らずに。